Kapitel 5

Die Standuhr in der Ecke des Ballsaals schlug sieben Mal und kündigte damit die Essenszeit an.

Caroline schob den Rollstuhl durch die geschäftige Menge, während Isaacs verwelkte Hand auf der Armlehne ruhte.

Der Haupttisch war bereits perfekt arrangiert, mit silberbestickten Tischdecken, die weiches Licht unter den Kristallleuchtern reflektierten.

Arthur und Heidi näherten sich Seite an Seite. Arthurs schwarzer Anzug zeigte keine Spur des verschütteten Weins, während Heidi Logans Hand hielt. Mit ihrer anderen Hand richtete sie gelegentlich Arthurs Krawatte, so vertraut, dass man sie für seine Frau halten könnte.

"Uropa!" Layla schoss wie eine kleine Kugel nach vorne, erreichte den Rollstuhl und blickte mit ihrem zarten Gesicht nach oben.

"Ich habe so viele gute Wünsche, die ich noch nicht ausgesprochen habe!" Sie räusperte sich und begann mit ihrer süßen Stimme zu sprechen: "Ich wünsche Uropa einen sehr glücklichen Geburtstag und noch viele Jahre voller Gesundheit, Glück und Frieden!"

Logan ließ sich nicht übertreffen und rief sofort: "Ich habe ein Familienporträt gezeichnet! Ich habe Uropa wie einen unsterblichen Weisen aussehen lassen!"

Isaac lachte herzlich, seine Falten waren vor Freude erfüllt, als er beiden Kindern den Kopf tätschelte und wiederholt "gut gemacht" sagte.

Heidi trat im perfekten Moment nach vorne und hielt eine Suppenschale. "Herr Isaac Windsor, sehen Sie, wie gesegnet Sie sind – Layla und Logan sind so wohlerzogen, Arthur so fähig. Das ist wirklich beneidenswert."

Ihre Stimme war sanft, als ihr Blick über den Tisch der Nachkommen schweifte und kurz bei Caroline verweilte. "Im Gegensatz zu meiner Familie, die immer so still und leer ist."

Zustimmendes Murmeln erhob sich sofort um sie herum. Mehrere Damen, die mit der Familie White befreundet waren, nickten. "Heidi hat recht. Das ist wahres Familienglück, Herr Isaac Windsor."

Heidi setzte sich mit einem leichten Lächeln, ihr elfenbeinfarbenes Kleid streifte den Boden und hinterließ einen schwachen Duft von Gardenien.

Plötzlich, als hätte sie sich an etwas erinnert, sah sie Caroline mit offensichtlicher Besorgnis an. "Apropos Familie, ich habe vor ein paar Tagen mit meiner Stiefmutter telefoniert, und sie erwähnte Caroline."

Carolines Griff um ihren Suppenlöffel verstärkte sich.

"Meine Stiefmutter sagte, dass sie letztes Jahr zu Carolines Geburtstag lange Zeit damit verbracht hat, ein Armband für sie auszuwählen, aber es wurde zurückgeschickt."

Heidi seufzte leise und nahm einen kleinen Schluck aus ihrer Teetasse.

"Ich weiß, dass meine Stiefmutter verletzt ist. Schließlich ist Caroline ihre leibliche Tochter. Wie könnte sie nicht an sie denken?"

Heidi sah Caroline an. "Caroline, gibt es ein Missverständnis zwischen euch beiden?"

Kaum hatte sie ausgesprochen, verstummte der Tisch für einen Moment.

Caroline senkte ihren Blick, ihre langen Wimpern warfen Schatten unter ihre Augen.

Im Spätherbst ihres achten Lebensjahres hatte Carolines Mutter sie an der Hand zur Tür des Herrenhauses der Familie White geführt. Ihr Stiefvater, Owen White, saß auf dem Sofa im Wohnzimmer, ohne auch nur die Augenlider zu heben.

"Bring sie rein. Steht nicht so unschön in der Tür herum."

Seine Stimme durchbohrte Carolines Herz wie ein Eiszapfen.

Heidi, die ein rosa Prinzessinnenkleid trug, klammerte sich an Owens Arm und quengelte: "Papa, warum muss sie bei uns wohnen?"

"Sei brav, Heidi. Von nun an ist sie deine ältere Schwester."

Carolines Mutter lächelte unterwürfig.

In den folgenden Tagen spielte Heidi vor den Erwachsenen immer das gehorsame, vernünftige Kind, nur um Carolines Schulbücher in Blumenbeete zu werfen oder heimlich Salz in ihre Milch zu geben, wenn niemand hinsah.

Owen bevorzugte stets seine leibliche Tochter. Als Caroline fleißig lernte und in ihrer Klasse den ersten Platz belegte, in der Hoffnung auf die Anerkennung ihres Stiefvaters, erhielt sie nur ein abfälliges "Was nützt es, gut in der Schule zu sein?"

Sie hatte längst genug von diesem Zuhause, diesem erstickenden Gefühl, unter fremdem Dach zu leben. Erst als sie Arthur heiratete, entkam sie endlich.

Nach der Heirat brach sie jeglichen Kontakt zu ihrer ehemaligen Familie ab – die vollständigste Trennung von ihrer Vergangenheit.

„Davon hatte ich keine Ahnung“, sagte eine Dame, die in der Nähe saß und sich mit einem Taschentuch den Mund bedeckte, während ihre Augen Caroline musterten.

„Geschenke von der eigenen leiblichen Mutter zurückzugeben – wie unfilial.“

Die leisen Flüstereien summten wie Moskitos in ihren Ohren. Carolines Knöchel wurden vor Anspannung weiß, und eine dünne Schicht Schweiß bildete sich auf ihrem Glas.

Sie konnte die seltsamen Blicke, die auf sie gerichtet waren, deutlich spüren – Blicke voller Verachtung, Spekulation und Schadenfreude.

Worte des Widerspruchs kamen ihr auf die Zunge, aber die Vernunft unterdrückte sie schnell.

Heute war Isaacs Geburtstagsfeier. Wenn sie Heidi öffentlich konfrontierte, würde das den Ruf der gesamten Familie Windsor schädigen.

Isaac räusperte sich plötzlich, seine ältere Stimme trug eine unbestreitbare Autorität. „Lasst uns essen. Das Essen wird kalt.“

Er fuhr fort: „Heute ist ein freudiger Anlass. Lasst uns nicht über solche unangenehmen Dinge sprechen.“

Mit diesen Worten verstummte das Gemurmel am Tisch abrupt.

Alle hoben ihre Gläser. „In der Tat! Wir wünschen Herrn Isaac Windsor Gesundheit und ein langes Leben!“

„Zum Wohl!“

Kristallgläser klirrten mit einem klaren Klang, als die Atmosphäre wieder wärmer wurde, als wäre der vorherige Vorfall nie passiert.

Caroline nahm schweigend einen Schluck warmes Wasser, die Schmeicheleien der angesehenen Gäste ließen ihren Kopf schwirren.

Auf halbem Weg durch das Bankett entschuldigte sich Caroline, um die Toilette aufzusuchen.

Sie lehnte sich gegen das geschnitzte Geländer, ihre Fingerspitzen kalt. Der Bildschirm ihres Handys leuchtete mit einem Zeitplan für eine akademische Konferenz und einigen Materialien von Alton auf.

[Es ist noch etwas Zeit bis zur Konferenz. Das akademische Feld hat sich in den Jahren, in denen du weg warst, schnell verändert.]

[Dies sind einige der neuesten Forschungsergebnisse und Artikel – hoffentlich helfen sie dir, aufzuholen.]

Gerade als sie antworten wollte, hörte sie das Klicken von High Heels auf dem Boden hinter sich.

„Caroline, versuchst du, dich davonzuschleichen?“ Heidi lehnte im Türrahmen des Badezimmers, ihre roten Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzogen. „Ich verstehe. Diese Anlässe müssen für dich schwierig sein.“

Caroline ignorierte sie und drehte sich um, um zu gehen.

„Sei nicht so eilig.“ Heidi trat vor, um ihr den Weg zu versperren, und holte einen knallroten Lippenstift heraus, um ihr Make-up aufzufrischen.

Ihre Stimme wurde leiser, blieb aber perfekt klar. „Du warst so beschäftigt, all diese Leute zu bewältigen, dass du wahrscheinlich keine Zeit hattest, nach Großmutter zu sehen.“

Heidi steckte ihren Lippenstift weg, die leuchtend rote Farbe machte ihre Präsenz noch imposanter. „Das Krankenhaus hat gerade angerufen. Ihr Asthma ist wieder ausgebrochen. Ich höre, es ist diesmal ziemlich ernst.“

Sie machte absichtlich eine Pause und beobachtete Carolines plötzlich angespannte Miene mit wachsender Befriedigung.

„Es ist seltsam, nicht wahr? Hast du nicht dein Medizinstudium abgeschlossen? Wie kommt es, dass du nicht einmal deine eigene Großmutter behandeln kannst? Waren diese Diplome nur zur Schau?“

„Oder vielleicht hast du nach all den Jahren, in denen du dich um diese beiden Kinder gekümmert hast, all deine Fähigkeiten vergessen?“

Caroline hob ruhig ihre Augen, ihr Blick war voller unlesbarer Emotionen. „Meine Angelegenheiten gehen dich nichts an.“

„Ich finde es nur schade“, seufzte Heidi mit vorgetäuschter Reue.

„Die arme alte Frau liegt im Krankenhausbett, während ihre Enkelin nicht einmal ihr Gesicht zeigt. Aber das ergibt wohl Sinn. Auch wenn Arthur dich nicht mag, bist du offiziell immer noch seine Frau in der Öffentlichkeit. Warum solltest du dich an arme Verwandte erinnern?“

„Ich werde die Krankenhausgebühren pünktlich überweisen.“ Caroline ballte die Faust, ihre Nägel gruben sich tief in ihre Handfläche. Sie war es längst leid, Mrs. Windsor zu sein.

„Was alles andere betrifft, Frau White, brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.“

Damit ging sie an Heidi vorbei direkt zum Ende des Korridors.

Ihr Herz fühlte sich sowohl verwirrt als auch traurig an. Wie lange konnte diese lieblose Ehe noch andauern?