Kapitel 1 Direkt zurück in meine Vergangenheit - Das Mädchen, das der Milliardär verlor

Perspektive von Mia

Ich saß am äußersten Ende des Konferenztischs in der Kanzlei Aldrin and Vale, den Rücken gerade, die Haltung ruhig und beherrscht. Mein Stift lag leicht zwischen meinen Fingern, unbenutzt.

Für einen Moment glitt mein Blick über die Glaswände des Besprechungsraums hinaus auf die Stadt tief unter uns. Von hier oben wirkte alles friedlich und leicht zu lenken.

Ganz so, wie ich es mochte.

Ich hatte mir keine einzige Notiz gemacht, und ich musste es auch nicht. Ich wusste bereits, wie solche Besprechungen abliefen.

„Mia“, rief Mr. Vale. Ich hob den Blick, ruhig und gefasst. Richard Vale, mein Chef und einer der Seniorpartner der Kanzlei, beobachtete mich aufmerksam.

„Sie werden mich am Montag begleiten“, sagte er. „Ein großer Mandant. Ein sehr großer.“

Ich legte den Kopf leicht schief, mein Gesichtsausdruck blieb unlesbar. „Wie groß?“

„Die Sorte, die nicht verliert“, sagte er. „Der CEO ist ein junger Milliardär. Gefährlich. Der Typ, der Imperien aufbaut und Brücken niederbrennt, ohne sich noch einmal umzusehen.“

Etwas regte sich in mir. Keine Angst, sondern Erwartung.

„Und Sie wollen, dass ich mich um ihn kümmere oder um sein Unternehmen?“, fragte ich, meine Stimme ruhig und kontrolliert.

Vale antwortete nicht sofort. Einen Moment lang musterte er mich, die Fingerspitzen vor sich aneinandergelegt, bevor er sich in seinem Stuhl zurücklehnte. Sein Ausdruck veränderte sich, wurde ernster.

„Ich will, dass Sie in Bestform sind, Mia“, sagte er. „Nicht, dass Sie je etwas anderes wären.“

Ich hielt seinem Blick stand und wartete. Er nickte knapp, als würde er sich selbst etwas bestätigen. „Natürlich gehören Sie zur Spitze. Ich brauchte dafür nur die Beste, und das sind Sie.“

Etwas Leises, Beständiges ließ sich in meiner Brust nieder, kein Stolz, nicht mehr. Nur Gewissheit.

„Aber diesen Mandanten“, fuhr er fort, und sein Ton wurde schärfer, „den brauchen wir.“

Ich unterbrach ihn nicht. Ich ließ ihn reden.

„Mehrere Kanzleien sind hinter ihm her“, fügte Vale hinzu. „Erstklassige Kanzleien. Aggressive. Sie wissen, worum es geht.“

Er schwieg einen Augenblick und beugte sich dann leicht vor.

„Und dieser CEO … er ist nicht leicht zufriedenzustellen. Äußerst streng, wenn es um rechtliche Angelegenheiten geht. Jedes Detail muss makellos sein. Kein Spielraum für Fehler. Keine zweite Chance.“

Ein Funke loderte in mir auf. Genau das war die Art von Mandant, die ich wollte. Die Art, die nicht nur dein Können prüfte, sondern alles von dir verlangte.

Vales Blick verhärtete sich. „Ein einziger Fehltritt, und er ist weg. So ein Mandant ist er.“

„Und trotzdem wollen Sie, dass ich mich um ihn kümmere?“, fragte ich ruhig, unerschüttert.

Ein langsames, wissendes Lächeln zog sich über seine Lippen. „Ich glaube, Sie können ihn gefügig machen. Sie haben eine gewisse … Wirkung auf Männer.“

Ich runzelte leicht die Stirn, als ich seinem Blick begegnete.

„Ich verlasse mich nicht auf Charme, Herr“, sagte ich gleichmütig. „Ich verlasse mich auf Strategie.“

Die Worte kamen fest heraus, getragen von etwas, das tiefer ging als bloßes Selbstvertrauen. Das war nicht mehr das Mädchen, das einst ihren Platz in einem Raum infrage gestellt hatte. Ich hatte mir jeden Sitz, jeden Titel, jedes Quäntchen Respekt verdient.

Vale lachte leise, sichtlich zufrieden. „Genau deshalb habe ich Sie ausgewählt.“

Doch meine Gedanken waren bereits weitergeeilt.

Ich dachte nicht darüber nach, wie schwierig der Klient sein könnte. Ich dachte daran, wie berechenbar Männer wie er gewöhnlich waren. Mächtig. Beherrscht. Daran gewöhnt zu gewinnen.

Ich hatte schon mit Schlimmerem zu tun gehabt.

Vale schob eine Akte über den Tisch, und der Ordner kam direkt vor mir zum Liegen. Ich griff nicht danach.

„Wollen Sie gar nicht fragen, wer dieser große Klient ist, Atty. Villaruiz?“, fragte er und hob eine Braue.

Ich schüttelte den Kopf, ein schwaches Lächeln auf den Lippen.

„Das ist nicht nötig“, erwiderte ich. „Ganz gleich, wie reich oder mächtig er ist, ich komme mit ihm zurecht. Ich kenne seinen Typ.“

Ich hielt kurz inne und erwiderte seinen Blick mit stiller Gewissheit.

„Ich kümmere mich selbst darum. Danke, dass Sie mir das anvertrauen. Ich versichere Ihnen, Mr. Vale, wir werden uns diesen Auftrag sichern.“

Sein Lächeln wurde breiter, und sein Stolz war unverkennbar. „Genau das habe ich die ganze Zeit von Ihnen hören wollen, Mia.“

Die Art, wie er meinen Namen sagte, ließ etwas in mir weich werden. Eine stille Erinnerung daran, dass ich bereits hierhergehörte. Und wer auch immer dieser Klient war, er wusste es nur noch nicht.

Am Montag kam ich früh an, die Absätze meiner Stöckelschuhe klangen gleichmäßig auf dem Marmor, der ungeöffnete Ordner lag noch immer in meiner Tasche. Ich mochte es so. Keine Erwartungen. Keine Voreingenommenheit. Nur Instinkt.

„Guten Morgen! Sind Sie bereit?“, fragte Vale, als er in das Firmenfahrzeug stieg.

„Natürlich, ich bin immer bereit und freue mich auf neue Möglichkeiten“, antwortete ich selbstbewusst, und sein Lächeln wurde noch breiter.

In dem Moment, als das Fahrzeug vor einem vertrauten Gebäude anhielt, erstarrte mein ganzer Körper, doch ich ließ Vale meinen erschütterten Ausdruck nicht sehen, also versuchte ich ruhig auszusehen, auch wenn mein Herz es nicht war.

Von allen Gebäuden in dieser Stadt – warum musste es ausgerechnet dieses sein? Warum mussten wir hier anhalten, am Alcaraz Tower?

Ich hielt den Blick nach vorn gerichtet, als wir aus dem Wagen stiegen, meine Absätze sicher auf dem Pflaster, mein Gesichtsausdruck ruhig. Aber in mir begann sich etwas zu regen, das ich vor langer Zeit begraben hatte – leise, aber unmöglich zu überhören.

Ich erlaubte mir nicht einmal, an seinen Namen zu denken.

Ich hatte mir antrainiert, es nicht zu tun.

Jahrelang hatte ich diese Disziplin sorgfältig aufgebaut, Stück für Stück, bis sie mir in Fleisch und Blut übergegangen war. Denn ich wusste, dass in dem Moment, in dem ich mir erlaubte, mich an ihn zu erinnern, und sei es nur für eine Sekunde, alles, was ich mir so mühsam wieder aufgebaut hatte, Risse bekommen könnte.

Es war nicht so, als hätte ich nie von ihm gehört. Das wäre unmöglich gewesen. Liam Alcaraz war überall. Sein Name hatte Gewicht in Geschäftskreisen, in Schlagzeilen, in Gesprächen, die nichts mit mir zu tun hatten und trotzdem irgendwie an meine Ohren drangen. Die Menschen bewunderten und fürchteten ihn. Sie sprachen über seinen Erfolg, als wäre er etwas Unantastbares. Und jedes Mal, wenn ich davon hörte, entschied ich mich, es zu ignorieren.

Ich mied die Nachrichten, sobald sein Name auftauchte. Ich wandte mich von Gesprächen ab, in denen seine Familie, sein Unternehmen oder die mächtigen Leute, die mit ihm verbunden waren, erwähnt wurden. Sogar den Namen der Familie seiner Verlobten weigerte ich mich zur Kenntnis zu nehmen.

So war es leichter und sicherer. Ich redete mir ein, die Vergangenheit läge hinter mir. Dass das, was wir einmal gehabt hatten, nicht länger zählte. Doch als ich jetzt hier stand, direkt vor dem Gebäude, das seinen Namen trug, begriff ich, wie zerbrechlich diese Lüge in Wahrheit war.

Kurz nachdem ich das Staatsexamen bestanden hatte, kehrte ich in die Hauptstadt zurück, angezogen von einer Gelegenheit, die ich nicht ignorieren konnte. Richard Vale selbst bot mir eine Stelle an. Er überließ es weder einer Assistentin noch einer förmlichen E-Mail. Er rief mich persönlich an. Das allein sagte schon alles.

Während dieses Gesprächs machte er unmissverständlich klar, dass er nicht einfach nur eine weitere Associate suchte. Er wollte jemanden, der Fälle übernehmen konnte, vor denen andere zurückschreckten – jene, die Präzision verlangten, Widerstandskraft und die Bereitschaft, unter Druck standzuhalten.

Er war überzeugt, ich sei diese Person, weil er sich über mich informiert hatte. Nachdem mein Name zur landesweiten Sensation geworden war, weil ich als Beste das Examen abgeschlossen hatte, lag auf einmal jedes Detail meines Lebens offen.

Sie fanden heraus, dass ich nebenbei gearbeitet hatte, nur um mein Studium zu Ende zu bringen; dass ich mein eigenes Gewicht schon lange getragen hatte, bevor ich überhaupt jemals einen Gerichtssaal betrat.

Und für sie bedeutete das nur eines: Ich wusste, wie man unter Druck arbeitet. Ich überstand ihn nicht bloß. Ich blühte darin auf.

Dass ich die Nummer eins wurde, während ich zugleich darum kämpfte, Ausbildung und tägliche Bedürfnisse zu finanzieren, war kein Glück. Es war der Beweis, dass ich durchhalten konnte. Dass ich kämpfen und gewinnen konnte.

Außerdem war sein Angebot mehr als großzügig. Es war die Art von Gelegenheit, auf die Menschen jahrelang warten – die Art, die kein zweites Mal kommt.

Und Aldrin und Vale war nicht irgendeine Kanzlei. Es war eine der angesehensten Anwaltskanzleien des Landes. Ein Ort, an dem Karrieren aufgebaut wurden, an dem sich Ruf und Name formten, an dem nur die Besten bleiben durften.

Es auszuschlagen wäre ein Fehler gewesen. Und ich war nie der Typ Mensch, der sich von etwas abwandte, das er sich verdient hatte.

Ich war dankbar, dass Josh sein Hauptbüro bereits hier eingerichtet hatte, was mir die Entscheidung leichter machte. Zu wissen, dass mein bester Freund in derselben Stadt war, gab mir ein Gefühl von Trost, das ich mir nicht eingestehen wollte, dass ich es brauchte.

Ich zwang mich zurück in die Gegenwart und ging neben Vale her, selbst als in mir das Chaos aufstieg, meine Gedanken rasten und mein Herz von jeder Möglichkeit aufgewühlt wurde. Ich vergrub das alles. Fürs Erste hatte ich ein Ziel. Ich wollte Vale beweisen, dass er recht hatte.

Doch in dem Moment, als ich den Konferenzraum betrat, blieb alles stehen. Mir stockte der Atem, meine Schritte gerieten für den Bruchteil einer Sekunde ins Stolpern, und die Welt schien sich unter mir zu neigen.

Denn dort saß, als wäre er nie fort gewesen, der Mann, der mich einst zerbrochen hatte. Acht Jahre, und doch … mein Herz erinnerte sich viel zu gut an ihn.

Liam Alcaraz erhob sich. Er wirkte gefasst, kraftvoll, genau wie ich ihn in Erinnerung hatte – und gleichzeitig vollkommen anders. Er sah breiter aus, kälter, kantiger, als hätten die Jahre ihn in jemanden verwandelt, der stärker auf der Hut war und alles im Griff hatte.

Diese Jahre verschwanden in einem einzigen Herzschlag. Richard Vale war es, der als Erster nach vorn trat, völlig ahnungslos gegenüber dem Sturm, in den er uns gerade hineingeführt hatte.

„Mr. Alcaraz“, sagte er mit geschmeidiger Stimme und deutete auf mich. „Das ist Rechtsanwältin Mia Villaruiz, eine der besten Anwältinnen in meiner Kanzlei. Tatsächlich ist sie derzeit unsere gefragteste Anwältin. Sie wird Ihre Vertragsverhandlungen leiten.“

Seine Worte hallten in meinen Ohren nach, doch alles, was ich hörte, war das Rauschen meines eigenen Pulses.

Genau in diesem Moment traf Liam Alcaraz’ Blick auf meinen, und alles schien stillzustehen. Ich vergaß, wie man atmete, doch ich weigerte mich, es zu zeigen. Ich zwang mein Gesicht zu ruhiger Professionalität und schloss jede Regung hinter einer Mauer ein, die ich über Jahre errichtet hatte. Die Wut, die Angst und die Erinnerungen, denen ich noch nicht bereit war zu begegnen. Ich vergrub das alles.

Ich war nicht darauf vorbereitet, ihn wiederzusehen. Und ich hatte mir geschworen, dass ich ihm niemals wieder erlauben würde, auf irgendeine Weise in mein Leben zurückzukehren.

„Mr. Alcaraz“, sagte ich mit ruhiger, beherrschter Stimme.

„Rechtsanwältin Villaruiz“, erwiderte er ebenso gelassen.

Als wären wir Fremde und als wäre nie etwas geschehen. Daran hielt ich mich fest. Ich tat so, als würde ich ihn überhaupt nicht kennen. Als wäre er nur ein weiterer Mandant. Nur ein weiterer Mann auf der anderen Seite des Tisches.

Doch der Unterschied war unmöglich zu übersehen. Denn während ich mich weigerte, ihn länger als nötig anzusehen, wandte er den Blick nicht ab. Ich spürte die ganze Zeit seine Augen auf mir.

Die Art, wie er mich ansah, fühlte sich schwer und intensiv an. Als versuchte er, alles zu durchschauen, was ich verbarg.

Danach verschwamm das Treffen. Zahlen wurden besprochen. Verträge geprüft. Bedingungen ausgehandelt.

Ich sprach, wenn es nötig war. Ich machte mir Notizen. Ich antwortete präzise. Aber nichts davon drang wirklich zu mir durch.

Denn jedes Mal, wenn mir bewusst wurde, dass er mich beobachtete, fühlte es sich an, als würde er jede Schicht ablösen, die ich mir über die Jahre zugelegt hatte. Als würde er mich noch immer kennen. Als könnte er noch immer die Teile von mir erreichen, die ich so verzweifelt zu begraben versucht hatte.

Ich hasste ihn dafür. Und mehr als alles andere hasste ich, dass er nach allem noch immer diese Wirkung auf mich hatte.

Und schlimmer noch: Ich hasste mich selbst dafür, dass mir auffiel, wie sehr er sich verändert hatte, dass ich mich an den Klang seiner Stimme erinnerte und dass mir bewusst wurde, dass er noch attraktiver war als früher.

Ich hatte mir versprochen, unantastbar zu sein. Aber in dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, wusste ich, dass dieses Versprechen Risse hatte.

Schließlich war das Treffen zu Ende. Ich ging als Erste hinaus, schneller, als ich beabsichtigt hatte. Als ich das Ende des Flurs erreichte, musste ich stehen bleiben und die Hand gegen die Wand pressen, während mein Atem unregelmäßig wurde.

„Reiß dich zusammen, Mia“, flüsterte ich mir selbst zu.

„Du bist nicht mehr dieses Mädchen.“

Langsam richtete ich mich wieder auf und zwang mich, ruhig zu bleiben. Jeder Schritt, den ich danach machte, war gleichmäßig, vorsichtig und kontrolliert.

Jeder, der mich sah, hätte gedacht, dass es mir gut ging. Doch in meinem Inneren zerbrach ich in Stücke, von denen ich geglaubt hatte, ich hätte sie begraben. Ich nahm Richard Vales Angebot ohne Zögern an. Ich dachte, ich würde einfach meine Zukunft wählen. Mir war nicht klar, dass ich damit auch direkt in meine Vergangenheit zurückging.