Kapitel 1 Das Erwachen

Der Regen prasselte gegen die Fenster, ein rhythmischer Hintergrund zu der Szene, die sich im Raum abspielte.

Auf dem Bett waren zwei Körper ineinander verschlungen, ihre Atemzüge und leisen Stöhnen vermischten sich in der Stille und Intimität des Raumes. Jeder Laut weckte das Verlangen tief in ihnen.

Anna Rice keuchte leise, ihre Fingerspitzen gruben sich in die Schultern des Mannes, ihr Griff verstärkte sich mit jeder seiner Bewegungen.

Als er ihre Reaktion spürte, spannte sich der Körper des Mannes plötzlich an. Seine Bewegungen wurden intensiver und tiefer, als ob er all seine Sehnsucht in diesen Moment gießen wollte. Schweißperlen rollten über sein Gesicht und tropften lautlos auf ihre zitternde Haut, was Wellen von Schaudern durch ihren Körper schickte.

Die Zeit verschwamm, und schließlich, mit einem tiefen Knurren, verstummte der Raum.

In ihrem benebelten Zustand spürte Anna etwas Kaltes über ihren Finger gleiten. Die ruhige, aber verführerische Stimme des Mannes flüsterte ihr ins Ohr: „Warte auf mich... Ich werde dich heiraten.“

Der erotische Traum dieser Nacht war besonders irritierend. Anna hob wütend ihre Handfläche und schwang sie in Richtung des Gesichts des Mannes.

Nach einem lauten Klatschen öffnete Anna ihre Augen und stellte fest, dass ihre Hand auf Dr. Jenkins' kahlem Kopf gelandet war.

Dr. Jenkins rieb sich seine glänzende Kopfhaut, offensichtlich verärgert, wagte es jedoch nicht, es zu zeigen. „Frau Rice, es ist Zeit, nach Hause zu gehen.“

Anna erstarrte, erinnerte sich dann, dass die Familie Rice heute jemanden geschickt hatte, um sie abzuholen.

Während sie sich träge aus dem Bett erhob, stellte sie fest, dass ihre wenigen Habseligkeiten bereits ordentlich gepackt waren. Unter Dr. Jenkins' liebevollem Blick verließ Anna den Haupteingang des Eden Valley Mental Rehabilitation Centers.

Gott, endlich verließ sie diesen Ort!

Hinter ihr umarmten sich Dr. Jenkins und zahlreiche Mitarbeiter, weinten vor Freude.

Seit Annas Ankunft vor drei Jahren war ihr Leben zur Hölle geworden.

Anna war nicht nur scharfsinnig, sondern auch agil. Mit einer Kombination aus Überzeugung und Gewalt brachte sie die Patienten des Zentrums schnell dazu, ihr jeden Befehl zu befolgen.

Seltsamerweise hörten die Patienten, die bereits geistig instabil waren, einstimmig auf Anna, widersprachen und beschimpften sogar das medizinische Personal.

Hielten sich die Mitarbeiter nicht an die Regeln? Kein Problem. Eine ordentliche Tracht Prügel würde genügen.

Konnten sie sich nicht wehren? Kein Thema. Sie organisierten Hinterhalte.

Nach Jahren des Kampfes kapitulierte das medizinische Personal vollständig.

Wer würde glauben, dass ein ganzes medizinisches Team in einem Rehabilitationszentrum von einer Gruppe psychisch kranker Patienten kontrolliert werden könnte?

Doch dieser Albtraum war endlich vorbei.

„Chef!“ rief eine Stimme.

Bald hallte das ganze Rehabilitationszentrum von einheitlichen Rufen „Chef!“.

Den Rufen folgend, schauten Menschen aus Baumkronen und Fenstern hervor und winkten hektisch Anna zu.

„Chef, komm uns unbedingt wieder besuchen!“

Echos von „Komm zurück, komm zurück!“ folgten.

Dr. Jenkins und die zuschauenden Mitarbeiter verdunkelten sofort ihre Gesichter.

Anna winkte lässig hinter sich. „Geht jetzt alle zurück!“

Die Silhouetten, die kaum sichtbar in den Bäumen und Fenstern waren, verschwanden lautlos, als ob sie nie existiert hätten.

Dr. Jenkins' Gesichtsausdruck wurde noch düsterer. Durch zusammengebissene Zähne zischte er: „Schließt die Tür! Verriegelt sie!“

Damit fiel die Tür hinter Anna ins Schloss.

Sie runzelte die Stirn und wollte sich umdrehen, als sie einen Sportwagen am Straßenrand bemerkte.

Lucy Fox, mit ihrem roten Haar, lehnte lässig gegen das Auto.

Als Lucy Anna erblickte, rannte sie aufgeregt zu ihr. „Anna! Endlich bist du draußen!“

Ein Hauch von Lächeln erschien auf Annas zuvor ausdruckslosem Gesicht, als sie die übertriebene Reaktion ihrer Freundin beobachtete. „Was machst du hier?“

Lucy umarmte sie glücklich. „Um dich abzuholen, natürlich!“

„Lass uns gehen“, sagte Anna und glitt auf den Beifahrersitz.

Lucy zog ein brandneues Kleid aus dem Auto und sagte stolz: „Für dich. Die neueste Frühlingskollektion von AG. Hat mich einiges gekostet, es zu bekommen.“

Anna warf einen Blick darauf. „Limitierte weltweite Edition, nur zwei Stück. Guter Geschmack.“

Lucys Augen weiteten sich, ihre Stimme wurde lauter. „Du kennst diese Marke?“

Anna antwortete nicht und gab Lucy ein Zeichen, loszufahren. „Die Familie Rice wartet sicher darauf, dass ich zurückkomme.“

Als sie das hörte, zeigte Lucys Gesicht sofort eine Mischung aus Aufregung und Nervosität, ihre Stimme wurde dringlich.

„Alles klar! Schnall dich an!“

Der Motor des Autos brüllte auf, als sie davonrasten.

Während der Fahrt plapperte Lucy ununterbrochen. „Ich habe alle Informationen über William Sterling gesammelt, die du verlangt hast. Leider ist der Mann zu mysteriös – nicht viele nützliche Informationen.“

Sie reichte Anna ein Tablet. „Alles ist hier drauf, sieh es dir an.“

Die Informationen waren tatsächlich spärlich. Das einzige nützliche Detail war, dass Williams Beine gelähmt waren; er konnte nicht mehr gehen.

Anna murmelte: „Kein Wunder, dass so eine gute Partie auf mich gefallen ist. Er ist ein Krüppel.“

Lucy nickte heftig. „Genau. Willst du ihn immer noch heiraten?“

Anna schwieg, ihre Hand wanderte unbewusst zu ihrem flachen Bauch.

Vor drei Jahren, kurz nachdem ihr Vater sie vom Land zurückgebracht hatte, wurde sie unter Drogen gesetzt und hatte einen One-Night-Stand mit einem Fremden, was zu einer Schwangerschaft führte.

Nach der Geburt, unter der Manipulation ihrer Stiefmutter, schickte ihr Vater sie in ein psychiatrisches Rehabilitationszentrum der Rice-Gruppe, wo sie drei Jahre blieb.

In diesen Jahren untersuchte sie kontinuierlich die Wahrheit über die Drogen und den Verbleib ihres Kindes. Jedes Mal wurde ihr gesagt, das Kind sei tot geboren.

Aber sie erinnerte sich klar daran, das Baby schreien zu hören, bevor sie nach der Geburt das Bewusstsein verlor.

Sie war fest davon überzeugt, dass ihr Kind noch lebte.

Vor wenigen Tagen erhielt sie die Nachricht, dass der Arzt, der ihr Baby entbunden hatte, im Haus der Sterlings aufgetaucht war, also stimmte sie zu, in die Sterling-Familie einzuheiraten.

Aber davor musste sie zur Rice-Familie zurückkehren, um sich etwas „Zinsen“ für sich und ihre Mutter zu holen. Sie berührte das einzige Armband, das ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, an ihrem Handgelenk.

Im Herrenhaus der Familie Rice lief Megan Rice nervös im Zimmer auf und ab.

„Mama, glaubst du, sie wird dieser Ehe zustimmen? Wenn nicht, wird Papa mich zwingen, diesen Krüppel zu heiraten?“

„Keine Sorge!“ beruhigte sie Penelope Howard sanft. „Ich habe viele Wege, um sie dazu zu bringen, gehorsam in die Sterling-Familie einzuheiraten.“

Megans Augen blitzten hoffnungsvoll auf und sie fragte schüchtern: „Wirklich?“

Penelope nickte. „Wann habe ich dich jemals angelogen? Vergiss nicht, wie Anna überhaupt erst in diese Nervenklinik gekommen ist.“

Ja, dank Penelopes Weitblick und Vorbereitung hatten sie Anna erledigt, bevor sie sich nach ihrer Rückkehr anpassen konnte.

Andernfalls gäbe es eine Person mehr, die um die Familienvermögen konkurrieren würde.

Als sie daran dachte, entspannte sich Megan. „Danke, Mama.“

„Was macht dich so glücklich? Teile es doch mit allen.“

Eine Stimme kam von hinten. Penelope drehte sich um und sah Anna im Wohnzimmer stehen, ihre Ankunft unbemerkt.

Penelopes Herz setzte einen Schlag aus, aber sie fasste sich schnell und runzelte die Stirn. „Wie unhöflich. Konntest du nicht die Diener ankündigen lassen?“

Anna hob eine Augenbraue und lächelte kalt. „Eine Ehebrecherin wie du, die erwartet, dass ich Diener schicke, um meine Ankunft anzukündigen? Glaubst du, du verdienst solch eine Höflichkeit?“