Viertes Kapitel: Die Bruchstelle

Charlies Sicht verschwamm, während sie den Steinboden der großen Halle schrubbte. Die Borsten der Bürste gruben sich in die Schnittwunde an ihrer Hand von letzter Nacht. Ihr Magen war vor Hunger verkrampft, doch sie kämpfte so gut es ging dagegen an. Ihr Kopf pochte mit einem unerbittlichen, hämmernden Schmerz, und ihr Körper fühlte sich zugleich heiß und juckend an, als wäre ihre Haut zu eng, zu empfindlich. Jeder Zentimeter ihres Körpers fühlte sich falsch an, als ob etwas in ihr darum kämpfte, auszubrechen.

Alpha Gregs Bestrafung war grausam gewesen, wie immer. Kein Essen, keine Gnade. Die Stunden schleppten sich dahin, und jede Aufgabe kostete mehr Anstrengung als die letzte, während sie gegen die Erschöpfung und das Unbehagen ankämpfte. Seit dem Vorabend hatte sie keinen einzigen Bissen gegessen, und die Anstrengung wurde langsam sichtbar. Ihre Beine fühlten sich schwach an, ihre Sicht war an den Rändern verschwommen. Dennoch wusste sie, dass sie keine andere Wahl hatte, als weiterzumachen. Wenn sie zu lange innehielt, wenn sie sich erlaubte zu schwächeln, würde es jemand bemerken – und dann würde die Bestrafung nur noch schlimmer werden.

Im Rudelhaus herrschte reges Treiben; Wölfe liefen umher und bereiteten das Abendessen vor. Charlie wurde von Raum zu Raum geschickt, um zu putzen, zu schrubben und alles zu holen, was gebraucht wurde. Es fühlte sich endlos an, ein unaufhörlicher Kreislauf der Knechtschaft, der keinen Raum für Ruhe oder Erholung ließ. Ihr Körper fühlte sich an, als würde er langsam zu nichts zermahlen.

Als sie die Zimmer der Zwillinge erreichte, hielt Charlie einen Moment inne und lehnte sich schwer gegen den Türrahmen. Der Schmerz in ihrem Kopf war jetzt überwältigend, ein ständiger Druck, der es ihr schwer machte, klar zu denken. Ihr Mund war trocken, ihre Hände zitterten, als sie die Tür zu Liams Zimmer aufstieß.

In dem Moment, als sie eintrat, umgab sie ihr Duft – eine starke Mischung aus Moschus und Kiefer, kräftig und ausgesprochen männlich. Die Düfte von Luther und Liam waren miteinander verwoben, vertraut und überwältigend. Er überrollte sie in Wellen und machte sie schwindelig.

Doch es war Liams Duft, der am stärksten an ihr zu haften schien und sie wie eine Decke umhüllte. Ihr Herz flatterte in ihrer Brust, als sie ihn tief, fast unwillkürlich einatmete. Ihr Puls beschleunigte sich, und sie fand sich mitten in Liams Zimmer wieder, ihre Beine zitterten vor dem Drang, auf sein Bett zu sinken und ihr Gesicht in seinen Laken zu vergraben.

Was war nur los mit ihr? Sie kniff die Augen fest zusammen und versuchte, diesen seltsamen, urtümlichen Drang abzuschütteln. Sie fühlte sich rot und verlegen über ihre Reaktion und zwang sich, sich zu bewegen, um der Anziehung seines Duftes zu entkommen. Sie konzentrierte sich auf die anstehende Aufgabe – die Laken wechseln, die Kissen aufschütteln und das Bett makellos aussehen lassen.

Doch als sie die alten Laken von Liams Bett abzog, gerieten ihre Hände ins Stocken. Sie hielt den Stoff in ihren Händen, ihre Finger verkrampften sich, als sein Duft wieder ihre Nase füllte. Die Anziehungskraft war so stark, so instinktiv, dass es sie all ihre Kraft kostete, sich nicht wie ein verrücktes Tier in seinem Bett zu wälzen. Ihre Wangen brannten bei dem Gedanken vor Scham, und sie beendete ihre Arbeit schnell, faltete die schmutzigen Laken und rannte förmlich aus dem Zimmer, bevor ihr Körper sie noch weiter verraten konnte.

Als Charlie wieder unten ankam, herrschte in der Küche geschäftiges Treiben. Andere Omegas bewegten sich um sie herum und bereiteten das Abendessen für das Rudel vor. Die Luft war erfüllt vom Geruch von gebratenem Fleisch und Gewürzen, und das Klappern von Töpfen und Pfannen hallte durch den Raum. Charlie konnte kaum noch aufrecht stehen, ihr Körper schrie nach Ruhe, aber sie wusste, dass sie weitermachen musste. Das Rudel verlangte Perfektion, und sie war nicht in der Position, erneut zu versagen.

Sie arbeitete schweigend, schnitt Gemüse, rührte in Töpfen und tat ihr Bestes, um nicht im Weg zu sein. Aber es dauerte nicht lange, bis der Ärger sie fand.

Leah betrat mit ein paar anderen ungepaarten Wölfinnen die Küche, und ihr Lachen schnitt wie ein Messer durch den Lärm. Charlies Magen zog sich zusammen, sobald sie sie sah. Leah war immer die Anführerin, immer diejenige, die Vergnügen daran fand, sie zu quälen. Die anderen Mädchen folgten ihr wie treue Schoßhündchen, begierig darauf, bei dem Spaß mitzumachen.

„Na, na, na, wen haben wir denn da“, höhnte Leah, ihre Stimme triefte vor Verachtung, als sie zu der Stelle schlenderte, an der Charlie arbeitete. „Die kleine Sklavin des Rudels, wie immer fleißig bei der Arbeit.“

Charlie hielt den Kopf gesenkt und umklammerte das Messer, mit dem sie Karotten schnitt. Sie wagte es nicht zu antworten, denn sie wusste, dass alles, was sie sagte, die Sache nur noch schlimmer machen würde.

Leah trat näher, ihre Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Du bist wirklich widerlich, weißt du das?“, sagte sie, ihre Stimme so laut, dass die ganze Küche es hören konnte. „Wer auch immer mit dir als Gefährtin gestraft wird, tut mir leid. Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand mit so einem Spargeltarzan wie dir zusammen sein will. Du bist einfach nur jämmerlich.“

Charlies Griff um das Messer wurde fester, ihre Fingerknöchel traten weiß hervor. Ihre Brust fühlte sich eng an, ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen ihre Rippen. Sie hatte diese Beleidigungen schon tausendmal gehört, aber heute … heute fühlten sie sich anders an. Der Druck in ihr, diese seltsame Hitze, die sich den ganzen Tag über aufgestaut hatte, näherte sich dem Siedepunkt.

Leah fuhr fort, unbeeindruckt von Charlies Schweigen. „Und kannst du dir vorstellen, dieses Gesicht jeden Tag ansehen zu müssen?“, sagte sie, ihre Stimme triefte vor gespieltem Mitleid. „Gott, ich würde lieber sterben, als mit etwas so Hässlichem gepaart zu werden.“

Die anderen Mädchen kicherten, und Charlie spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte und ihr Blickfeld sich verengte. Sie versuchte, ruhig zu bleiben, die aufsteigende Welle aus Wut und Scham zu unterdrücken, die in ihr hochkochte, aber Leah hörte einfach nicht auf.

„Du wirst niemals einen Mann bekommen, der so stark und mächtig ist wie mein Luther.“ Leahs verschlagenes Lächeln zerrte an Charlies Nerven und machte es schwerer, sie zu ignorieren, besonders bei der Erwähnung von Luther. „Er ist so ein Biest im Bett!“, höhnte sie. „Es tut mir fast leid, dass du die Freuden von jemandem wie ihm zwischen deinen armseligen Schenkeln niemals kennenlernen wirst.“

Bei der Vorstellung, dass Leah in Luthers Bett war, machte es in Charlie plötzlich klick.

Bevor sie sich zurückhalten konnte, bevor sie überhaupt nachdenken konnte, war Charlies Hand schon hervorgeschossen und hatte Leah eine Ohrfeige verpasst.

Die gesamte Küche verstummte.

Leah taumelte zurück, ihre Hand fuhr zu ihrer Wange, ihre Augen waren vor Schock geweitet. Für einen Moment starrten die beiden sich nur an, während das Geräusch der Ohrfeige noch in der Luft nachklang.

Charlies Atem ging in unregelmäßigen Zügen, ihr Herz raste. Sie konnte das Blut in ihren Ohren pochen hören, vor ihren Augen verschwamm alles. Die Welt schien aus den Angeln zu geraten, als ihr klar wurde, was sie gerade getan hatte.

Leahs Schock wich schnell rasender Wut. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Knurren und ihre Augen blitzten zornig auf. „Du … du kleine …“

Aber Charlie hörte den Rest nicht. Die Hitze, die sich den ganzen Tag in ihr aufgestaut hatte, loderte auf, und sie machte auf dem Absatz kehrt und floh aus der Küche, bevor Leah zurückschlagen konnte. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding, ihr Körper zitterte vor einer Mischung aus Angst und Adrenalin, als sie rannte und nicht anhielt, bis sie den kleinen Schrank erreichte, der ihr als Zimmer diente.

Drinnen schlug sie die Tür zu und presste ihren Rücken dagegen, ihr Herz hämmerte noch immer in ihrer Brust. Sie glitt am Boden entlang nach unten, ihre Hände zitterten unkontrolliert.

Sie hatte Leah gerade geohrfeigt. Sie hatte sie tatsächlich geohrfeigt.

Und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Charlie sich nicht hilflos. Sie fühlte etwas völlig anderes – etwas Wildes und Ungestümes, etwas, das so lange sie sich erinnern konnte, tief in ihr vergraben gewesen war.

Aber die Angst blieb, nagte an den Rändern ihres Verstandes. Was würde jetzt passieren? Was würde Leah tun? Was würde der Alpha tun, wenn er es herausfand?

Charlie hatte keine Antworten, aber für den Moment erlaubte sie sich, durchzuatmen. Sie hatte sich gewehrt, wenn auch nur für einen Augenblick.