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Lauren fuhr sich mit dem Handtuch durch die Haare und tupfte es sanft gegen ihre Kopfhaut. Sie starrte vage an die Wand, während Gedanken durch ihren Kopf schwirrten, jeder verwirrender als der letzte. Gott, dieses Tagebuch... dieses Tagebuch! Seine Existenz machte Lauren unruhig, und noch schlimmer war, dass sie keine Ahnung hatte, wovon ihre Mutter sprach.

Lauren seufzte und zog ihren Bademantel enger um ihren Körper, als sie zurück ins Schlafzimmer ging. Sie konnte nicht einfach dasitzen und zulassen, dass sie immer verwirrter wurde. Es gab Dinge, die verborgen waren... das wusste Lauren jetzt. Sie konnte es nicht länger ignorieren. Geheimnisse, genau wie Selena gesagt hatte. Geheimnisse, die sie herausfinden musste.

Alles musste irgendwann zusammenpassen, oder? Montgomery Hustons Auftauchen bei ihr zu Hause aus einem Grund, der sich als falsch herausstellte, ihr Treffen mit Aaron auf der Straße, ohne es zu merken, Selenas Gespräch über ein Mädchen, das Aaron vor Monstern gerettet hatte, ihr Mithören von Bürgermeister Stanfords seltsamen Telefonaten und jetzt das Finden dieses Tagebuchs, das ihrer Mutter gehörte! Es schien alles wie absolut zufällige Ereignisse, die nichts miteinander zu tun hatten, aber irgendwie wusste Lauren es einfach!

Es musste eine Verbindung in diesem ganzen Durcheinander geben.

Sie ging im Schlafzimmer auf und ab, ihre Haare hingen feucht um ihr Gesicht. Ihr Blick wanderte zu dem Tagebuch auf dem Bett, und sie drehte sich zu ihm um. Sie hob es auf, ließ sich auf das Bett sinken und öffnete es erneut, diesmal schlug sie die zweite Seite auf. Sie rüstete sich, aber dennoch jagten ihr die Worte auf den Seiten Schauer über den Rücken.

„Hab ihn heute mein Baby beobachten sehen... wenn mein Blut jemals gekocht hat. Abby sagt, ich soll es lassen... es ist Gottes Wille, sagt sie... ich sage, sie ist verflucht und blind... er ist ein Monster und so wahr mir Gott helfe, wenn er mein Baby anfasst...“

Die Worte endeten abrupt und ließen den unvollendeten Gedanken in der Luft hängen. Lauren starrte auf die Worte hinunter, ihre Haut wurde blass. Wenn sie nur herausfinden könnte, wer dieser „er“ war. Sicherlich versuchte jemand, ihrer Mutter zu schaden, aber wer? Und warum hatte Pops nichts getan, um sie zu schützen? Oder Tante Abby?

Lauren biss sich auf die Lippe und tippte mit dem Fuß. Sie musste verstehen. Sie musste wissen, was zum Teufel vor sich ging. Sie warf ihr Haar über die Schulter und versuchte, die Dinge zu ordnen. Okay, das Haus war bis etwa zehn Uhr am nächsten Morgen leer, wenn sie die Wände in allen Räumen machen würden. Lauren dachte daran, früh hinzugehen, wenn noch niemand da war, und Pops' Zimmer richtig zu durchsuchen und vielleicht auch den Dachboden, bevor die Dachdeckerfirma alles abdeckte.

Nicken stand sie auf und begann, ihren Bademantel auszuziehen. Sie würde jetzt schlafen gehen, aber verdammt, Lauren wusste, dass sie die ganze Nacht hin und her wälzen würde. Sie konnte es nicht aus ihrem Kopf bekommen, Gott, es machte sie wahnsinnig!

Sie schnaubte wütend und riss die Schranktüren auf, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Lauren zog schnell eine ausgewaschene Jeans und ein T-Shirt an, warf sich ein Paar All-Stars und einen dunklen Hoodie über.

Sie ließ ihr Haar an der Luft trocknen, froh darüber, dass es nicht zum Frizz neigte, und schlüpfte schnell aus ihrem Zimmer. Ihr Handy steckte sicher in ihrer Gesäßtasche, und Lauren war froh, dass es vollständig aufgeladen war, denn sie würde die Taschenlampe brauchen.

Leise huschte sie die Treppe hinunter und warf einen Blick über die Schulter, um sicherzustellen, dass niemand sie beobachtete. Als Lauren sich wieder zur Tür drehte, erstarrte sie und ein erschrockener Schrei entfuhr ihr.

„Gehst du irgendwohin, Liebes?“ fragte Martha, die in der Nähe der Haustür stand.

Lauren legte eine Hand auf ihre Brust, um ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sie hatte Martha nicht einmal kommen hören. Was zum Teufel?

Schnell fasste sie sich wieder, während Marthas prüfende Augen sie von Kopf bis Fuß musterten.

„Nur zu Natalie...“ sagte sie hastig. Verdammt, sie hätte Samantha sagen sollen. „Ich wollte dich nicht stören, falls du schon schläfst.“

Marthas Augen leuchteten auf vor Wiedererkennung. „Natalie Dannison?“ fragte sie, und Lauren nickte.

„Ja, genau die. So viel Zeit im Haus von Großvater zu verbringen, hat mich ein wenig runtergezogen, also haben sie und Samantha einen kleinen Mädelsabend vorgeschlagen.“

Martha nickte zufrieden mit der Antwort. „Na gut, Liebes. Pass auf dich auf,“ rief sie, als Lauren das Haus verließ.

„Gute Nacht,“ rief Lauren zurück.

Sie seufzte, als sie den Hof verließ und zog die Kapuze über ihren Kopf. Sie würde heute Nacht in dieses Haus zurückkehren. Wenn es dort etwas zu finden gab, würde sie es finden!

Lauren genoss normalerweise ihren Schlaf und sie würde nicht zulassen, dass sie deswegen Schlaf verlor.

Der Himmel wurde dunkler und sie beschleunigte ihre Schritte, begann dann leicht zu joggen. Solange Martha glaubte, dass sie bei Natalie war, hatte sie so viel Zeit, wie sie wollte.

Sie ließ ihren Blick zum dunklen Himmel schweifen und bereute es, als ein Schauer der Besorgnis durch sie lief, aber sie biss die Zähne zusammen und drängte weiter voran.

Als der Wind stärker wurde und ihr ins Gesicht peitschte, während sie lief, setzte Lauren die Puzzleteile in ihrem Kopf zusammen. Ihre Mutter sprach von einem Monster.

Ein Monster, das nah genug an Lauren war, um sie zu beobachten, wie ihre Mutter es erwähnte. Bei dem Gedanken daran lief Lauren ein Schauer über den Rücken, aber sie schob das für den Moment beiseite.

Dann hatte auch Selena, Aarons Mutter, von einem Mädchen gesprochen, das Aaron vor dem Monster gerettet hatte. Es musste irgendwie zusammenpassen, es musste einfach! Verdammt, Lauren würde herausfinden, wie.

Bald erreichte sie das Haus und rannte zur brandneuen Tür, die James und Grayson eingebaut hatten. Es gab noch keine Lichter, also war der Ort ein wenig dunkel – naja, ziemlich dunkel, aber irgendwie störte das Lauren nicht.

Sie drehte den Knauf und stieß die unverschlossene Tür auf, zog sofort ihre Taschenlampe heraus, um den Raum zu erhellen. Es war sauber und leer, genau wie sie es hinterlassen hatten.

Lauren ging zuerst in das Zimmer ihrer Mutter. Stille erfüllte das Haus und das einzige Geräusch war das Knirschen des Bodens unter ihren Taylors. Der Wind wehte draußen und ließ die Nacht kälter erscheinen, als sie wirklich war.

Sie stieß die Tür zum Zimmer auf und ließ die Taschenlampe ziellos über die Wände und den Kleiderschrank gleiten, während ihre Stimmung sank. Natürlich. Die Jungs hatten die Möbel bereits ins Lager gebracht, von wo aus sie einen Garagenverkauf machen wollten, obwohl Natalie versichert hatte, dass niemand etwas kaufen würde.

Lauren seufzte und zog die Tür langsam zu. Sie knarrte schrecklich und durchbrach die Stille, was Lauren eine Gänsehaut über den Rücken jagte. Sie ignorierte die Schmetterlinge, die sich hektisch gegen die Wände ihres Magens schlugen, drehte sich zurück ins leere Wohnzimmer und versuchte, die kleine Stimme in ihrem Kopf zu ignorieren, die sie daran erinnerte, dass dort Pops ermordet worden war, wo sein Blut geflossen war.

Lauren schloss fest die Augen und wandte sich vom Wohnzimmer ab, eilte die Treppe hinauf zu Pops' Zimmer. Sie erreichte es und riss sofort die Tür auf. Ihre Taschenlampe erhellte den ganzen Raum von ihrem Standpunkt an der Tür, also senkte sie sie. Sie konnte es sich nicht leisten, dass jemand mit Blick auf das Haus den Lichtschein durch das Fenster sah und den Einbruchsalarm auslöste. Nicht, dass es hier etwas zu stehlen gab, ein echter Dieb hätte es schwer gehabt.

Lauren wollte gerade in den Raum gehen, als sie plötzlich erstarrte. Ein eiskalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie schnappte nach Luft und drehte sich um, die Taschenlampe genau dorthin richtend, wo sie jemanden erwartete.

Aber der Flur war leer.

Lauren stand mit weit aufgerissenen Augen und atemlos da, scannte den Flur und leuchtete mit ihrer Lampe in jede kleine Ecke. Sie seufzte und drehte sich wieder in Pops' Zimmer. Da war niemand, sie war nur paranoid. Sie atmete zittrig ein und aus und versuchte, sich zu beruhigen.

Leider blieb ihr Herz trotz der Atemübungen in ihrer Kehle. Das Nächstbeste war, das schnelle Schlagen zu ignorieren und weiterzumachen. Sie ging langsam zum Kleiderschrank, froh, dass die Jungs keine Zeit gehabt hatten, diese Möbel zu entfernen. Sie leuchtete überall im Inneren und fand nichts. Vielleicht ein paar Spinnweben, die sie bei ihrer früheren Durchsuchung zerstört hatte, aber sonst nichts.

Lauren seufzte und wandte sich wieder dem Schreibtisch und Pops' Bett zu. Sie erinnerte sich an das Foto, das sie früher gefunden hatte, und hoffte, ein weiteres zu finden. Sie begann, den Stuhl beiseite zu schieben, und hielt inne, als sie etwas hörte... ein Geräusch... ein Geräusch, das ihre Ohren erreichte.

Etwas oder jemand im Haus, außer ihr, machte ein Geräusch.

Lauren erstarrte zu einer Statue, während ihr Inneres wie Wackelpudding zitterte. Sie lauschte, straffte ihr Gehör bis zum Äußersten.

Kratzgeräusche.

Ein Kratzgeräusch erreichte ihre Ohren. Wie eine Katze, die versuchte, aus etwas herauszukommen.

Lauren schauderte und ihre Augen wanderten zur Decke. Kam es vom Dachboden? Oder von unten? Von draußen?

All diese Möglichkeiten klangen in ihrem Kopf so klar wie eine Kirchenglocke am Sonntag, aber sie konnte ihre Füße nicht dazu bringen, sich zu bewegen, um einen dieser Orte zu überprüfen.

Plötzlich hörte das Kratzen auf. Laurens Augen füllten sich mit Tränen, aber sie blinzelte sie zurück. Es war nichts im Haus! Nichts, sie musste sich nur beruhigen. Langsam sank sie auf die Knie neben Reverend Burns' Bett und versuchte, ihren Atem zu fangen.

Als Lauren ihr Knie bewegte, hörte sie ein weiteres Kratzgeräusch, aber dieses kam direkt unter ihrem Knie hervor. Lauren leuchtete mit der Taschenlampe auf ihr Knie, wodurch der Rest des Raumes in schwere Dämmerung getaucht wurde. Ihre Augen leuchteten vor Freude, als sie die weißen Ecken eines Fotos unter ihrem Knie hervorschauen sah.

„Endlich,“ hauchte sie.

Laurens Mund verzog sich zu einem erleichterten Lächeln, als sie ihr Knie von dem Foto entfernte... Es war dieses Lächeln, das sich in eine Maske des Schreckens verwandelte, als das Foto vollständig enthüllt wurde.

Lauren schrie und warf sich so weit wie möglich von dem grausigen Bild weg. Ihr Handy klapperte unter das Bett und tauchte sie in Dunkelheit, während sie weiter schrie und sich von dem Bild, das sich in ihr Gehirn eingebrannt hatte, wegzukrabbeln versuchte, so hell wie es von der Taschenlampe ihres Handys beleuchtet worden war.

Plötzlich schloss sich eine kalte Hand grob um ihren Mund und Laurens Augen weiteten sich, als ein Arm sich um ihre zappelnden Arme schlang und sie vom Boden hob. Sie trat und zappelte, aber die Person, die im Dunkeln wie ein großer, finsterer Schatten wirkte, hielt sie fest.

Er riss ihr Gesicht gewaltsam herum und versuchte, ihre gedämpften Schreie zum Schweigen zu bringen.

„Halt die Klappe, du neugierige kleine Schlampe!“ kam ein dunkles Knurren, und Lauren fühlte, wie ihr Herz vor Angst schmerzte.

Die Hand über ihrem Mund hob sich und eine scharfe Ohrfeige traf die Seite ihres Gesichts, schleuderte ihren Kopf zur Seite. Lauren sah Sterne.

Sie könnte für einen Moment das Bewusstsein verloren haben, und die Hand griff wieder zu, aber diesmal, bevor mehr Schmerz ihrem Gesicht zugefügt werden konnte, wurde der Arm, der sie umschlang, plötzlich weggerissen.

Lauren fühlte, wie ihr Körper auf den Boden fiel, befreit von ihrem Peiniger. Sie kroch zurück gegen den Kleiderschrank und starrte in die Dunkelheit vor sich, wo sie das Geräusch eines Kampfes hörte.

Schwere Grunzer waren zu hören, zusammen mit dem schmerzhaften Geräusch von brechenden Knochen und einem Schrei eines Mannes.

Lauren wimmerte, drückte sich tief in die Ecke und betete um Rettung.

Plötzlich hörte der Mann auf zu schreien und Lauren hörte einen schweren Aufprall. Der Boden bebte unter ihrem Hintern und Lauren wusste, dass einer der beiden unsichtbaren Männer im Raum gefallen war.

Wer waren sie und was wollten sie von ihr?! Was zum Teufel machten sie überhaupt hier?

Sie kämpfte darum, ihre Atmung zu kontrollieren, die schmerzhaft aus ihren Lungen zog, erschwert durch die kalte Angst, die ihre eisigen Finger um ihr Herz geschlungen hatte.

Es herrschte Stille. Die Dunkelheit war so dicht, dass Lauren das Gefühl hatte, sie sei blind geworden, als sie heftig blinzelte und immer noch nichts sah. Sie wünschte sich sehnlichst, dass die großen dunklen Wolken sich auflösten und der Mond am Fenster erschien, aber kein solches Glück.

Sie blieb in die Dunkelheit getaucht, mit dem Paar Augen, das sie aus irgendeinem Winkel der Dunkelheit fixiert zu fühlen glaubte.