Preislich

„Oh“, rief ich leise aus, weil ich ahnte, wohin dieses Gespräch steuerte. „Wenn es darum geht, dass ich nicht von Menschen trinken kann, dann …“, begann ich, doch Mutti winkte ab.

„Darum geht es nicht“, sagte sie ziemlich ungeduldig. Manchmal wünschte ich, Vater hätte sie nie verwandelt. Sie war die perfekte, sanfte, verständnisvolle Mutter gewesen. Wir standen uns sehr nahe, bis ihre dunkle Seite uns zerbrach und uns auseinanderdriften ließ. Sie hatte kein Verständnis mehr für meine Schwäche. Sie wollte mich ungezähmt. Ungezähmt, um ein grausamer Vampir zu sein. Darum ging es uns Vampiren schließlich. Wir waren etwas jenseits des Außergewöhnlichen.

„Kommen wir dazu, warum diese Versammlung wegen Ashlyn stattfindet“, sagte Otis, der ebenfalls ungeduldig wurde. Ich wusste, er konnte es kaum erwarten, wieder nach oben zu kommen, um mit den Damen auf Tour weiterzumachen, die er sich gegriffen hatte und die in seinem Zimmer waren. Fressen und vögeln. Für Otis war das das Leben.

„Wir haben beschlossen, Ashlyn zu verheiraten.“ Mutti ließ die Bombe platzen und beendete die Spannung, die sich aufgebaut hatte.

„Was?!“, riefen wir alle.

„Wen soll ich denn schikanieren, wenn sie weg ist?“, fragte Joshua, und ich starrte Vater und Mutti entsetzt an, während ich die Tränen zurückzudrängen versuchte, die mir in die Augen geschossen waren und fallen wollten.

Ich war so emotional. Ich hasste das sogar an mir.

„Das kannst du nicht tun“, sagte ich zu ihr.

„Wen soll sie heiraten?“, fragte Darius ruhig.

„Den Sohn von deines Vaters Stellvertreter“, sagte Mutti indigniert.

„Oh.“ Otis schnaubte und machte sich über mich lustig.

„Das kannst du mir nicht antun, Mutti. Wie konntest du mit Vater so etwas Lächerliches planen?“, fragte ich sie, vor Wut und Angst. Ich hasste Eli Manning aus tiefster Seele. Er schwebte durch die Luft, als würden seine Füße nie den Boden berühren.

Sein Ego war das größte, das ich je bei einem jungen Mann gesehen hatte. Sein Stolz war der von tausend Pfauen, und tatsächlich noch mehr!

„Es ist beschlossen. Eli hat sogar eine Zuneigung zu dir gezeigt.“ Sie versuchte, ihre ungeheuerliche Entscheidung zu rechtfertigen.

„Sie kann Eli Manning nicht heiraten“, sagte Darius in derselben befehlsgewohnten Stimme wie Vater, die jedem, der vor ihm stand, Angst ins Herz jagte.

„Warum?“, fragten Mutti und Otis gleichzeitig.

„Ash ist kein Kind mehr, dem man sagt, was es zu tun hat. Wenn sie keine intime Beziehung mit Eli will, wird sie niemand dazu zwingen.“ Er antwortete, und ich atmete erleichtert aus, dass wenigstens jemand in diesem Haus hinter mir stand.

„Ashlyn braucht eine eiserne Faust, die sie zu ihrem wahren Selbst formt“, sagte Mutti. Jetzt verstand ich, worum es dabei ging. Sie schoben mich zu Eli ab, damit ich nicht länger ihr Problem war, um das sie sich kümmern mussten. Ich fühlte mich wie eine Ware, die gleich verschachert werden sollte.

„Mutti hat recht. Wann hat Ashlyn das letzte Mal Blut getrunken? Es ist fast ein Jahr her.“ Joshua sagte es und hielt mir dabei einen Becher Blut vor die Nase, während er fortfuhr: „Sieh nur, wie blass du bist, Schwester. Du wirst von Tag zu Tag schwächer. Probier doch einen Schluck Blut, hm?“ Er sagte es grinsend. Er hatte recht. Ich hatte mich mit aller Kraft von Blut ferngehalten, um zu sehen, ob ich irgendwann so hungrig würde, dass ich einem Menschen jede Spur von Leben aussaugen würde – aber darin versagte ich ebenfalls.

„Wenn sie unter Vaters eiserner Faust keine vampirischen Eigenschaften entwickeln konnte, was ist dann die Garantie, dass sie sich Elis Willen beugt?“, fragte Darius, sichtlich aufgebracht. Auf Darius’ Worte hin entbrannte ein hitziger Streit.

„Genug!“ Vaters Stimme donnerte uns in den Ohren, und wir schwiegen. Seit Mutter das Thema angeschnitten hatte, war er still gewesen, und jetzt verlangte er, gehört zu werden.

„Diese Ehe wird stattfinden, und damit basta“, sagte er. Er erhob sich und ging hinaus, und Mutter folgte ihm.

„Wir müssen uns immer wegen so einem Mist versammeln“, sagte Otis und kam ebenfalls auf die Beine. Wie konnte mein jüngerer Bruder auch noch so grausam zu mir sein? Im nächsten Augenblick war er aus dem Zimmer.

„Gute Nacht, Mrs. Manning“, sagte Joshua mit einem Grinsen und einer spöttischen Verbeugung. Im nächsten Augenblick war auch er verschwunden.

Ich brach in Tränen aus und ging zu Darius. „Bitte, lass nicht zu, dass sie mich verheiraten. Bitte, Darius, bitte.“ Ich flehte, und er hielt mich mitten in meinem Schluchzen fest, ohne ein Wort zu sagen.

•

Am nächsten Morgen hallten mir die Gedanken an die Hochzeit mit Eli Manning noch immer im Kopf nach, und die Tränen, die heute früh um drei Uhr getrocknet waren, brachen erneut hervor. Der Hass, den ich auf Eli empfand, saß tief in meinem Blut. Ein Hass, den eine junge Frau nicht in sich tragen sollte, doch ich konnte nicht anders. Er ekelte mich an. Warum? Eli war unverschämt, stolz, selbstverliebt, wie ich es schon erlebt hatte – und schlimmer als Joshua. Wenn ich Joshua, meinen eigenen Bruder, schon kaum ertragen konnte, wie sollte ich dann einen Mann wie Eli ertragen? Er war außerdem sehr diszipliniert. Bis ins Mark zu streng. Ich glaube, er könnte Frauen schlagen. Er war so ein Grobian.

Eines der Dienstmädchen, das mir zugeteilt war, trat ein, und ich wischte mir hastig die Tränen weg. Meine Bluttränen. Eine Regel, an die ich mich hielt, war, die Gewöhnlichen niemals sehen zu lassen, dass man weinte.

„Was führt dich her?“ fragte ich sie.

„Die gnädige Frau hat mich geschickt, um Sie fertig zu machen“, sagte sie und senkte den Blick.

In diesem Haus gab es keine Freunde. Mutter wollte nicht, dass einer von uns den Helfern zu nahekam, und so wurden uns jeden Tag andere zugeteilt.

Einmal hatte ich einen bestimmten Vampir gemocht, der sich täglich um mich kümmerte, und als Mutter es herausfand, entließ sie sie. Ihre Strafe wäre der Tod gewesen, doch durch mein ständiges Flehen und Weinen ließ man sie gehen. Um nie zurückzukehren.

Ich glaube, Mutter dachte, ich würde mich auf lesbische Handlungen einlassen. Dass ich plötzlich zu den Frauen gehörte, die sich sexuell nur zu Frauen hingezogen fühlten – aber das tat ich nicht. Mutters Denken war getrübt. Ich würde es ihr nicht einmal verübeln.

„Wofür?“ fragte ich sie.

„Mittagessen mit dem Sohn des adligen Kommandanten“, sagte sie. Ich runzelte die Stirn. Eli Manning. Ich warf einen langen Blick auf die Uhr. Es war erst zehn Uhr morgens. Wozu sollte ich mit Eli ausgehen und zu Mittag essen? Hatte Mutter schon wieder menschliche Einfälle? Was sollten wir dort tun, wenn wir doch nicht wie normale Menschen essen konnten? Meine Vampirseite war durch meinen Verzicht auf Blut unterdrückt, und ich konnte Nahrung lange im Magen behalten – anders als Eli, der beim Blutsaugen sehr aktiv war. Er würde sich in dem Moment übergeben, in dem das Essen seinen Magen erreichte.

„Mylady?“ rief sie, und ich wandte mich zu ihr um.

„Lass dir Zeit“, sagte ich. Das war mein Einverständnis, mich fertig machen zu lassen. Ich wusste es besser, als mich Mutters Anordnungen zu widersetzen.

Man kleidete mich in ein weißes, fließendes Satinkleid mit langen Ärmeln, die sich an meinen Handgelenken nach außen wölbten.

Ich stellte mich vor den Spiegel. Ich sah aus wie ein Lamm, herausgeputzt für die Opferung.

Mutter trat mit einem Lächeln ins Zimmer. „Du siehst wunderschön aus, meine Prinzessin. Eli wird dich heiraten, sobald er diese Schönheit erblickt.“ Ich stieß einen Schrei des Entsetzens aus. Ich versuchte nicht einmal, meinen Zorn und meine Traurigkeit über diese Verlobung zu verbergen.