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„Wenn das nicht Charlie ist“, sagte Nasir lächelnd, als sie ins Hinterzimmer trat.

„Hallo zusammen, ich bin zurück auf vielfachen Wunsch. Was kann ich Ihnen bringen?“ fragte sie. Sie erhielt dieselbe Bestellung für Getränke wie letztes Mal, und Charlie kam sofort mit ihnen zurück.

„Würdest du mein Glücksbringer während dieses ersten Spiels sein? Ich könnte wirklich etwas Glück gebrauchen“, fragte einer der Männer sie. Charlie kannte seinen Namen nicht, aber er war ein großer schwarzer Mann mit tief ebenholzfarbener Haut. Er trug sein Haar in kleinen Zöpfen bis zu den Schultern, geschmückt mit goldenen Haarspangen. Er hatte die verführerischsten Augen, honigfarben.

„Es wäre mir eine Freude, Sir“, sagte Charlie und ging zu ihm hinüber. Er half ihr, sich auf seinen Schoß zu setzen, und legte seine Hand auf ihren Rücken, um sie zu stützen. Sie war überrascht, wie respektvoll er war.

„Bitte, nenn mich Adisa“, sagte er mit seiner tiefen Stimme. Es war ein schwacher Akzent zu hören, aber Charlie konnte ihn nicht einordnen. Es passte zu ihm. Das Spiel begann und Charlie versuchte erneut, es zu verstehen. Es war etwas wie Poker, aber in Teams gespielt, und es schien nicht so, als ob die traditionellen Pokerkombinationen ihnen Punkte einbrachten.

„Da wir deinen richtigen Namen nicht erraten konnten, geheimnisvolle Charlie, dürfen wir wissen, was du machen möchtest, wenn du erwachsen bist?“ fragte Nasir.

„Ich bin schon ziemlich erwachsen. Was spricht dagegen, dass ich damit nicht zufrieden bin, Kellnerin zu sein?“ sagte sie. Es gab ein leises Lachen von mehreren am Tisch. Weder Millard noch Vidar lachten mit. Tatsächlich hatte Vidar ihre Anwesenheit kaum zur Kenntnis genommen. Charlie wusste nicht, warum das sie störte.

„Meine liebe Charlie, du bist viel zu klug, um deine Ziele so niedrig anzusetzen“, sagte Adisa. Es war Charlies Turn zu lachen.

„Nun, ich denke, Sie haben mich durchschaut. Ich hoffe, nächstes Jahr zu meinen Studien zurückzukehren. Ich mache gerade ein Sabbatjahr“, gestand sie.

„Ich denke an Politikwissenschaft, vielleicht etwas mit diesem neuen Feminismus im Fokus“, schlug Henry vor.

„Glauben Sie wirklich, ich bin so langweilig?“ fragte Charlie und tat so, als wäre sie verletzt.

„Nein, nein, das einzige geeignete Hauptfach für eine Frau wie Charlie wäre Kunstgeschichte“, sagte Millard.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich für so etwas entscheidet,“ sagte der asiatische Mann. Er war meist still und die Sanftheit seiner Stimme überraschte Charlie. „Ich würde etwas Überraschenderes vermuten, vielleicht IT“, fuhr er fort. Charlie sah ihn verblüfft an.

„An dem Blick auf dem Gesicht unserer lieben Kellnerin würde ich sagen, du hast ins Schwarze getroffen“, lachte Nasir.

„Sie haben recht, ich studiere IT“, bestätigte Charlie.

„IT ist ein großes Feld. Worauf hast du dich spezialisiert?“ fragte Adisa. An diesem Punkt gab Charlie auf. Sie sah keinen Schaden darin, es ihnen zu verraten.

„Ich habe einen Bachelor-Abschluss in Informationswissenschaft und arbeite an meinem Abschluss in Cybersicherheit,“ sagte sie.

„Verdammt fantastisch“, murmelte Vidar.

„Entschuldigung, was hast du gesagt?“ fragte Nasir ihn mit einem spielerischen Lächeln.

„Nichts“, schnaubte Vidar und ignorierte wieder alle.

„Nun, das Geheimnis beginnt sich zu lüften. Jetzt, da wir wissen, wofür du leidenschaftlich bist, können wir vielleicht diesen lästigen Namen von dir herausfinden. Clarissa?“ riet Adisa.

„Tut mir leid, aber nein“, sagte Charlie. „Es sieht so aus, als wären Ihre Gläser leer. Möchten Sie noch eine Runde?“ Alle außer Millard bestellten das Gleiche wie immer.

„Ich würde gerne etwas haben, von dem du denkst, dass es mir gefallen könnte“, sagte er zu ihr. Charlie lächelte und nickte, obwohl sie ihn nicht mochte.

„Ich gebe dir tausend Dollar, wenn du ihm einen puren Scotch bringst“, sagte Henry.

„Verpiss dich, Henry, nur weil einige von uns Geschmack entwickelt haben“, sagte Millard. Seine Wut lag knapp unter der polierten Oberfläche, und das machte Charlie nervös. Sie ging zur Bar.

„Das Übliche, aber tausche den Cosmopolitan gegen einen Madras“, sagte sie zu Jenni.

„Läuft es gut?“ fragte ihre Chefin, während sie einzuschenken begann.

„Ja, sie sind… freundlich?“ sagte Charlie. Jennie hob eine Augenbraue. Mia und Rebecca, die beiden Kellnerinnen, die für die Schicht eingeteilt waren, warfen ihr Seitenblicke zu.

„Sie sind verärgert, dass keiner von ihnen die sexy, sexy Männer in diesem Raum bedienen durfte“, sagte Jenni, als sie bemerkte, dass Charlie die Blicke registrierte.

„Sie wissen doch, dass ich nie darum gebeten habe, oder?“ fragte Charlie. Sie wollte nicht, dass ihre Kolleginnen sich gegen sie wendeten.

„Das wissen sie, aber sexy Männer und Geld bringen oft das Schlechteste in den Menschen hervor“, sagte Jenni zu ihr. Charlie nickte und nahm das Tablett mit der Bestellung und ging zurück. Der Abend ging weiter, indem sie ab und zu den Schoß wechselte, auf dem sie saß, wenn sie bemerkte, dass die Getränke knapp wurden, fragte sie, ob sie noch eine Runde wollten. Es war kurz vor Mitternacht, als Henry erklärte, dass es Zeit für die Männer sei, Geschäftliches zu besprechen. Sie bestellten alle Essen und baten Charlie, in einer Stunde wiederzukommen.

Charlie ging in die Küche. Da es nicht ihre Arbeitsnacht war, fühlte sie sich nicht verpflichtet, in der Bar zu helfen. Stattdessen gab sie die Essensbestellung an Lilly und Leo weiter. Dann ließ sie sich auf einen Stuhl fallen, der dem Küchenpersonal nicht im Weg war.

„Ich dachte nicht, dass du heute arbeitest“, sagte Lilly.

„Tat ich auch nicht. Ich habe mit der Familie meines Bruders zu Abend gegessen. Aber die Donnerstagsgruppe hat mich gebeten, ihnen zu dienen. Also bin ich hier“, sagte Charlie.

„Wow, nicht schlecht. Und wie waren die zwei kleinen Monster?“ fragte Lilly. Lilly war genauso Teil der Familie wie James. Die vier waren zusammen aufgewachsen und behandelten sich wie Geschwister. Nun, James hatte Charlie um ein Date gebeten.

„Sie waren wie immer entzückend. Aiden war wie immer ein Kuschelbär“, informierte Charlie ihre Freundin.

„Er ist nur bei dir so“, bemerkte Lilly. Charlie zuckte mit den Schultern. „Ist etwas passiert? Du wirkst ein wenig unkonzentriert“, sagte Lilly dann. Charlie seufzte und blickte zu Leo hinüber. „Leo, mach eine Pause, und zwar weg von hier“, sagte Lilly zu ihm.

„Lilly“, widersprach Charlie.

„Ist mir egal, jetzt ück damit raus!“ sagte sie, sobald Leo die Küche verlassen hatte.

„James hat mich gefragt, ob ich mit ihm ausgehen möchte“, erzählte Charlie ihr.

„Oh.“

„So richtig auf ein Date.“

„Ja, das habe ich verstanden“, lachte Lilly. „Was hast du gesagt?“ fragte Lilly.

„Ich habe ja gesagt. Denkst du, das ist eine gute Idee?“ fragte Charlie.

„Das denke ich, aber wichtiger ist, was du denkst.“

„Ich weiß nicht. Er ist heiß und ein guter Kerl. Ich meine, er ist ein Detektiv. Er ist buchstäblich einer der Guten. Und ich weiß, dass ich ihm vertrauen kann“, erzählte Charlie ihr.

„Und du stehst schon ewig auf ihn. Total verknallt, Charlie-Herz-James“, sagte Lilly.

„Also ist es eine gute Sache, oder?“

„Das würde ich sagen. Aber wenn du das Gefühl hast, dass es nicht so ist, ist das auch okay“, bemerkte Lilly. „Hat es etwas mit diesem Arschloch, diesem Mistkerl, diesem Zwergpimmel von einem Ex zu tun?“ fragte sie dann. Donald, der Name, der in Lillys Gegenwart niemals erwähnt wurde, da er einen unvorhergesehenen Amoklauf provozieren würde. Wenn Charlie keine Verlassensängste gehabt hatte, bevor sie ihn traf, hatte sie sie verdammt nochmal sicher, als er sie verließ. In Vegas. Ganz allein. Nachdem er ihr ganzes Geld gestohlen hatte. Und ihr Auto. Und den Schlüssel zum Hotelzimmer, das sie bezahlt hatte. Charlie fand es nicht seltsam, dass sie seit diesem Tag Single war.

„Nein. Ich weiß, dass James nicht wie er ist. Nicht einmal annähernd. Aber ich weiß nicht. Was, wenn es sich anfühlt, als würde ich meinen Bruder daten?“ fragte Charlie.

„Igitt. Dann sagst du: ‚Das war nett, aber wir wissen beide, dass wir besser als Freunde sind‘“, sagte Lilly zu ihr.

„Richtig, ich werde es nie wissen, wenn ich es nicht versuche“, sagte Charlie.

„Nein, wirst du nicht“, stimmte Lilly zu. „Wann ist das Date?“

„Morgen, das gibt mir weniger Zeit, einen Rückzieher zu machen. Er holt mich um sechs ab.“

„Wenn du nach Hause kommst, falls du nach Hause kommst, zwinker, zwinker, stupser, stupser. Du musst mich anrufen und mir alles erzählen. Im Detail“, sagte Lilly zu ihr.

„Ich verspreche es.“

Nach ihrer einstündigen Pause sammelte Charlie das Essen ein, wieder von Leo unterstützt, und klopfte an die Tür zum Hinterzimmer. Nachdem sie die Erlaubnis erhalten hatten, traten sie ein und sie begann, das Essen zu verteilen.

„Mein lieber Leo, wir treffen uns wieder“, sagte Nasir und lächelte den Küchenassistenten an.

„J-ja, hallo“, sagte Leo. Charlie versuchte, ihr Lächeln zu unterdrücken. Leo war zu kostbar für diese Truppe.

„Hast du den Namen der lieben Charlie herausgefunden?“ fragte Nasir. Er flirtete nun schamlos mit Leo.

„N-nein, Sir“, sagte Leo und errötete. Charlie hatte Mitleid mit ihrem Freund und entschied sich, ihn zu retten.

„Aber, aber! Es ist Betrug, die Hilfe von Leo in Anspruch zu nehmen“, sagte sie, während sie Fisch und Chips vor Nasir abstellte.

„Oh, aber das würde ja bedeuten, dass ich fair spiele. Das macht doch keinen Spaß. Ich ziehe es vor, auf jede erdenkliche Weise zu schummeln“, sagte Nasir, und alle Männer kicherten.

„Sie sind ein böser, böser Mann, Nasir“, sagte Charlie zu ihm. Aber sie hatte ihr Ziel erreicht, und die Aufmerksamkeit war nicht mehr auf Leo gerichtet, der sichtlich erleichtert aussah. „Ich hole Ihnen nur schnell Ihre Getränke. Ich bin gleich wieder da“, sagte sie dann und sorgte dafür, dass Leo vor ihr ging. Sie holte die Getränke für die Männer und ließ sie dann in Ruhe ihr Essen genießen.

Nachdem sie ihr Geschirr abgeräumt und eine neue Runde Getränke gebracht hatte, setzte sich Charlies Nacht so fort, wie sie begonnen hatte – indem sie als Glücksbringer herumgereicht wurde. Die Männer schienen darauf zu achten, dass sie nicht auf Millards Schoß landete. Ob es war, um ihn zu ärgern oder um sie zu schützen, war Charlie egal. Sie war einfach nur dankbar, nicht auf seinem Schoß sitzen zu müssen. Irgendetwas an ihm ließ alle ihre Instinkte Gefahr schreien. Während Millard sein Bestes gab, sie auf seinen Schoß zu bekommen und scheiterte, ignorierte Vidar sie weiterhin. Charlie versuchte sich einzureden, dass das eine gute Sache war. Er war offensichtlich ein riesiger Kotzbrocken, sie würde zugeben, dass er ein sexy Kotzbrocken war, aber trotzdem. Es war besser, wenn sie von seinem Radar verschwand.

Als die Nacht zu Ende ging, standen alle Männer auf, dankten Charlie für einen schönen Abend und gingen. Charlie räumte auf und bereitete den Raum für die Reinigungskräfte vor. Dann ging sie zur Bar, wo Mia und Rebecca mit Jenni sprachen.

„Hi, Charlie. Danke nochmal, dass du eingesprungen bist. Sie schienen zufrieden zu sein, nach der Größe des Umschlags zu urteilen“, sagte Jenni und reichte ihr einen weiteren weißen Umschlag, dicker als der letzte.

„Danke, sie fangen an, mir ans Herz zu wachsen. Die meisten von ihnen“, sagte Charlie und steckte den Umschlag in ihre Tasche, ohne zu zählen. Sie wollte nicht vor Mia und Rebecca damit prahlen.

„Gut zu hören, es wurde vielleicht vorgeschlagen, dass es nächste Woche wiederholt werden sollte“, sagte Jenni zu ihr. Charlie bemerkte die Stirnrunzeln der beiden anderen Kellnerinnen.

„Ich bin dabei“, sagte sie.

„Wir haben den Donnerstag-Club immer reihum bedient“, widersprach Rebecca.

„Ja, es ist nur fair, jedem die Chance zu geben, das Trinkgeld zu bekommen“, stimmte Mia zu.

„Das stimmt, aber das war, bevor die Kunden nach Charlie gefragt haben. Der Donnerstag-Club ist ein großer, regelmäßiger Kunde. Ich werde sie nicht verärgern, nur um so zu tun, als wäre das Leben fair. Ihr beide hattet eure Chance, mehr als einmal, und sie haben nie speziell nach einer von euch gefragt. Also findet euch damit ab und zieht eure großen Mädchenhöschen an“, sagte Jenni zu ihnen.

„Danke, Jenni. Ich sehe dich in zwei Tagen“, sagte Charlie und floh, bevor es zu einer Diskussion ausartete. Sie hatte ein Ziel; nach Hause kommen und das Geld im Umschlag zählen. Sie erreichte die Bushaltestelle und war froh zu sehen, dass der nächste Bus nur fünf Minuten entfernt war. Ein schwarzes Auto hielt vor ihr. Scheiße, dachte sie, als sie es erkannte. Die Fahrertür öffnete sich und ein vertrauter Mann stieg aus und ging um das Auto herum.

„Guten Abend, Mademoiselle“, sagte der Fahrer und öffnete die Tür vor ihr.