8

Lauren konnte es nicht aus ihrem Kopf bekommen.

Aaron Spencer. So unnahbar wie ein Eisberg und genauso kalt.

Sie biss sich auf die Lippe, unfähig, den Mann aus ihren Gedanken zu verbannen. Nein, den Bastard. Denn so sollte jeder genannt werden, der fähig ist, zwei wehrlose Menschen zu ermorden. Ein wütendes Schnauben entwich ihren Lippen und Grayson warf ihr einen Blick zu, als sie zurück zum Diner gingen.

"Denkst du immer noch daran?" fragte er leise.

Lauren verzog das Gesicht und schaute weg. "Ich kann nicht anders," antwortete sie. "Er war einfach... so kalt."

Grayson steckte die Hände in die Taschen und verlangsamte seine Schritte, als das Diner in Sicht kam.

"Hör zu, so wird Aaron, wenn er sich angegriffen fühlt. Viele Leute hier haben ihn mit ein paar gezielten Worten in die Enge getrieben, und ich schätze, er hat sich einfach daran gewöhnt, so zu reagieren, bis sie ihn in Ruhe lassen."

Lauren schnaubte. "Wie auch immer."

Bald waren sie im Diner und wie Grayson gesagt hatte, saßen die anderen noch immer in der Nische.

"Lauren!" sagte Samantha. "Ich hoffe, du warst nicht bei diesem Mann zu Hause. Er ist gefährlich!"

Lauren zuckte mit den Schultern und murmelte eine Antwort. Natalies Hand legte sich um ihre und Lauren schaute zu ihr hinunter.

"Alles in Ordnung?" fragte Natalie, ihre Augen voller Besorgnis.

Tränen verschwammen plötzlich vor ihren Augen und Lauren blinzelte, um sie zu vertreiben. "Ja," nickte sie Natalie zu. Die Hand der Frau drückte plötzlich fester.

"Bist du wirklich zu Aaron Spencers Haus gegangen? Hast du ihn gesehen?"

Lauren zog ihre Hand aus Natalies und nickte. "Ja. Dumme Entscheidung," murmelte sie und wechselte schnell das Thema. "Ich habe beschlossen, das Haus meines Großvaters durchzugehen und es ein wenig herzurichten, dann werde ich es verkaufen."

Parker horchte auf. "Wirklich? Das ist großartig. Brauchst du Hilfe mit dem Haus?"

Lauren fühlte, wie ihr Herz leichter wurde. "Äh, ja. Ich wollte euch eigentlich fragen..."

"Erledigt," sagte Parker und unterbrach sie. "Wir helfen dir, das Haus im Handumdrehen auf Vordermann zu bringen. Als... Entschuldigung dafür, dass wir vor dir über so ein sensibles Thema gestritten haben. Ich hoffe, Grayson und ich haben deine Gefühle nicht verletzt."

Lauren schüttelte lächelnd den Kopf. "Nein, es ist schon in Ordnung."

James kippte seinen Kaffee hinunter und seufzte. "Perfekt. Wann fangen wir mit deinem Haus an?"

Lauren warf einen Blick zurück zu Grayson, der mit den Schultern zuckte.

"Wie wäre es jetzt? Wir könnten einfach reingehen... uns umsehen?"

James schaute zu Parker. "Oh, jetzt? Ähm... okay. Ja."

Lauren nickte. "Cool." Sie beobachtete, wie sie aus der Nische stiegen, und Natalie meldete sich sofort, die alten Fenster einzuschlagen, wenn sie sie ersetzen würden.

"Du bist echt zerstörerisch," neckte Parker, als er die Tür aufstieß und sie das Diner verließen.

"Das werde ich nicht leugnen," rief Natalie mit einem frechen Grinsen. Lauren lachte, als sie den Weg zu dem Haus gingen, in dem Rev. Burns vor vielen Jahren gelebt hatte.

Sie versuchte, nicht daran zu denken, während sie ging und die anderen um sie herum Witze machten, aber die Gedanken strömten trotzdem in Laurens Kopf.

Bald würde sie in das Haus gehen, in dem ihr Opa ermordet wurde. Der letzte Ort, an dem ihre Mutter lebend gesehen wurde. Sie hatte Angst.

Würde sie alles auf einmal fühlen, wenn sie hineinging? Würde sie die gequälten Stimmen hören, die vor Schmerz schrien und um Hilfe riefen?

Lauren fragte sich, ob die Wände und Böden... ob sie noch immer mit ihrem Blut befleckt waren. Sie fragte sich, ob sie einen Blick ins Wohnzimmer werfen und die Geschichte erkennen würde, die sich dort vor über einem Jahrzehnt abgespielt hatte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken und ein Arm legte sich um sie, bot ihr Wärme. Sie schaute auf und sah, dass Grayson neben ihr ging, den Blick auf die Straße gerichtet. Schweigend, aber Trost spendend, der Bände sprach.

"Das wird schwer," flüsterte sie.

Er warf ihr einen Blick zu und nickte.

"Ja, das wird es. Aber wir werden bei dir sein. Wenn du weinen musst, gebe ich dir meine Schulter und Parker bietet dir sein Hemd an, wenn du dir die Nase putzen musst," sagte er und brachte sie zum Lachen.

Bald bogen sie in Laurens alte Straße ein und das Gespräch verstummte.

Sie gingen noch ein Stück weiter und dann tauchte ein Haus hinter einer Biegung auf, versteckt von hohen Bäumen. Das Gras war etwas höher als in den meisten Gärten. Die Stadt hielt es offensichtlich getrimmt, aber nicht so oft wie die anderen Gärten. Lauren musste es nicht gesagt werden. Sie blieb an der Biegung stehen und schaute zu dem starken Backsteinhaus hinauf, das stolz gegen den Himmel stand, ohne einen einzigen Knick, selbst nach Jahren des Tragens von Mythen, Spekulationen und Ketzerei.

Alle schauten sie an und warteten.

Lauren holte tief Luft, stieß das klapprige Tor auf und ging hindurch. Die anderen folgten schnell, da sie nicht wollte, dass sie allein hineinging.

Der Weg im Vorgarten führte direkt zur Haustür. Es gab keine Stufen, nur eine einfache Fliegengittertür und eine weiß gestrichene Holztür dahinter. Sie starrte sie an und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen.

Sie drehte den Kopf zur Seite und deutete auf Parker. „Kannst du die Tür aufbrechen? Ich habe keinen Schlüssel, aber das ist in Ordnung, weil wir sie sowieso ersetzen werden.“

Parker nickte und bedeutete ihr, zur Seite zu treten.

Sie waren mit der Tür beschäftigt und fühlten nicht das Bedürfnis, sich umzusehen.

Von etwas höher oben starrten panische Augen auf die Gruppe hinunter. Die lästigen kleinen Eichhörnchen! Was zum Teufel machten die hier? In einem Schlafzimmer fiel ein Schatten gegen die Wand, als sein Besitzer aus dem Fenster auf Lauren und ihre Freunde hinunterschaute.

„Es ist die Enkelin und ihre frechen Freunde,“ sagte eine heisere Stimme. Plötzlich erfüllte ein lautes Krachen das Haus und der Schatten zuckte zusammen, klammerte sich an seinen Hut. Bald genug huschte der Fremde hinaus und rannte zum Badezimmerfenster, bevor diese lästigen Kinder die Treppe hinaufkamen.

Lautlos wie eine Eidechse glitt der Fremde die wackelige Stange hinunter, die an der Außenwand befestigt war, und betete, dass das alte Ding hielt. Ein paar Sekunden später war er auf dem Boden und verschwand im Wald hinter dem Haus.

Parker betrachtete den Kamin, zu ängstlich, etwas zu berühren, ebenso wie seine Freunde, die alle nichts von dem Schatten ahnten, der draußen am Fenster vorbeischlich. Sie beobachteten Lauren besorgt, als sie in der Mitte des Wohnzimmers stand und schweigend auf den Boden um ihre Füße starrte.

Sie waren bereit, sie zu trösten, falls sie aufgewühlt wurde, und waren überrascht, als sie sich mit einem strahlenden Lächeln, obwohl ein wenig tränenreich, umdrehte.

„Willkommen in meinem Zuhause,“ sagte sie mit einem steifen kleinen Knicks.

Natalie kicherte. „Ich sehe, du übst das nicht vor dem Spiegel,“ scherzte sie.

Lauren lachte und stupste spielerisch an ihre Schulter. „Ich habe nie behauptet, in irgendetwas Shakespeare gewesen zu sein.“

Staub kitzelte ihre Nase und ließ sie sofort niesen. Der Ort war voller Staub. Samantha versuchte und schaffte es, ein paar Fenster zu öffnen, während die anderen sich umsahen. Lauren war so froh, dass sie sich an ein paar Dinge erinnerte und dass sie die tatsächliche Wiedererkennung des Ortes in ihrem Herzen spüren konnte.

Die Sofas waren mit weißen Laken bedeckt und der Teppich war entfernt worden, aber sie wusste, dass sie schwarz mit dunkelroten Rosen im Design waren. Sie sah die Uhr, die hoch an den verblassten grünen Wänden hing.

Sie hatte vor langer, langer Zeit aufgehört zu ticken und war mit Staub bedeckt, aber sie erinnerte sich daran.

Dann sah Lauren eine Holztür zum Schlafzimmer in der Nähe der Küche, nahe der Treppe. Das Schlafzimmer ihrer Mutter. Mit einem von Tränen verstopften Hals und schwerem Herzen drehte sie sich sofort von dieser Tür weg.

„Was denkt ihr?“ fragte sie zitternd.

James klopfte sich den Staub von den Händen und nickte. „Es ist sicher schmutzig, aber ich wette, es wird leicht sein, es wieder in Ordnung zu bringen, mach dir keine Sorgen.“

Grayson nickte zustimmend. „Ja. Morgen testen wir die Stabilität der Böden oben, überprüfen die Kabel und stellen sicher, dass alles funktioniert, obwohl ich dich warnen sollte, dass wir wahrscheinlich das meiste davon ersetzen werden.“

Lauren nickte. „Das ist in Ordnung, das wäre mir lieber.“

„Können wir nach oben gehen, damit wir wissen, was wir morgen alles mitbringen müssen?“ fragte Parker und Lauren nickte.

Natalie ging voran, testete vorsichtig jede Stufe, indem sie sie vorsichtig drückte und dann von einer unteren Stufe aus mit dem Fuß darauf schlug. Als sie zufrieden war, hüpfte sie fröhlich in den oberen Stock, Parker und die anderen ihr auf den Fersen.

Lauren blieb unten und schaute missmutig auf die leeren kleinen Holzständer. Alles, was sie trugen, war Staub, kein einziges Foto ihrer Familie, das sie in Ehren halten konnte.

„Alles in Ordnung?“

Lauren drehte sich um und sah Grayson, der sich den Staub von den Händen klopfte, nachdem das alte Holzfenster unter seinen Fingern zerbröckelt war.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ja, ich... ich wünschte nur, es gäbe wenigstens ein Foto. Obwohl ich...“ Sie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Ich erinnere mich nicht daran, jemals für Fotos mit meiner Familie posiert zu haben. Es war hier immer ziemlich ernst. Kirche, Zuhause und wieder Kirche. Tante Abigail hat immer die Einkäufe gemacht. Nicht meine Mutter. Sie hat das Haus kaum verlassen.“

Grayson hörte mit einem Stirnrunzeln zu. So ein Leben konnte er sich nicht vorstellen.

Lauren seufzte und warf frustriert die Hände in die Luft. „Was zum Teufel ist hier passiert?!“ rief sie in den Raum.

Er konnte sehen, wie es sie innerlich auffraß. All die Jahre hatte sie nicht einmal das Verlangen gehabt, es zu wissen. Aber jetzt, nachdem sie Aaron und das Haus gesehen hatte, würde es sie weiter quälen, bis sie die ganze Geschichte kannte.

Grayson biss sich auf die Lippe, wissend, dass sie ihn wahrscheinlich verfluchen würde für das, was er gleich sagen würde.

„Sprich mit ihm, Lauren,“ sagte er fest.

Sie sah ihn an. „Was? Mit wem?“

„Mit Aaron.“

Lauren stöhnte und rollte mit den Augen. „Damit er wieder durch mich hindurchsieht, als wäre ich nicht da, und weggeht? Nein, danke!“

Er war es wahrscheinlich gewohnt, seinen Willen zu bekommen, dachte Lauren. Er hatte zwei Menschen getötet und war frei ausgegangen, lebte ein gutes Leben mit seiner Mutter und hatte es sogar geschafft, einen respektablen Job als Feuerwehrmann zu bekommen. Mit Aarons umwerfendem Aussehen war offensichtlich nicht viel in seinem Leben schiefgelaufen. Laurens Mund verzog sich vor Abscheu.

Grayson löste sich vom Fenster und kam zu ihr. „Er wird das nicht tun, wenn du zu ihm durchdringst. Hör zu, geh morgen zu ihm, ich komme mit, wenn du willst, aber du musst mit ihm reden, Lauren.“

„Warum?!“

„Weil du die Wahrheit hören willst und er der Einzige ist, der sie kennt!“

Sie sah ihn an, Niederlage in ihren Augen. Dann wandte sie sich von ihm ab, unfähig zuzugeben, dass er recht hatte.

„Es wird nicht funktionieren,“ sagte Lauren stattdessen. „Er wird es mir nicht sagen.“ Weil er kein Herz hat, wollte sie hinzufügen.

Grayson atmete tief durch. „Sprich mit ihm.“

Sie drehte sich widerwillig zu ihm um, ein Ausdruck der Unsicherheit in ihren Augen. „W-was, wenn…“

„Nein,“ unterbrach Grayson sie. „Was auch immer du denkst... nein. Es wird alles gut, ich verspreche es. Er würde dir niemals etwas antun.“

Lauren wollte ihm sagen, dass er das nicht mit Sicherheit wissen konnte. Aaron Spencer war ein Monster.

Aber er war ein Monster, dem sie sich stellen musste und würde.

Lauren schauderte. Genau das hatte sie vermeiden wollen, als sie sich geweigert hatte, nach Woodfair zurückzukehren.

„Ich werde mit ihm reden. Morgen.“

Grayson nickte. „Ich komme mit.“

„Nein,“ schüttelte sie den Kopf. „Es reicht, wenn du weißt, wo ich bin. Ich gehe, während ihr hier beschäftigt seid, damit Sam mich nicht aufzuhalten versucht. Stell sicher, dass sie es nicht wissen.“

Grayson nickte, froh, dass sie es endlich tat. Er kannte Aaron. Vielleicht wusste er nicht, was in all den dunklen kleinen Ecken steckte, die Aaron verborgen hielt, aber Grayson wusste mit Sicherheit, dass was auch immer dort war, es war nicht böse. Aaron war nicht böse.

Lauren drehte sich um und war erstaunt, Natalie schweigend auf der Treppe stehen zu sehen, wie sie sie beobachtete. Das Eis in ihren scharfen Augen ließ Laurens Haut prickeln, aber es verschwand schnell, als Natalie grinste und den Rest der Treppe hinuntersprang.

Lauren sah sie misstrauisch an, bevor sie sich abwandte.

Bald kamen die anderen herunter, von Kopf bis Fuß mit Staub bedeckt, und Samantha nieste ununterbrochen.

„Ich glaube nicht, dass sie den ganzen Tag morgen den Staub aushalten wird,“ sagte James grinsend, während er sie an der Hand die Treppe hinunterzog.

„Das ist in Ordnung,“ sagte Sam und hielt ein Niesen zurück. „Ich werde Pausen draußen machen für frische L-luft.“

Lauren entschuldigte sich mit einem Grinsen und warf einen Blick auf einen ernsten Parker. „Hey. Was ist mit dem ernsten Gesicht?“ fragte sie.

Parker zuckte mit den Schultern und warf einen Blick zurück zur Treppe. „Ich weiß nicht... es ist nur...“ Er verzog das Gesicht.

James lachte. „Parker hier denkt, dass jemand in diesem Haus war. In diesem Haus, das seit fast zwanzig Jahren verschlossen ist, möchte ich hinzufügen.“

Lauren lief ein Schauer über den Rücken. „Das wäre gruselig,“ kommentierte sie und warf Parker einen Blick zu. „Was hat dich das denken lassen?“

Parker fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Es war nur das Gefühl im Raum—“

„Welcher Raum?“

„Äh... das Zimmer des verstorbenen Reverends oben. Ich bin hineingegangen, um die Wände zu überprüfen, um zu sehen, wie viel Farbe und Tapete wir brauchen, und... es fühlte sich einfach nicht so an, wie sich ein Raum anfühlen würde, der seit zwanzig Jahren verschlossen ist.“

James legte den Kopf schief. „Und wie genau sollte sich das anfühlen, Parker?“

Parker rollte mit den Augen. „Weißt du was? Vergiss es.“

James lachte und klopfte ihm auf den Rücken, während Natalie ihm einen spielerischen Schmollmund zeigte und ihn umarmte, um ihr Beileid für die Murmeln zu zeigen, die er ihrer Meinung nach verlor.

„Mach dir keine Sorgen, Parker,“ sagte Lauren, unsicher, was sie von Parkers Aussage halten sollte, und winkte es ab.

„Wissen wir dann alles, was wir wissen müssen?“ fragte Grayson und die anderen nickten. Lauren warf einen Blick auf die kaputte Tür und verzog das Gesicht.

„Wie sollen wir abschließen?“ fragte sie und bereute bereits, die Tür aufgebrochen zu haben.

James winkte ab. „Mach dir darüber keine Gedanken. Niemand in dieser Stadt würde jemals daran denken, dieses Haus zu betreten, denn ich verspreche dir, jeder verehrt entweder das Andenken des Reverends oder hat Angst, seinen Geist zu verärgern. Niemand wird hier einen Fuß reinsetzen, das ist sicher.“

Natalie nickte zustimmend. „Das stimmt,“ sagte sie.

Lauren seufzte. „Na gut. Dann lasst uns gehen.“

„Willst du nicht noch einen Blick nach oben werfen?“ fragte Natalie.

Lauren warf einen Blick auf die Treppe und zögerte.

„Nein,“ schüttelte sie den Kopf. „Ich sehe es mir an, wenn wir renovieren, aber nicht heute.“

Mit einem Achselzucken führte sie den Weg nach draußen und die anderen folgten.

Der Rückweg zum Haus des Bürgermeisters war viel friedlicher und fröhlicher als der Weg dorthin am Morgen.

Laurens neue Freunde lächelten zum Haus des Bürgermeisters hinauf.

„Er ist wirklich ein guter Bürgermeister,“ sagte Natalie und alle, außer Grayson, murmelten zustimmend.

„Ist er?“ fragte Lauren. „Warum?“

Samantha zuckte mit den Schultern. „Er respektiert die Überzeugungen und Wünsche der Menschen. Als Kleinstadt schätzen wir das sehr. Es war eigentlich seine tiefe Liebe und sein Respekt für deinen Großvater, die ihn ins Bürgermeisteramt gebracht haben, würde ich sagen.“

Die anderen nickten.

„Er zitierte den Reverend bei jeder Gelegenheit, die Leute bemerkten es und wählten ihn,“ sagte Parker.

Lauren warf einen skeptischen Blick auf das Haus hinter sich. „Das klingt nach ein bisschen Wahlkampfstrategie, wenn du mich fragst,“ murmelte sie und James lachte.

„Das habe ich auch immer gedacht.“

Sam schnalzte mit der Zunge. „Und ihr seid beide sehr skeptisch! Er ist ein guter Mann, der den Reverend respektierte. Deshalb liebt die Stadt ihn.“

„Auch weil er Aaron und seine Mutter auf das Haus beschränkt hat, in dem sie die letzten dreißig Jahre gelebt haben, und ihnen verboten hat, irgendwo anders in Woodfair zu leben,“ sagte Grayson kalt. „Deshalb lieben sie ihn.“

Laurens Blick senkte sich bei diesen Worten.

„Warum verlässt er Woodfair nicht einfach?“ fragte sie angespannt.

Grayson steckte die Hände in die Taschen.

„Seine Mutter,“ sagte er. „Sie leidet an wiederkehrender Amnesie. Das Haus und ihr Sohn sind das Einzige, was ihr ständig vertraut ist. Er will sie nicht an einen Ort bringen, den sie nicht erkennt.“

„Wie heldenhaft,“ sagte Parker sarkastisch. „Er nimmt die Beleidigungen und die Schande, in Woodfair zu leben, auf sich, nur damit seine liebe Mama sich in ihrem Haus wohlfühlt.“ Er schnaubte und wandte sich von Graysons Blick ab.

Lauren hielt ihren Blick auf den Boden in ihrem kleinen Kreis gerichtet. Es schien, als würde Aaron Spencer alles für seine Mutter tun.

Mit zusammengebissenen Zähnen trat sie von ihren Freunden weg.

„Ich muss jetzt gehen, Leute. Ich werde morgen früh nicht mit euch in den Baumarkt gehen können. Tut mir leid.“

Natalie winkte ab. „Das ist in Ordnung, wir treffen dich am Haus. Aber warum nicht?“

Lauren zuckte mit den Schultern. „Ich muss... ein paar Dinge mit Bürgermeister Stanford besprechen.“

Sie bemerkte, wie Natalies prüfender Blick sich auf ihr Gesicht richtete, aber sie ignorierte es. Wenn Natalie Laurens Gespräch mit Grayson belauscht hatte, hoffte Lauren nur, dass sie es nicht allen erzählte.

Die anderen nickten und verabschiedeten sich. Grayson klopfte ihr beruhigend auf die Schulter und ging mit den anderen weg.

Lauren ging hinein, den Kopf hoch erhoben, obwohl ihr schwer im Magen lag, dass sie morgen Aaron Spencer wieder gegenüberstehen würde.

Das Beängstigendste war nicht, mit ihm zu sprechen... es war, die Art und Weise zu ignorieren, wie ihr Herz schneller schlug und wie sich ihre Brustwarzen verhärteten, wenn seine goldbraunen Augen sich auf sie richteten.