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Der Abend und die Nacht verliefen überraschend reibungslos, dachte Charlie, als sie das Hinterzimmer aufräumte, nachdem die Männer gegangen waren. Sicher, sie waren manchmal sexistisch und grenzwertig unhöflich gewesen. Millard war ihr unheimlich, und Vidar war einfach nur unhöflich und feindselig. Aber es hatte auch viel Humor und Gelächter gegeben.

„Großartige Arbeit heute Abend“, sagte Jenni, als sie hereinkam.

„Danke, Chefin“, sagte Charlie, während sie die Stühle auf die Tische stellte und den Raum für die Reinigungskräfte vorbereitete, die in den frühen Morgenstunden kamen.

„Das ist dein Trinkgeld für den Abend vom Donnerstag-Club“, sagte Jenni und hielt ihr einen prall gefüllten Umschlag hin.

„Wow, danke.“ Charlie blätterte schnell durch die Scheine, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie viel sie verdient hatte. Sie sah Jenni an. „Ist das Ihr Ernst?“ fragte sie.

„Anscheinend mochten sie dich“, sagte Jenni und ging. Charlie blickte noch einmal in den Umschlag. Ohne zu zählen, schätzte sie, dass sich darin das Trinkgeld einer ganzen Woche befand. Die Mädchen hatten nicht gescherzt, als sie sagten, dass die Männer gut Trinkgeld gaben. Vielleicht würde sie darüber nachdenken, es irgendwann wieder zu tun, dachte sie, als sie sich auf den Weg zum Personalraum machte, sich in ihre Alltagskleidung umzog und ihre Tasche nahm. Sie verabschiedete sich von Robert, und er fragte sie, ob er sie zur Bushaltestelle begleiten solle.

„Danke, Robert, aber es sind nur fünf Minuten zu Fuß. Mir wird schon nichts passieren“, sagte sie zu ihm und holte ihr Telefon heraus. Sie hatte wieder eine Reihe von unterdrückten Anrufen von ihrem Vater und zwei verpasste Anrufe von ihrem Bruder. Sie machte sich eine mentale Notiz, ihn zurückzurufen. Ihr Bruder Huxton und sein Mann Tyson hatten zwei entzückende Zwillingsjungen, die um diese Zeit im Bett sein würden, also musste es bis zum Morgen warten. Sie wollte das Telefon gerade weglegen, als es anfing zu klingeln. Sie sah auf das Display und lächelte.

„Hi, Idiot“, sagte sie.

„Endlich, würde es dich umbringen, ab und ans Telefon zu gehen, Schwesterherz?“ fragte ihr Bruder.

„Ich habe gearbeitet, ich bin gerade fertig geworden“, sagte sie.

„Dad hat versucht, dich anzurufen“, sagte Huxton zu ihr.

„Das habe ich bemerkt.“

„Wirst du ihn zurückrufen?“ fragte er.

„Würdest du das tun?“ fragte sie statt zu antworten.

„Ich verstehe, dass das, was er getan hat, schlecht war, aber er möchte wirklich die Dinge wieder in Ordnung bringen“, versuchte ihr Bruder sie zu überzeugen.

„Er weiß, was er tun muss, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Bis dahin ist er aus meinem Leben. Wie geht es den Jungs?“ fragte sie, um das Thema zu wechseln. Sie wusste, dass ihr Bruder keine Gelegenheit auslassen würde, über seine Söhne zu sprechen. Am anderen Ende der Leitung war ein schwerer Seufzer zu hören.

„Denen geht es gut. Liam beginnt, alleine zu laufen, und Aiden tut sein Bestes, ihn umzuwerfen“, lachte ihr Bruder.

„Klingt bezaubernd“, sagte sie.

„Das ist es, wenn es nicht frustrierend wäre, dass der kleine Kerl sich darauf konzentriert, seinen Bruder zu ärgern, anstatt es selbst zu versuchen. Du solltest zum Abendessen vorbeikommen. Sie vermissen dich.“

„Richtig, ich bin sicher, sie haben es dir gesagt“, neckte sie ihn. „Ich würde gerne. Ich werde meinen Zeitplan überprüfen und dir ein paar Termine geben, die für mich passen. Vergiss nicht, Tyson Bescheid zu sagen“, sagte sie.

„Das würde ich niemals“, widersprach er.

„Richtig, ich schätze, die drei anderen Male waren nur ein Traum von mir“, stichelte sie.

„Wenn man die späte Stunde bedenkt, zu der du von der Arbeit kommst, arbeitest du immer noch an diesem Ort“, sagte Huxton und versuchte, das Thema zu wechseln.

„Ja, ich habe dir gesagt, dass es eine gute Möglichkeit für mich ist, Geld zu verdienen“, sagte sie mit einem Seufzer.

„James sagt mir, dass einige schlechte Leute diese Bar besuchen. Geld ist nicht alles“, bemerkte ihr Bruder.

„Das lässt sich für dich leicht sagen, Herr Anwalt. James ist süß, und es ist schön, dass du dich sorgst, aber ich muss das tun“, sagte sie.

„Warum rufe ich nicht James an, und er wird dich abholen und nach Hause bringen? Das ist das Mindeste, was ich tun kann, und er würde es sehr gerne tun.“ Charlie lächelte. James war der beste Freund ihres Bruders. Sie waren zusammen aufgewachsen, und er war wie ein zweiter Bruder. Dass er sexy war und als Polizist arbeitete, machte die Sache nicht schlechter. Charlie hatte in ihrer Teenagerzeit eine heimliche Schwärmerei für James. Nicht dass er sie als etwas anderes als eine Schwester sah. Selbst jetzt, musste sie zugeben, sah er in seiner Uniform oder, seit seiner Beförderung zum Kriminalkommissar, als er kürzlich zum Anzug gewechselt war, großartig aus.

„Danke, aber nein danke. Lass James sich ausruhen. Ich bin fast an der Bushaltestelle und der Bus braucht nur zwanzig Minuten“, sagte sie zu ihrem Bruder. Nachdem er sie angerufen hatte, war sie stehen geblieben und konzentrierte sich auf das Gespräch. Aber das Thema erinnerte sie daran, dass der Bus jeden Moment kommen würde, und sie begann, schneller zur Bushaltestelle zu gehen. Sie war fast dort, als sie den Bus vorbeifahren sah, der an der leeren Haltestelle nicht einmal langsamer wurde. Sie seufzte innerlich.

„Bist du sicher? Ich würde selbst fahren, aber ich will Tyson nicht wecken, wenn er endlich eine ungestörte Nacht schläft“, sagte ihr Bruder.

„Es ist okay, mein Bus wird gleich hier sein. Ich bin schneller zu Hause auf diesem Weg, als wenn ich auf James warten müsste. Du hast deine Pflichten als großer Bruder heute Abend gut erfüllt. Geh mit gutem Gewissen ins Bett, und ich melde mich bei dir wegen der Termine fürs Abendessen“, sagte sie zu ihm.

„Bist du sicher? Willst du nicht, dass ich in der Leitung bleibe, bis dein Bus kommt?“

„Nicht nötig, er wird jeden Moment hier sein und ich bin in Rufweite von der Bar, wo Robert, dieser Berg von einem Rausschmeißer, noch vor Ort ist, während der Chef die Einnahmen zählt“, sagte sie zu ihm.

„Okay. Hab dich lieb, Schwesterherz.“

„Ich dich auch“, sagte sie und legte auf. Sie hatte ihren Bruder belogen. Der verpasste Bus bedeutete eine Wartezeit von fünfundvierzig Minuten. Aber sie wollte nicht, dass er in den vollen Bruder-Modus ging. Er hatte eine Familie, und Charlie wollte James nicht belästigen. Stattdessen setzte sie sich auf die Bank und begann auf ihrem Handy zu scrollen.

Ein Auto fuhr an die Bushaltestelle heran, und Charlie spannte sich an, als sie ihre Augen hob. Ein schwarzer Lincoln Town Car stand vor ihr, die hintere Tür auf ihrer Höhe. Das Fenster fuhr herunter, und Charlie sah Vidar. Es herrschte einen Moment der Stille, in dem beide sich nur ansahen.

„Wie lange bis zum nächsten Bus?“ fragte Vidar sie. Charlie dachte daran, ihm die gleiche Lüge zu erzählen, die sie ihrem Bruder erzählt hatte. Aber was, wenn Vidar beschloss zu warten? Dann würde er wissen, dass sie gelogen hatte, und das wäre nicht gut, da er ein geschätzter Kunde von Jenni war. Sie schaute auf ihr Handy.

„Fünfundzwanzig Minuten“, sagte sie zu ihm. Er nickte.

„Ich werde dich nach Hause bringen“, sagte er. Es war keine Frage, was Charlie missfiel.

„Danke für das Angebot, aber ich werde warten“, sagte sie zu ihm, als sie sah, wie der Fahrer aus dem Auto stieg, darum herumging und die Beifahrertür öffnete, in der Erwartung, dass sie einsteigen würde. Charlie sah Vidar, der auf dem Sitz am weitesten von ihr entfernt saß. Er sah entspannt aus und als würde er in das teure Auto gehören. Sie bewegte sich nicht. Er sagte nichts, er hob nur eine Augenbraue, als wollte er fragen, wie lange sie ihm noch trotzen würde. Charlie fühlte, wie ihre Entschlossenheit schwächer wurde. Er war ein Kunde und es wäre unhöflich, das Angebot abzulehnen, dachte sie, als sie von der Bank aufstand und ins Auto glitt.

„Danke“, sagte sie, als der Fahrer die Tür hinter ihr schloss. Vidar nickte nur und schaute dann auf ein Pad, das er hielt. Er schien etwas zu lesen und ignorierte ihre Anwesenheit. Überhaupt nicht peinlich, dachte Charlie.

„Wohin, Mademoiselle?“ fragte der Fahrer, als er in den Rückspiegel schaute.

„Hudson Street Nummer drei, drei, acht“, sagte sie.

„Ich glaube, das ist ein Hotel, Mademoiselle“, sagte der Fahrer.

„Das ist richtig“, antwortete sie. Der Fahrer gab ihr ein schnelles Lächeln und ein Nicken, bevor er sich in den Verkehr einordnete. Vidar konzentrierte sich auf das, was auch immer er las. Charlie beobachtete die Stadt, die draußen am Fenster vorbeizog, und hoffte, dass sie bald dort sein würden. Vielleicht hätte sie zustimmen sollen, dass James sie abholt. Das wäre zumindest eine angenehme Fahrt gewesen.

Sie seufzte erleichtert, als das Auto vor dem Hotel hielt. Charlie wollte die Tür öffnen und fliehen, aber der Fahrer war bereits ausgestiegen, und es fühlte sich unhöflich an, ihn nicht seine Arbeit machen zu lassen. „Danke für die Fahrt“, sagte sie zu Vidar, als sie darauf wartete, dass der Fahrer ihre Tür öffnete. Vidar grunzte etwas, und Charlie stieg aus dem Auto, genau in dem Moment, als der Fahrer die Tür öffnete. „Danke“, sagte sie zu ihm.

„Gern geschehen, Mademoiselle. Einen angenehmen Abend“, sagte er.

„Ihnen auch“, sagte sie reflexartig. Sie stand auf dem Gehweg und sah das Auto nach, bis es verschwunden war. Als sie sicher war, dass es längst weg war, ging sie den Häuserblock zu ihrer Wohnung. Sie wusste, dass es nicht unmöglich wäre, dass Vidar sie finden würde, wenn er es wirklich wollte. Etwas sagte ihr, dass er über Ressourcen verfügte, die sie innerhalb einer Stunde aufspüren könnten, wenn er wollte. Aber zumindest fühlte sie sich ein wenig besser, ihn nicht direkt zu ihrem Zuhause geführt zu haben.