Kapitel 2
Die Nacht brach herein, als Arthur endlich mit beiden Kindern zurückkehrte.
Das Herrenhaus war still. Layla, erschöpft, war im Auto eingenickt, ihr kleines Köpfchen ruhte auf seiner breiten Schulter.
„Papa, wir wollen immer noch mit Frau Weiß spielen“, sagte Logan, sein pausbäckiges Gesicht verzog sich enttäuscht.
„Beim nächsten Mal“, antwortete Arthur.
Der Fahrer öffnete die Tür, und Arthur stieg aus, ein Kind in jedem Arm tragend.
Logan neigte den Kopf nach oben und fragte unschuldig: „Papa! Können wir Frau Weiß oft besuchen? Oder vielleicht könnte sie bei uns wohnen? Layla und ich möchten beide bei ihr wohnen.“
Arthur hielt inne und strich dann sanft durch Logans Haare. „Wann immer du Frau Weiß vermisst, werde ich dich zu ihr bringen.“
Logans Gesicht erhellte sich bei diesem Gedanken. Er stellte sich vor, wie schön es wäre, wenn Heidi seine Mutter wäre...
Einen Moment später schüttelte Logan den Kopf. Caroline war immer sanft, aufmerksam und gründlich gewesen. Wenn sein Vater bei Geschäftsessen war, tröstete seine Mutter nicht nur sie in den Schlaf, sondern wartete auch auf, um sich um seinen Vater zu kümmern.
Manchmal brauchten sie immer noch Caroline.
„Schläft Mama schon? Warum sind keine Lichter an?“ Logan schaute zum Haus hinauf. Egal wie spät es war, Caroline wartete immer an der Tür, um sie zu begrüßen.
Aber heute war sie nicht herausgekommen.
Arthur antwortete nicht. Nina kam auf sie zu, nahm pflichtbewusst die Hände der Kinder und sagte leise: „Herr Windsor, Frau Windsor ist gegangen.“
Gegangen?
Arthur runzelte leicht die Stirn, entspannte aber schnell seinen Gesichtsausdruck. Wahrscheinlich etwas mit der Familie Hamilton, dachte er abweisend. Caroline hatte ihm nie Grund zur Sorge gegeben.
Nachdem er die Kinder Nina übergeben und ihr Anweisungen gegeben hatte, sie bettfertig zu machen, ging Arthur alleine nach oben in sein Zimmer. Er war heute erschöpft. Die Kinder hatten darauf bestanden, mit Heidi zu spielen, was dazu führte, dass sie viel später als geplant zurückkehrten.
Es war tief in der Nacht, als Arthur das Licht einschaltete und einen Umschlag auf dem Nachttisch bemerkte. Die Handschrift darauf war ordentlich und elegant: [Für Arthur.]
Gerade als er ihn öffnen wollte, klopfte Nina mit entschuldigendem Ton an die Tür. „Herr Arthur Windsor, Herr Logan Windsor und Frau Windsor bestehen darauf, dass Sie sie ins Bett bringen.“
Normalerweise brachte Caroline die Kinder ins Bett oder rief sie zumindest an, egal wie spät es war.
Layla, frisch aus der Badewanne mit ihren Haaren in kleinen Locken, saß am Rand ihres Bettes und schwang ihre kurzen Beine.
Sie hob ihre Armbanduhr, überlegte, ob sie ihre Mutter anrufen sollte, als Logan, ebenfalls frisch gebadet, herüberlief und sie stoppte.
„Layla, ruf lieber nicht an. Mama hat es wahrscheinlich vergessen.“
Aber Layla wollte immer noch die sanfte Stimme ihrer Mutter hören, die ihnen Gutenachtgeschichten erzählte.
Logan kletterte in sein eigenes Bett, winkte mit seinen kleinen Armen und murmelte: „Wenn du anrufst, kommt Mama wahrscheinlich sofort zurück, und was ist dann mit Frau Weiß? Sie hat versprochen, uns morgen zur Schule zu bringen.“
Nach kurzem Überlegen schaltete Layla den Bildschirm ihrer Uhr aus und kuschelte sich in ihre Decken. „Dann soll Papa uns ins Bett bringen“, sagte sie leise.
Also musste Arthur den Umschlag vorerst beiseite legen. Nachdem er die Kinder ins Bett gebracht hatte, wollte Arthur gerade in sein Zimmer zurückkehren, als ein Anruf aus dem Büro ihn zurück zur Arbeit rief. Er kam die ganze Nacht nicht nach Hause.
Am selben Abend stieg Caroline vor einem Wohnhaus aus dem Taxi. Es war die kleine Wohnung, in der sie während ihrer Studienzeit gelebt hatte.
Nach der Heirat mit Arthur hatte sie ihre Karriere aufgegeben. Alle Immobilien, die auf ihren Namen liefen, hatte Arthur für ihre Kinder gekauft. Diese Wohnung vor der Ehe war die einzige Immobilie, die wirklich ihr gehörte.
Die Wohnung war seit Jahren nicht mehr gereinigt worden. Stapel von Experimentberichten bedeckten den Boden, und akademische Zeitschriften im Bücherregal waren mit Staub bedeckt. Caroline räumte ein wenig auf, bevor sie feststellte, dass sie den ganzen Tag nichts gegessen hatte.
Sie nahm ihr Handy heraus, um Essen zu bestellen. Beim Bezahlen bemerkte sie die Bankkarten, die mit ihrem Konto verknüpft waren.
Eine Karte erhielt regelmäßige Einzahlungen von Arthur für die Ausbildung der Kinder. Die andere war für Carolines Lebenshaltungskosten – dreißigtausend Dollar monatlich für das Haushaltsmanagement. Caroline hatte sie nie angerührt und immer ihre Ersparnisse von vor der Ehe verwendet.
Arthur hatte nur Geld eingezahlt; er hatte die Konten nie überprüft. Er hatte keine Ahnung davon.
Stumm starrte Caroline auf die beiden Karten, ließ ein bitteres Lachen hören und entkoppelte beide. Sie würde sie sowieso nicht mehr brauchen.
Nach dem Abendessen und einer schnellen Dusche legte sich Caroline ins Bett, konnte aber nicht schlafen.
Es war die Zeit, zu der sie normalerweise die Kinder anrief, um ihnen beim Einschlafen zu helfen. Diese Bilder spielten sich immer wieder in ihrem Kopf ab. Ihre Finger schwebten über den Kontaktdaten, bevor sie schließlich das Telefon weglegte.
Dann erhielt sie eine Nachricht: [Hast du bald Zeit?]
Als sie das vertraute, aber dennoch entfernte Profilbild ansah, erinnerte sich Caroline an Alton Brooks, ihren älteren Kollegen aus dem Doktorandenprogramm.
Alton war freundlich und sanft, spezialisiert auf Krebsforschung. Seit Carolines Hochzeit und ihrem Rückzug aus der Wissenschaft hatten sie keinen Kontakt mehr gehabt.
Als er von ihrer bevorstehenden Scheidung erfuhr, fragte Alton, ob sie zurückkommen und nächsten Monat an einer akademischen Konferenz teilnehmen wolle.
Caroline zögerte, teils wegen ihrer verletzten Hand und der sich verschlimmernden Krebserkrankung, aber auch, weil sie so viele Jahre aus der Wissenschaft heraus war und nicht sicher war, ob sie wirklich wieder hineinpassen würde.
Sie nahm weder an noch lehnte ab und bat um ein paar Tage Bedenkzeit. Alton stimmte bereitwillig zu.
Caroline fiel in einen erschöpften Schlaf.
Am nächsten Tag traf Caroline mittags ihren Anwalt in einem Restaurant.
Es war ihr Lieblingsrestaurant, eines, das sie vor ihrer Hochzeit mehrmals mit Arthur besucht hatte. Warmes gelbes Licht breitete sich über den Tisch aus, als Caroline das ledergebundene Menü öffnete.
Ihr Anwalt, Terry Morales, war eine College-Freundin, die Carolines Weg bis zu diesem enttäuschenden Ende verfolgt hatte. "Schau nur, wie krank du geworden bist!", sagte sie besorgt.
Caroline lächelte traurig und schenkte Terry ein Glas Weißwein ein.
Durch das Licht, das im Weinglas brach, bemerkte sie vertraute Gestalten auf der anderen Seite der Wendeltreppe. Ihre Hand, die das Glas hielt, erstarrte.
"Was ist los?"
"Nichts."
Terry folgte ihrem Blick und ihr Gesicht verhärtete sich. "Ausgerechnet hier müssen wir ihnen begegnen. Wie unglücklich."
Es waren mehrere bekannte Gesichter von der Windsor Group, die offenbar etwas feierten. Kellner trugen Eiskübel mit teurem Champagner nach oben, als ob Geld keine Rolle spielte.
Der Mann, der am Kopfende des Tisches saß, schwenkte sein Glas, seine Haltung kühl und distanziert, doch eine Frau durfte neben ihm sitzen.
"Herzlichen Glückwunsch, Heidi! Wir haben dieses Projekt dank dir gewonnen! Lass uns auf dich anstoßen!"
Heidi lächelte bescheiden. "Es war alles dank Mr. Windsors Anleitung. Ich möchte Ihnen persönlich zuprosten, Mr. Windsor."
Sie goss Arthur schüchtern ein Getränk ein, das er mit kühler Gleichgültigkeit annahm. Jubel brach um den Tisch herum aus.
Arthur erinnerte sich wahrscheinlich nicht daran, dass dies das Restaurant war, in dem er und Caroline sich zum ersten Mal getroffen hatten. Die Person, die gefeiert und geehrt wurde, hatte sich von Caroline zu jemand anderem geändert.
Caroline nahm einen stillen Schluck Wein. Er war so bitter, dass sie das Gesicht verzog.
Terry, die dies sah, wollte Caroline gerade wegziehen, als ein Kellner mit einer übertrieben gekleideten Frau und einem entschuldigenden Ausdruck auf dem Gesicht herankam. "Hallo, der Chef dieser Dame möchte das gesamte Restaurant reservieren und ist bereit, Ihnen das Zehnfache der Kosten Ihres Essens zu zahlen..."
Caroline, entmutigt, wollte gerade gehen, als sie von der Frau gemächlich aufgehalten wurde.
"Was machen Sie hier?"
Es war Arthurs Assistentin, Dolly Reed. Nicht viele in der Firma kannten Carolines Identität, aber Dolly war eine von ihnen.
Warum sollte Caroline hier sein? Hatte sie gehört, dass Arthur eine Feier für Heidi veranstaltete, und war aus Eifersucht gekommen, um eine Szene zu machen? Mit diesem Gedanken lächelte Dolly verächtlich.
Was als Entschädigung für die Räumung des Restaurants begann, verwandelte sich in Spott. "Frau Hamilton, Ihre Anwesenheit hier scheint eher unpassend."
"Obwohl ich nicht weiß, wie Sie davon erfahren haben, hat Mr. Windsor angeordnet, dass die heutige Feier speziell für Frau White ist, und wir möchten verhindern, dass 'bestimmte Personen' absichtlich stören, verstehen Sie..."
Ihre Worte triefen vor Verachtung. Terry war so wütend, dass sie Dolly fast körperlich konfrontiert hätte, aber Caroline hielt sie zurück.
"Es ist es nicht wert."
Caroline sammelte ihre Sachen und zog Terry zum Ausgang, wobei sie einen letzten Kommentar hinterließ: "Sagen Sie ihm nicht, dass ich hier war."
"Terry, wenn er nicht reagiert, schicken wir einfach die rechtliche Benachrichtigung."
Die Räumung des Restaurants dauerte einige Zeit. Arthur kam herunter, um dem weiteren Trinken zu entgehen, und fragte Dolly, wie die Dinge liefen.
Dolly verbeugte sich mit einem beschwichtigenden Lächeln. "Fast fertig, Mr. Windsor. Machen Sie sich keine Sorgen."
"Gut", antwortete Arthur kühl. "Gehen Sie zuerst wieder nach oben."
Er zog eine Zigarette aus seiner Tasche und steckte sie sich zwischen die Lippen, ohne sie anzuzünden. Seit der Geburt der Kinder hatte er privat nicht mehr geraucht.
Mit zusammengekniffenen Augen blickte er auf die Drehtür des Restaurants, wo er eine schlanke Gestalt davonlaufen sah.
