Kapitel 4 Alles was es braucht ist ein Wort

Perspektive von Mia

„Weißt du, ich glaube, ich habe das nie oft genug gesagt ... danke“, sagte ich, legte meine Gabel hin und begegnete Joshs Blick, während wir zu Abend aßen.

Er runzelte leicht die Stirn. „Wofür?“

„Dafür, dass du mich gerettet hast“, sagte ich leise. „Nach Liam ...“ Meine Stimme stockte, doch ich zwang mich weiterzureden. „Das war der tiefste Punkt meines Lebens. Ich hatte gerade erst angefangen, mich vom Verlust meines Vaters zu erholen, und dann hat mich meine ganze Familie verlassen. Ich dachte nicht, dass ich noch einen weiteren Schlag verkraften könnte.“

Josh lehnte sich zurück, und sein Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Du warst es“, fuhr ich fort, nun gefasster. „Du und Daniel habt mir die Kraft gegeben weiterzumachen. Selbst nachdem Liam mir das Herz gebrochen und sich für Stacy entschieden hatte ... selbst als ich dachte, ich hätte keinen Grund mehr, noch an Menschen zu glauben, seid ihr beide geblieben. Ihr seid die Einzigen, die mich nie verlassen haben.“

Meine Stimme bebte, aber ich hielt seinem Blick stand. „Und in jenem Sommer, als du mich nach dem Tod deines Vaters mit in deine Heimatstadt genommen hast ...“ Meine Brust wurde eng. „Du hattest ihn gerade verloren, und trotzdem hast du noch einen Weg gefunden, mir zu helfen. Das hättest du nicht tun müssen.“

„Du hast jemanden gebraucht“, sagte Josh leise. „Und ich habe auch jemanden gebraucht. Ich schätze, wir haben uns gegenseitig zusammengehalten.“

Ich lächelte schwach. „Und dann hast du mich zu deiner Teilzeitassistentin gemacht, damit ich weiterstudieren konnte.“

„Du warst die Einzige, der ich vertraut habe“, sagte er mit einem Achselzucken. „Und du warst zu stur, Geld anzunehmen, also musste ich es wie einen Job aussehen lassen.“

Ich lachte leise. „Immer noch der beste Chef, den ich je hatte.“

„Vorsicht“, sagte er mit einem Grinsen. „Sonst stelle ich dich wieder ein.“

Eine Weile lang fühlte sich alles wieder leicht an. Als hätte die Vergangenheit ihren Griff endlich gelockert.

Dann lehnte Josh sich zurück, mit einem spielerischen Funkeln in den Augen. „Ich habe dir vor Jahren schon gesagt, such dir einen Freund. Du hattest mehr als genug Möglichkeiten. Und Mr. Vale? Er ist jetzt Single. Geschieden, reich, gut aussehend. Was ist deine Ausrede?“

Ich schüttelte lachend den Kopf. „Meine Ausrede bist du. Solange du keinen Freund hast, mache ich mir gar nicht erst die Mühe. Und ich habe keine Zeit für Romantik.“

Sein Lächeln verblasste. Er legte die Gabel hin und musterte mich. „Ich bin schwul, Mia. Und glaubst du wirklich, irgendjemand würde mich um meiner selbst willen lieben? Nicht die Version, die sie sehen, nicht die Rolle, die ich spiele ... sondern mich?“ Seine Stimme blieb ruhig, aber ich hörte die Wahrheit darunter. „Ich habe Daniel. Ich habe dich. Das reicht.“

Meine Brust zog sich zusammen. „Du verdienst etwas Besseres als das.“

Er legte den Kopf leicht schief, und sein Blick wurde schärfer. „Und du verdienst etwas Besseres als das, wovon du dich selbst überzeugt hast. Bist du sicher, dass es nicht um ihn geht?“

Meine Gabel hielt inne. „Josh ...“

„Du musst Männer nicht hassen, nur weil einer dich zerbrochen hat“, sagte er sanft. „Du verdienst es, glücklich zu sein.“

„Ich hasse Männer nicht“, sagte ich schnell. „Und Liam hat nichts mit meiner Entscheidung zu tun.“ Der Blick in seinen Augen sagte mir, dass er mir nicht glaubte.

Bevor ich widersprechen konnte, erklang hinter uns eine vertraute Stimme.

„Störe ich, oder kann ich mich zu euch setzen?“ Ich drehte mich um. Daniel stand da, die Hände in den Taschen, mit demselben mühelosen Lächeln, bei dem ich mich früher immer sicher gefühlt hatte.

„Daniel“, sagte Josh. „Perfektes Timing. Setz dich, bevor Mia alles aufisst.“

Daniel zog den Stuhl neben mir hervor, seine Gegenwart ruhig und beständig, wie immer.

„Habe ich etwas verpasst?“, fragte er.

Das Schweigen danach tat mehr weh als seine Frage.

Sein Lächeln geriet ins Wanken, nur ganz leicht. Und ich spürte es wie einen Schlag.

Denn ich erinnerte mich an jenen Sommer. Daran, wie er vor mir stand, sein Herz in den Händen, und mir sagte, dass er mit Dina Schluss gemacht hatte, weil er nicht länger so tun konnte, als wäre nichts, nicht, wenn er seit der achten Klasse in mich verliebt war.

Daniel sagte mir, er wolle nichts dafür zurück. Dass ich mich nicht für ihn entscheiden und ihm nichts versprechen müsse. Er wollte mich einfach nur lieben, in der Hoffnung, dass ich ihn eines Tages zurücklieben würde. Und er war immer noch hier, wartete immer noch auf mich.

Und ich hatte Liam wiedergesehen. Seit gestern konnte ich an nichts anderes mehr denken.

Meine Finger schlossen sich fester um die Gabel, während ich mich zu einem Lächeln zwang. „Josh hat mich nur aufgezogen. Es geht um die Arbeit.“

„Ja“, sagte Josh leichthin. „Nur um die Arbeit.“

Aber es fühlte sich nicht mehr leicht an. Ich spürte es in jedem stillen Blick von Daniel. In der Art, wie er mir immer noch zuhörte, als würde ich ihm mehr bedeuten als alles andere. Und die Schuld setzte sich tief in meiner Brust fest. Denn er verdiente mehr. Und ich war immer noch von jemand anderem zerbrochen.

Am nächsten Morgen saß ich an meinem Schreibtisch, vergraben in Akten, als mein Bürotelefon klingelte.

„Anwältin Villaruiz.“ Vales Stimme kam scharf und direkt durch die Leitung. „In mein Büro. Sofort.“

Das Gespräch war beendet, bevor ich antworten konnte. Mir rutschte das Herz in die Tiefe. Er ließ nur selten nach jemandem schicken. Und ganz sicher legte er nicht auf diese Weise auf, außer wenn etwas nicht stimmte.

Ich legte meinen Stift hin, und meine Finger verharrten noch einen Moment länger darauf, als nötig gewesen wäre, bevor ich mich zum Aufstehen zwang. Ich strich mein Blazerjackett glatt, brachte meinen Atem unter Kontrolle und ging zu seinem Büro.

Als ich seine Tür erreichte, klopfte ich kaum, bevor ich sie aufstieß.

In dem Moment, als ich eintrat, spürte ich die Spannung in der Luft.

Vale stand hinter seinem Schreibtisch, eine Hand dagegen gestützt, das Telefon noch in der anderen, als hätte er gerade erst ein Gespräch beendet. Sein Kiefer war angespannt, sein Ausdruck beherrscht, aber nicht ruhig.

Seine Augen hoben sich zu meinen. Sie wirkten scharf und prüfend.

„Mach die Tür zu“, befahl er. Ich gehorchte, und das leise Klicken hallte lauter nach, als es hätte sollen.

„Weißt du, warum du hier bist?“

„Nein, Herr“, antwortete ich, obwohl sich bereits etwas in meiner Brust zusammenzog.

Er verlor keine Zeit. Er schob mir einen Ordner über den Schreibtisch entgegen, die Bewegung glatt, bewusst, endgültig. Ich musste ihn nicht einmal öffnen. In dem Augenblick, in dem er vor mir zum Stillstand kam, wusste ich es bereits. Ich erkannte ihn sofort.

Liam Alcaraz’ Akte.

Meine Brust verkrampfte sich, plötzlich und eng, als hätte sich etwas in mir mit einem Mal verriegelt.

„Alcaraz will Sie“, sagte Vale, seine Stimme abgemessen, aber mit einer härteren Schärfe darunter, die keinen Raum für Missverständnisse ließ. „Ganz gezielt Sie. Er hat Ortiz abgelehnt. Jeden anderen ebenfalls. Wenn Sie nicht die Leitung übernehmen, wird er sich nicht einfach still zurückziehen. Er wird das Mandat abziehen, zu einer anderen Kanzlei bringen und dafür sorgen, dass wir den Verlust deutlich zu spüren bekommen.“

Er ließ das auf mich wirken, bevor er weitersprach, und sein Blick hielt meinen fest.

„Und Mia, wir können es uns nicht leisten, dieses Mandat zu verlieren. Das ist nicht einfach nur ein weiterer Mandant. Das ist die Art von Geschäft, die unsere Stellung in dieser Branche prägt und uns vor jeder Kanzlei hält, die mit uns konkurriert.“

Mein Atem stockte, blieb irgendwo zwischen Lunge und Kehle hängen. „Herr ... ich glaube nicht, dass ich die Richtige dafür bin—“

„Stopp.“

Sein Ton schnitt sauber und scharf durch mich hindurch und ließ keinen Raum zum Widerspruch, keinen Raum zum Atmen. Er beugte sich leicht vor, sein Blick nagelte mich an Ort und Stelle fest.

„Verstehen Sie, was das bedeutet? Dieses Mandat könnte das nächste Jahrzehnt dieser Kanzlei bestimmen.“

„Ich weiß“, flüsterte ich und zwang die Worte trotz der Enge in meiner Brust heraus. „Aber ich—“

„Mia“, sagte er nun leiser, aber nicht weniger bestimmt, „wenn Sie dieses Mandat übernehmen ...“

Ich blickte auf, während mein Puls begann, mir in den Ohren zu hämmern.

„mache ich Sie zur Partnerin.“ Alles in mir erstarrte.

Das Wort hallte in meinem Kopf nach, lauter als alles andere.

Partnerin.

Es traf mich stärker als alles, was er zuvor gesagt hatte, stärker als der Druck oder die Warnung.

Es war alles, worauf ich hingearbeitet hatte. Jede schlaflose Nacht, jedes Opfer, jeder Augenblick, in dem ich diesen Weg über alles andere in meinem Leben gestellt hatte. Es war die eine Sache, der ich seit Jahren hinterherjagte, das eine Ziel, das mich vorangetrieben hatte, ganz gleich, wie schwer es wurde.

„Sie würden ... mich zur Partnerin machen?“, fragte ich, und meine Stimme war jetzt leiser, für mich selbst beinahe nicht wiederzuerkennen.

„Wenn Sie es wollen“, sagte er schlicht. „Es braucht nur ein einziges Wort. Ja.“

Aber Ja zu sagen bedeutete, dass ich mit Liam Alcaraz zu tun haben musste.

Es bedeutete, ihm gegenübersitzen zu müssen, seine Stimme zu hören, zu spüren, wie sich die Vergangenheit mit jedem Treffen, jedem Gespräch, jedem Blick zurück in die Gegenwart krallte.

Meine Finger schlossen sich fester um den Ordner, bis sich die Kanten in meine Haut drückten. Meine Lippen öffneten sich, bereit zu antworten, bereit, mich zu entscheiden. Aber kein Wort kam heraus.

Zum ersten Mal in meiner Karriere wusste ich nicht, was ich tun sollte.

Ich verließ sein Büro benommen, als wäre alles um mich herum verblasst. Die Stadt fühlte sich nicht wirklich an, als ich durch sie ging. Als ich zu Hause ankam, lastete das Gewicht in meiner Brust noch schwerer auf mir, so sehr, dass mir das Atmen beinahe schwerfiel.

Ich setzte mich auf die Kante meines Bettes, den Ordner auf meinem Schoß wie eine Entscheidung, die darauf wartete, getroffen zu werden.

Ich hätte glücklich sein sollen. Ich hätte feiern sollen, überwältigt von Erleichterung darüber, dass alles, wofür ich gearbeitet hatte, endlich zum Greifen nah war.

Aber alles, was ich sah, war mein Ex. Sein Gesicht. Seine Augen. Dieser Blick, den er mir im Konferenzraum zugeworfen hatte, als wäre keine Zeit vergangen, als wäre alles zwischen uns noch da, unvollendet.

Meine Brust zog sich schmerzhaft zusammen, und ich presste die Hände gegen meine Augen, als könnte ich ihn damit aussperren, ihn aus meinen Gedanken löschen.

Ich sagte mir, dass ich nie wieder zerbrechen würde. Dass das Mädchen, das ihn einst geliebt hatte, verschwunden war, ersetzt durch jemanden Stärkeren, jemanden Unberührbaren.

Aber ein einziger Blick von ihm hatte gereicht, um alles wieder hervorzuzerren – den Schmerz, die Wut und die Wunden, die ich jahrelang zu begraben versucht hatte.

Und jetzt bedeutete die Partnerschaft, an ihn gebunden zu sein. Jeden Tag. Bei jedem Treffen. In jedem Moment, von dem ich geglaubt hatte, ich hätte ihn hinter mir gelassen.

Mein Atem kam nur noch in flachen Stößen, und meine Gedanken drehten sich schneller, als ich sie kontrollieren konnte.

„Gott ... was soll ich nur tun?“, flüsterte ich in die Stille.