1.

Farryn hob langsam den Kopf über den umgestürzten Baumstamm, hinter dem sie sich verborgen hatte. Ihre Nägel krallten sich in die raue Rinde, bereit, ihren Körper mit einem Ruck auf die Beine zu zwingen, während ihre moosgrünen Augen die Bewegungen von drei Männern verfolgten, die weiter vorn durch den Wald kamen. Sie bewegten sich unbeholfen, ihre Schritte waren laut und unsicher. Offensichtlich waren sie Menschen. Sie waren hier nicht zu Hause, aber sie wussten, dass sie im richtigen Gebiet waren. Eine sanfte Hand umklammerte fest Farryns Schulter; ihre Schwester Rae gab das Zeichen zu gehen, solange sie noch weit genug entfernt waren, dass die Menschen sie nicht hören würden.

Mit trockenem Schlucken nickte sie; die beiden warfen den Menschen einen letzten Blick zu, bevor sie sich langsam davonschlichen und sich dann allmählich zu voller Größe aufrichteten. Farryn war vier Jahre jünger als ihre Schwester, aber sie überragte sie dennoch um einen guten Kopf – mit ihren 1,78, was für eine Frau ziemlich ungewöhnlich war. Sie hatten gerade ihre Hände ineinander verschränkt, als hinter ihnen die Menschen brüllten. Sie hielten einen winzigen Moment inne und sahen über die Schulter zurück – mehr brauchte es nicht. Ein einzelner Schuss hallte durch den Wald; Raes Kopf ruckte nach hinten, als die Kugel ihr Zuhause zwischen ihren Augen fand. Ihr Körper brach zusammen, noch bevor überhaupt Blut zu fließen begann.

Farryn schrie auf, eine Mischung aus Entsetzen und Schmerz, und der Wolf in ihr heulte seinen Zorn den Menschen entgegen. Rot legte sich wie ein Film über ihren Blick; ihr Wolf wollte nichts anderes, als sie alle in Stücke zu reißen, doch als Farryn aufsah, sah sie, wie sie das Gewehr erneut hoben – diesmal direkt auf sie gerichtet. Sie wusste, sie würde die Distanz nicht schließen können, bevor sie getroffen wurde. Mit einem schluchzenden, herzzerreißenden Laut ließ sie die Hand ihrer Schwester los und rannte los, während die Kugel nur den Bruchteil einer Sekunde hinter der Stelle vorbeizischte, an der sie eben noch gewesen war. Raes Körper in den Händen der Menschen zurückzulassen tat schlimmer, als diese Kugel es je gekonnt hätte, aber ihr Überlebensinstinkt war stärker. Die Wut in ihrem Kopf änderte langsam die Richtung und richtete sich gegen sie selbst. Was war sie für ein Wolf? Wie konnte sie einfach davonlaufen wie eine Feiglingin? Farryn knurrte, schloss die Augen und schüttelte die anklagenden Gedanken ihres Wolfs aus ihrem Geist.

„Ich werde nicht sterben! Wenn es bedeutet zu rennen, dann gut, aber ich werde nicht sterben.“ Sie fauchte ihren Wolf an. Der Wald um sie herum blieb still, während sie rannte; die Chancen, dass die Menschen sie einholten, waren gering. Ihr Wolf drängte an den Rand ihres Bewusstseins, sie wollte hinaus, sie wollte Rache. „Hör auf! Ich werde nicht sterben!“, schrie sie, bevor sie ihren Lauf abrupt zum Stehen brachte. Sie presste die Augen zu, zwang ihren Wolf nach unten, zwang ihn zur Ruhe, zum Schweigen, dazu aufzuhören, an ihr zu zerren.

Farryn fuhr mit einem Keuchen hoch. Ihr Körper brannte, Schweiß stand ihr auf der Stirn, während sie nach Luft rang. Es waren drei Jahre vergangen, und fast jede Nacht verfolgte sie dieselbe Erinnerung in ihren Träumen. Das Fieber machte die Träume schlimmer, lebendiger, und ließ den Schmerz wieder frisch werden. Sie unterdrückte einen Husten, drehte sich auf die Seite und zwang sich auf die Beine. Ihr Körper schwankte, die Muskeln schrien Protest, doch sie hatte lange genug geruht, und sie brauchte Nahrung. Essen und frisches Wasser wären jetzt großartig, was? Es war, als hallten ihre Gedanken in ihrem Kopf nach, und sie verzog das Gesicht. Mit einem heiseren Atemzug klammerte Farryn sich an jeden Ast, den sie zu fassen bekam, um sich vorwärtszuziehen. Der Wald schien mit jedem Tag noch stiller zu werden; der Herbst war fast vorbei, und Nahrung war immer schwerer zu finden – genauso wie irgendjemand wie sie. Ein feuchter Husten brach sich gewaltsam Bahn, und sie biss die Zähne zusammen vor dem Schmerz in ihrem Kopf, während sie versuchte, die Ohren auf das Geräusch von fließendem Wasser zu spitzen. Sie schien etwas mehr als eine Meile gegangen zu sein, als sie den Jackpot knacken sollte.

Die Bäume hatten sich zu lichten begonnen und gaben nach und nach einen klaren Wasserlauf frei, der in einen See mündete. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie taumelnd zum Bach stolperte und schließlich vor Erleichterung zusammenbrach. Mit den Händen schöpfte sie kleine Schlucke Wasser, die sie hastig trank. Als sie genug getrunken hatte, zwang sie sich auf die Knie und blickte hinaus auf den See. Er war wunderschön. Ihre Mutter hätte ihn geliebt. Bei dem Gedanken wurde das erfrischende Wasser plötzlich bitter in ihrem Mund. Kopfschüttelnd richtete sie sich langsam auf, zog ihr T‑Shirt vom Körper, knöpfte die Hose auf und zerrte sie unbeholfen herunter. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt gebadet oder überhaupt geschwommen war, und das kühle Wasser würde sich auf ihrer überhitzten Haut unglaublich anfühlen. Als Farryn den BH öffnete und den Slip abstreifte, sah sie an sich hinab. Ihr ein Meter achtzig großer Körper war fast nur noch Knochen; kein Muskel war an ihr übrig, jede Rippe zählte sich einzeln ab, also wusste sie, dass ihre Wangen eingefallen waren. Das war es, was sie verdiente, weil sie ihre Schwester verlassen hatte.

Farryn war bis zu den Knien ins Wasser gegangen, als der Wald um sie herum mit einem Mal zum Leben erwachte. Für einen Moment erschreckte sie es, die Vögel und Insekten wieder zu hören, doch das Timing war merkwürdig. Nachdem sie sich umgesehen hatte, machte sie noch ein paar Schritte, bis ein tiefes Grollen ihre Ohren erreichte. Zuerst klang es wie Donner, aber am Himmel stand keine einzige Wolke. Als das Geräusch erneut kam, begriff sie, was sie da hörte. Langsam, vorsichtig, blickte sie über die Schulter und sah zwei große schwarze Wölfe, die Köpfe gesenkt, die Schwänze hoch, die Lefzen warnend zurückgezogen, während sie sie anknurrten. Die Wölfe waren gleich groß und hatten identische graublau schimmernde Augen. Dass sie nicht sofort zum Angriff übergegangen waren, verwirrte sie, doch sie hob trotzdem die Hände, um zu zeigen, dass sie unbewaffnet war und aufgab. Der Wolf links hob den Kopf, trat einen Schritt vor und musterte ihren dünnen Körper, bevor er erneut knurrte. Farryn drehte sich langsam um, um beiden ganz gegenüberzustehen. Es war ihr egal, dass sie nackt war.

„Ich bin kein Mensch“, flüsterte sie. Ihre Stimme war rau, weil sie sie so lange nicht benutzt hatte, doch sie hielt den Ton tief; schließlich war sie keine Bedrohung für sie. Das Knurren verstummte, als das Paar über seine Verbindung miteinander sprach; der nähere Wolf schnupperte einmal, dann ein zweites Mal. Seine Augen verengten sich, und sein Körper entspannte sich nicht. Er schien ihr nicht zu trauen. Mit einem letzten Grollen wechselten die Wölfe ihre Gestalt, genau wie Farryn vermutet hatte: identische Zwillinge. Die beiden Mädchen vor Farryn waren gut genährt, was Farryns Magen knurren ließ. Sie hatten beide schulterlanges schokoladenbraunes Haar und hellblaue Augen.

„Wenn du kein Mensch bist, dann verwandle dich“, befahl das nähere Mädchen.

Farryns Hände sanken an ihre Seiten, ihre stumpfgrünen Augen hielten dem herausfordernden Blick der Fremden stand.

„Ich kann nicht. Ich habe sie verloren.“