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Charlie hatte einen freien Tag genossen; den Tag hatte sie vor ihrem Computer verbracht. Lilly hatte sie daran erinnert, dass es noch andere Menschen auf dem Planeten gab und es schön sei, sie von Angesicht zu Angesicht zu treffen. Charlie hatte es mit Fassung getragen. Sie hatte morgen ebenfalls frei und würde mit ihrem Bruder und seiner Familie zu Abend essen. Das zählte als echtes soziales Miteinander. Ganz zu schweigen davon, dass sie mehr als genug von echten Menschen umgeben war, wenn sie arbeitete.

Die Anrufe von ihrem Vater hatten aufgehört, zu Charlies Erleichterung. Da es ungewöhnlich für ihn war, so leicht aufzugeben, hatte Charlie ihren Bruder angerufen und sichergestellt, dass er während des Abendessens keine Art von Wiedersehen plante. Huxton versprach ihr, dass er so etwas nie mit ihr antun würde, und fügte hinzu, dass er seine Söhne nicht mitten in eine solche Konfrontation hineinziehen würde. Sie glaubte ihm und freute sich auf das Abendessen.

Nachdem sie den Großteil des Tages am Computer verbracht hatte, entschied sie, dass ein Bildschirm gegen einen anderen ausgetauscht werden musste. Sie bestellte Pizza und begann zu scrollen, um zu sehen, auf welchen Film sie gerade Lust hatte. Ihr Telefon klingelte, und sie nahm ab, ohne nachzusehen, wer es war.

„Hallo?“ sagte sie.

„Hi, Charlie“, sagte Jenni.

„Hallo Chefin, alles okay?“ fragte Charlie, da sie wusste, dass ihre Chefin nie anrief, es sei denn, sie brauchte etwas.

„Ich weiß, dass du morgen eigentlich frei hast, aber gibt es irgendeine Chance, dass du kommen kannst? Ich gebe dir stattdessen Freitag frei“, sagte Jenni.

„Zu welcher Zeit brauchst du mich? Ich esse mit meinem Bruder und seiner Familie zu Abend, aber ich könnte arbeiten, sobald wir fertig sind“, sagte Charlie.

„Oh, du bist ein Engel. Komm einfach, wenn du kannst. Wir kriegen das bis dahin schon hin“, sagte Jenni zu ihr.

„Ich hoffe, niemand ist krank. Ich könnte darauf verzichten, eine Erkältung zu bekommen“, sagte Charlie.

„Nein, niemand ist krank. Der Donnerstag-Club hat darum gebeten, dass du sie bedienst. Anscheinend mochten sie dich. Sie haben noch nie eine bestimmte Kellnerin verlangt.“ Charlie wusste nicht, wie sie sich dabei fühlen sollte, aber sie musste zugeben, dass das Trinkgeld fantastisch gewesen war und die Männer nicht so schlecht gewesen waren.

„Schön. Ich nehme es als Kompliment. Ich werde versuchen, so schnell wie möglich morgen da zu sein.“

„Keine Sorge, genieße die Zeit mit deiner Familie“, sagte Jenni zu ihr.

Als Charlie am nächsten Tag bei ihrem Bruder ankam, wurde die Tür von James geöffnet.

„Hi“, sagte Charlie überrascht.

„Hi, Charlie. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich am Familienessen teilnehme. Huxton hat mich eingeladen, da es schon eine Weile her ist, dass wir die Gelegenheit hatten, etwas zusammen zu unternehmen“, sagte James, als er sie hereinließ.

„Nein, überhaupt nicht, James. Du gehörst zur Familie“, sagte sie. „Wo versteckt sich mein Bruder?“

„Die Zwillinge hatten beide ... äh ... Windel-Unfälle. Ich habe den Eltern überlassen, sich darum zu kümmern, und mich freiwillig gemeldet, um das BBQ zu beaufsichtigen und die Tür zu bewachen“, sagte James. Charlie lachte.

„Ich hätte das Gleiche getan“, gab sie zu. „Und wie läuft das Leben als großer Detektiv?“ fragte sie, als sie auf das Deck auf der Rückseite des Hauses gingen, das auf den sehr kinderfreundlichen Garten blickte.

„Es ist nicht viel anders als auf Streife zu sein“, sagte er.

„Ja, klar, das ist nur deine Bescheidenheit. Du wurdest aus einem Grund Detektiv, und ich gehe davon au, dass sie dich wegen deiner Fähigkeiten einsetzen wollen“, sagte sie und stieß ihn mit ihrem Ellbogen an.

„Ja, es ist ziemlich großartig“, gab er mit einem Grinsen zu. „Und danke für die Hilfe bei meinem ersten Fall. Ich weiß, ich habe es schon gesagt, aber ich schätze es wirklich und werde dir so viel Arbeit wie möglich zuschicken.“

„Kein Problem. Es hat Spaß gemacht. Und danke, es ist schön, ab und zu mit dem zu arbeiten, was ich liebe“, sagte sie zu ihm.

„Wer weiß? Wenn wir dich als regelmäßige Beraterin reinbekommen, kannst du vielleicht sogar damit aufhören, in dieser Bar zu arbeiten.“

„Ich nehme gerne jede Arbeit von der Polizei entgegen. Aber seien wir ehrlich, sie können mir nie auch nur annähernd das zahlen, was ich in ‚Die rote Dame‘ verdiene“, sagte sie zu ihm.

„Geld ist nicht alles, Charlie. Es ist kein sicherer Ort, um zu arbeiten“, gab er zu bedenken.

„Jetzt klingst du wie mein Bruder“, sagte sie.

„Wer klingt wie ich? Wo finde ich diesen genialen Mann?“ sagte ihr Bruder, als er mit einem Jungen auf jedem Arm näherkam. Sie sahen aus, als kämen sie frisch aus der Badewanne.

„Da sind meine Lieblingsneffen!“ sagte Charlie und eilte herbei, um Hallo zu sagen. Liam war der Aufgeschlossenere und kuschelte mit jedem, der es anbot. Aiden war der Schüchterne. Er blieb lieber in der Nähe seiner Väter. Seine einzige Ausnahme war Charlie, die es irgendwie geschafft hatte, ihn für sich zu gewinnen. Sobald er sie sah, begann er, sich in den Armen seines Vaters zu winden, und streckte die Händchen nach ihr aus.

„Ich weiß nicht, womit du ihn bestochen hast, aber bitte nimm den verrückten Affen“, lachte ihr Bruder. Charlie kam dem Wunsch gerne nach und nahm Aiden auf die Hüfte. Er kuschelte sich enger an sie und sie genoss die Nähe genauso sehr wie er.

„Hey, Charlie“, rief Tyson, als er zu ihnen stieß. Er umarmte sie so gut er konnte. „Es hat nicht lange gedauert, bis sich der kleine Affe an dich gehängt hat“, fügte er hinzu.

„Aiden ist meine Seelenverwandte“, sagte Charlie.

„Worüber habt ihr beiden gesprochen, bevor ich euch unterbrochen habe?“ fragte Huxton.

„Ich habe versucht, Charlie davon zu überzeugen, dass sie ihren Job in dieser Bar kündigen sollte“, sagte James.

„Und ich habe James gesagt, dass ich das nicht tun werde. Die Bezahlung ist zu gut und ich mag die Arbeit tatsächlich. Die Arbeitszeiten passen zu mir“, erklärte sie ihnen.

„Lass sie in Ruhe. Sie weiß, was sie tut“, sagte Tyson, während er die Burger wendete.

„Danke, du bist mein Lieblingsbruder“, sagte sie zu ihm und küsste ihn auf die Wange.

„Hey, hey. Ich bin dein Lieblingsbruder, und hör auf, meinen Mann zu küssen“, sagte ihr Bruder und ging hinüber, um seinem Ehemann einen ordentlichen Kuss zu geben. Damit war das Gesprächsthema zu Charlies Erleichterung gewechselt. Sie setzten sich zum Essen, und die Zwillinge teilten sich einen auseinandergenommenen Hamburger. Das meiste davon landete auf dem Boden oder in ihren Haaren. Tyson hatte Käsekuchen zum Nachtisch gemacht und Charlie bekräftigte erneut, dass er ihr Lieblingsbruder war.

„Ich muss los“, sagte Charlie schließlich, nachdem sie sich eine zweite Portion Käsekuchen gegönnt hatte.

„So bald? Ich dachte, du könntest uns helfen, die Kinder ins Bett zu bringen, und dann könnten wir Wein und Bier rausholen und Erwachsenengespräche führen“, sagte Huxton.

„Tut mir leid, sie brauchen mich heute Abend auf der Arbeit. Den Rest verschieben wir auf ein andermal. Ich hatte eine tolle Zeit, wie immer“, sagte sie ihnen.

„Ich kann dich fahren“, bot James an. Charlie sah keinen Weg, das abzulehnen.

„Danke“, sagte sie. Sie verabschiedete sich von ihrem Bruder, Tyson und den Zwillingen und lächelte James zu, als er ihr die Autotür öffnete.

„Ich weiß, es steht mir nicht zu, dir zu sagen, wo du arbeiten darfst und wo nicht“, sagte er, als sie eine Weile gefahren waren.

„Schon gut, James. Ich weiß, dass du es tust, weil du dich sorgst. Das ist süß von dir. Aber ich bin erwachsen, ich kann auf mich selbst aufpassen“, sagte sie zu ihm. Er warf ihr einen Seitenblick zu.

„Ich bin nicht blind, Charlie. Ich weiß, dass du erwachsen bist“, sagte er. Die Art, wie er es sagte, löste etwas tief in ihrem Bauch aus. Ob es die Kombination mit dem Seitenblick war oder die Betonung auf ‚erwachsen‘, wusste sie nicht. Aber es klang nicht wie eine unschuldige Bemerkung. „Weißt du, einige der Leute, die in der Bar, in der du arbeitest, verkehren, stehen unter Beobachtung meiner Abteilung. Ich möchte einfach nicht deinen Namen in einem der Berichte lesen“, sagte er. „Nimm zum Beispiel Vidar Grims. Wir versuchen seit Jahren, ihn zu fassen, aber jedes Mal, wenn wir ihn verhaften wollen, sind seine Hände blitzsauber“, seufzte James. Charlie versteifte sich ein wenig. Am besten erzählte sie ihm nicht, dass Vidar sie neulich nach Hause gefahren hatte, dachte Charlie.

„Ich schätze es, dass du mir das sagst. Aber sie sind nur Kunden. Sie kommen rein, ich serviere ihnen Getränke und Essen, sie lassen Geld da und gehen. Das ist alles, was meine Beziehung zu ihnen ausmacht. Manchmal lächle ich und sage etwas Freundliches zu ihnen, das war's“, sagte sie zu ihm. Er seufzte und nickte. Sie waren fast bei der Bar. James hielt so nah, dass er den Eingang sehen konnte, und wandte sich zu ihr.

„Ruf mich an, wenn du Feierabend hast, und ich hole dich ab“, sagte er.

„James, das wird nicht vor spät in der Nacht oder früh am Morgen sein, je nachdem, ob Jenni Hilfe beim Geldzählen braucht. Ich nehme den Bus“, sagte sie.

„Na gut. Dann lass mich dich zum Abendessen ausführen, das nächste Mal, wenn du frei hast.“

„Abendessen im Sinne von…?“

„Ein Date, ich lade dich zu einem Date ein, Charlie. Und bevor du etwas sagst, ich habe es mit Huxton abgesprochen“, sagte er zu ihr, während ein Lächeln auf seinen Lippen spielte. Charlie wusste nicht, was sie denken oder wie sie reagieren sollte. Das war James, ihr Schwarm aus der Schulzeit, der beste Freund ihres Bruders und ein attraktiver Mann.

„Okay“, sagte sie. „Hast du morgen Zeit?“ Er lachte.

„Du verlierst keine Zeit, oder?“ Sie zuckte mit den Schultern.

„Ich habe morgen frei, weil ich heute arbeite. Wenn du beschäftigt bist, habe ich nächsten Samstag frei“, sagte sie ihm.

„Nein, nein. Ich will nicht, dass du mir noch einen Korb gibst. Ich hole dich morgen um sechs ab“, sagte er zu ihr. Sie verabschiedeten sich und Charlie eilte hinein.

„Perfektes Timing. Sie sind gerade angekommen“, sagte Jenni, als sie Charlie sah. Charlie zog sich in Rekordzeit um, stellte sicher, dass sie alles hatte, was sie brauchte, und ging ins Hinterzimmer.