Kapitel 1

Caroline Hamilton kehrte in ein leeres Haus zurück.

Heute war ihr Geburtstag, und weder ihr Mann noch ihre Kinder schienen sich darum zu kümmern.

In der Stille fühlte sich das Vibrieren ihres Handys erschreckend laut an – eine Nachricht vom Krankenhaus. Immer noch nichts von Arthur Windsor. Kein einziger Anruf.

Caroline's Lippen verzogen sich zu einem selbstironischen Lächeln, während sie gedankenverloren die Schwielen an ihren Händen nachzeichnete, die sie sich durch jahrelange Hausarbeit verdient hatte. Sie schrieb dem Arzt zurück und stimmte zu, ihren Diagnosebericht morgen abzuholen.

Als sie die Augen schloss, kehrte der vertraute Bauchschmerz zurück. Caroline wusste, dass die Ergebnisse nicht gut sein würden.

Sie schleppte sich praktisch die Treppe hinauf, als die Haushälterin Nina auftauchte, Überraschung und Verlegenheit auf ihrem Gesicht. „Mrs. Windsor... Sie sind schon zurück?“

„Wo sind Arthur und die Kinder?“

„Mr. Arthur Windsor... er ist noch nicht aus dem Büro zurück. Mr. Logan Windsor und Ms. Windsor haben gerade zu Abend gegessen. Sie spielen oben.“ Nina nahm hastig Carolines Tasche und rieb nervös ihre Hände. „Sie müssen von der Reise müde sein. Lassen Sie mich Sie in Ihr Zimmer bringen, damit Sie sich ausruhen können.“

„Nicht nötig. Ich schaue nach den Kindern.“

Caroline ging in das Zimmer der Kinder und öffnete die Tür.

Die fünfjährigen Zwillinge Layla und Logan Windsor saßen im Partnerlook auf dem Teppich und falteten mit ihren pummeligen kleinen Händen Papier, völlig unbeeindruckt von Carolines Anwesenheit.

Layla hatte große, schöne Augen – man konnte schon jetzt sehen, dass sie eine Schönheit wie Caroline werden würde. Logan war scharfsinnig und verstand die Origami-Anleitungen auf Anhieb – seine Intelligenz hatte er eindeutig von Arthur geerbt.

Sie hockte sich leise hinter sie und schlang ihre Arme um beide Kinder.

Layla und Logan drehten sich um, sahen sie und riefen im Chor: „Mama!“ Dann wandten sie sich sofort wieder ihrem Projekt zu.

Es war so lange her, dass Caroline ihre Kinder gesehen hatte. Sie küsste die Oberseiten ihrer beschäftigten kleinen Köpfe und fragte leise: „Würdet ihr morgen etwas Zeit mit mir verbringen? Es ist so lange her, dass wir zusammen gespielt haben.“

Mit den Kindern um sich herum, vielleicht würde sie die Kraft finden, weiterzumachen.

„Keine Chance! Ms. White wird morgen entlassen, und wir haben ihr versprochen, sie zu besuchen!“ Layla stieß sich aus ihrer Umarmung.

Logan stimmte ein: „Ja! Wir machen heute Lilien für Ms. White. Daddy sagt, Ms. White liebt Lilien am meisten.“

Carolines Augen wurden rot, als sie erstarrte.

„Mama, schau, ist meine nicht hübsch? Daddy hat uns tagelang beigebracht, wie man diese macht“, sagte Layla, ihre süße Stimme voller unverhohlener Freude.

„Meine sieht besser aus! Ms. White wird meine definitiv mehr mögen!“ Logan schmollte und grummelte wettbewerbsorientiert.

Ihre Kinder würden nicht einmal einen Tag für sie opfern, aber sie hatten eine Woche damit verbracht, Origami für Heidi Whites Krankenhausentlassung zu lernen.

Caroline ließ schweigend die Arme sinken, die die Kinder gehalten hatten.

Bei ihrer Geburt hatte sie stark geblutet und beinahe ihr Leben verloren, um die Zwillinge sicher zur Welt zu bringen, was sie dauerhaft geschwächt hatte. Die Ärzte sagten, wenn es nicht die Komplikationen bei dieser schwierigen Geburt gegeben hätte, wäre ihre Gesundheit jetzt nicht so schlecht.

Die Ironie entging Caroline nicht.

Sie stand auf, ihr Gesicht war blass, ihr Körper schwankte leicht. Ohne ein weiteres Wort verließ sie das Zimmer.

„Mrs. Windsor, Ihr Zimmer ist bereit“, folgte Nina ihr ins Wohnzimmer. „Mr. Windsor sagte, er würde heute Nacht nicht nach Hause kommen. Er bat darum, dass Sie früh zu Bett gehen.“

Caroline gab Nina ein Zeichen, still zu sein. Immer noch hoffnungsvoll, zog sie ihr Handy heraus und rief die Nummer an, die ganz oben in ihren Kontakten gespeichert war.

Das Telefon klingelte gefühlt ewig, bevor es fast zur Mailbox ging, ehe schließlich jemand antwortete.

„Was ist?“ Arthurs Stimme war kalt und tief, natürlich magnetisch, wenn er leise sprach, aber Caroline konnte die Ungeduld darunter hören.

„Hast du morgen Zeit?“

Am anderen Ende herrschte lange Stille, bevor er schließlich mit minimalen Worten antwortete: „Arbeitssachen.“

Die erwartete Antwort. Caroline fühlte sich, als wäre ihr augenblicklich alle Kraft entzogen worden.

„Arthur, wer ist das?“ Heidis Stimme war zu hören.

Dann wurde der Klang gedämpft, als ob Arthur das Telefon abgedeckt hätte, um etwas zu der Person zu sagen, die bei ihm war.

Caroline's Fingerspitzen wurden eiskalt, als sie ihr Telefon umklammerte. Hatte er nicht gesagt, er hätte berufliche Verpflichtungen? Wie konnte er nur...

Sie stieß ein bitteres Lachen aus und fühlte sich dumm und lächerlich. Heidi würde morgen entlassen werden. Natürlich würde Arthur es sich nicht nehmen lassen, bei ihr zu sein.

„Wenn du etwas brauchst, ruf meinen Assistenten an“, sagte Arthur kalt, bevor er auflegte.

Caroline hielt ihr Telefon fest, ihr Herz schmerzte. Sie hatte vor sieben Jahren aus einseitiger Liebe in die Windsor-Familie eingeheiratet, doch sie hatte es immer noch nicht geschafft, diesen Eisberg von einem Mann zum Schmelzen zu bringen.

Einst war sie ein medizinisches Wunderkind gewesen, der Star-Schützling des Dekans der Celestial University, der ihr Land bei angesehenen wissenschaftlichen Konferenzen vertreten hatte.

Doch auf dem Höhepunkt ihrer Karriere entschied sie sich, Arthur zu heiraten, und gab ihre akademischen Bestrebungen auf, um Hausfrau und im Wesentlichen Kindermädchen für ihre zwei Kinder zu werden.

Sie hatte alles gegeben, jeden Aspekt der Familienangelegenheiten gemanagt – von der Ausrichtung von Galas bis hin zur Verwaltung der Finanzen, ohne jemals ein Detail zu übersehen.

Um des Ansehens der Windsor-Familie willen hatte Caroline – die einst nur wusste, wie man Experimente durchführt und Berichte schreibt – gelernt, sich in der komplexen sozialen Politik zurechtzufinden.

Die Hände, die einst Präzisionsinstrumente bedient hatten, konnten nach einem Unfall, bei dem sie Arthurs Leben rettete, keine filigranen Experimente mehr durchführen. Jetzt badete sie nur noch die Kinder, bereitete Mahlzeiten zu und erledigte die Hausarbeit.

Sie hatte alles geopfert, um eine Vollzeit-Ehefrau zu werden und das Familienunternehmen zu führen. Und ihre Belohnung? Ein Ehemann, der Zeit mit einer anderen Frau verbrachte, während sie krank war.

Caroline fühlte plötzlich, dass ihr ganzes Leben ein einziger Witz war.

Ein scharfer, stechender Schmerz durchfuhr ihren Unterleib. Sie hielt sich schnell den Mund zu und eilte ins Hauptbadezimmer, um nur eine geringe Menge säurehaltiger Flüssigkeit, durchzogen von Blut, zu erbrechen.

Am nächsten Tag fuhr Caroline allein mit dem Taxi ins Krankenhaus.

Die Diagnose lautete: fortgeschrittenes Ovarialkarzinom.

Obwohl sie dieses Ergebnis erwartet hatte, schnitten die Worte tief.

Bevor sie in ihr Taxi stieg, um zu gehen, erblickte sie vertraute Gestalten im Flur.

Heidi, gekleidet in ein einfaches weißes Kleid, erschien mit dem Ehemann, den Caroline so gut kannte.

In Heidis Armen war ein Strauß sorgfältig handgefertigter Papierlilien, gemacht von den Zwillingen, die Caroline beinahe das Leben gekostet hatten – dieselben Zwillinge, die den ganzen gestrigen Tag damit verbracht hatten, ihre Papierblumen zu basteln.

Arthur nahm die Krankenakte von einer Krankenschwester und unterschrieb Heidis Entlassungspapiere. Dann gingen die beiden zusammen zum Ausgang des Krankenhauses, jeder ein perfekt niedliches Kind an der Hand haltend, lachend und redend, während sie gingen.

Ein gutaussehender Mann, eine schöne Frau und zwei süße Kinder – die perfekte Familie, die bewundernde Blicke von allen auf sich zog, an denen sie vorbeigingen.

Caroline fühlte, wie ihr Blut zu Eis gefror.

Natürlich, sie hatten gesagt, dass sie heute Heidi abholen würden. Arthur würde das um keinen Preis der Welt verpassen. „Berufliche Verpflichtungen“ war schon immer seine Standardausrede gewesen. Ihre Ehe war von Anfang an eine Farce gewesen.

Wenn Arthurs Großvater nicht darauf bestanden hätte, hätte Arthur sie niemals geheiratet.

Früher hätte Caroline sie vielleicht konfrontiert. Aber jetzt? Ihr Herz war zu oft gebrochen worden. Sie fühlte nichts als Taubheit.

„Fahren Sie los“, sagte sie zum Fahrer.

Nachdem sie dem Fahrer eine Adresse genannt hatte, wandte sich Caroline von den Vieren ab, während das Taxi in den Verkehr einbog.

Diesmal zögerte Caroline nicht. Sie öffnete ihre Kontaktliste zu ihrem Anwaltsfreund und tippte mit kalten, dünnen Fingern: [Ich habe mich entschieden. Schick mir die Scheidungsvereinbarung, die wir besprochen haben.]

Sieben Jahre hatten gereicht. Es war Zeit, aufzuwachen. Sie hatte nie wirklich für sich selbst gelebt. Jetzt, mit begrenzter Zeit, wollte sie einmal für sich selbst leben.

Am Eingang der Villa bat sie den Fahrer, draußen zu warten. Sie legte die gedruckte Scheidungsvereinbarung in einen Umschlag, zusammen mit ihrer Krebsdiagnose, und ließ ihn auf Arthurs Schreibtisch liegen.

Dann nahm sie den Koffer, den sie gestern gepackt hatte, und ging, allein, so wie sie gekommen war.

Caroline gab dem Fahrer eine neue Adresse.

Der Fahrer drückte das Gaspedal, und das Auto glitt aus dem Anwesen auf die Autobahn.