Kapitel 1

„Du arbeitest zu viel, Eve. Wann kommst du uns mal besuchen?“

Evelyn Bright beendete das Auftragen ihres Eyeliners und begutachtete das Ergebnis im Spiegel. Sie sah lächerlich aus. Sie hatte unzählige Stunden damit verbracht, Online-Make-up-Tutorials anzusehen, aber sie schaffte es einfach nie, es richtig hinzubekommen. Es sah aus, als hätte man einem Fünfjährigen einen Marker gegeben und ihm gesagt, er solle loslegen.

Sie seufzte und griff nach einem weiteren Feuchttuch. Vor diesem Job hatte sie wahrscheinlich nur eine Handvoll Mal Make-up getragen.

„Bald, Mama. Du weißt ja, wie es mit all den Praktika im Krankenhaus ist.“

Diese Lüge kam ihr heutzutage so leicht über die Lippen.

„Es ist absurd, dass du nicht mal eine Pause machen kannst, wenn das Semester vorbei ist. Wir vermissen dich alle. Zumindest hast du nur noch ein Jahr. Du könntest nach dem Abschluss einen Job in der Nähe suchen,“ fuhr ihre Mutter fort. „Es ist zu teuer in London.“

Wie immer nagte das Schuldgefühl an ihr. Es hatte länger gedauert als bei anderen, bis sie überhaupt mit dem Studium begonnen hatte, und ihre Eltern waren so stolz gewesen. Die Erste in der Familie. Aber hier war sie nun...

„Ah... ja,“ antwortete sie. „Aber ich muss jetzt wirklich los. Ich liebe dich, und grüß alle von mir.“

Nachdem ihre Mutter aufgelegt hatte, seufzte sie und legte das Telefon beiseite. Sie würde bald einen Weg finden, ihr die Neuigkeiten zu überbringen. Hoffentlich.

Sie schüttelte ihr lockiges, kastanienbraunes Haar auf und inspizierte ihr Gesicht erneut. Ihre Haut hatte einen olivfarbenen Ton. Wenn sie es noch einmal versuchen wollte, müsste ein Experte ihr Make-up auswählen. Zum Glück musste sie nie wirklich irgendwohin gehen, denn sie hätte diesen Job in der ersten Woche schon nicht bestanden.

Sie beendete ihr übliches leichtes Make-up, ohne weiter mit den gewagteren Stilen zu experimentieren, und begutachtete das Ergebnis. Sie sah natürlich aus und ihre grünen Augen leuchteten. Wahrscheinlich war es die Aufregung, die sie so strahlen ließ. Sie versuchte, die Aufregung zu unterdrücken, oder besser gesagt, sie so weit wie möglich zu ersticken. Hoffnungen und Träume waren hier nicht erlaubt.

Mit einem Seufzer stand sie vom Stuhl des Schminktisches auf und betrachtete sich im bodenlangen Spiegel. Sie hatte ein neues Babydoll-Nachthemd für heute Abend gekauft. Es war aus weißem, durchscheinendem Material und vorne offen, mit einem Spitzen-BH, der alles nach oben drückte, während die Höschen kaum vorhanden waren. Kaum etwas der Fantasie überlassen. Es war alles zu sehen, nichts zum Auspacken.

Sie wusste nicht, warum sie sich überhaupt die Mühe machte. Sie wäre besser dran, wenn sie den ganzen Tag mit entblößten Brüsten herumlaufen würde, denn keiner ihrer Bemühungen hielt je lange an. Alles würde sofort abgerissen, sobald er ankam. Sie hatte dieses Jahr allein mehr für Höschen ausgegeben als in ihrem ganzen Leben zuvor.

Sie verließ das Ankleidezimmer und betrachtete ihr Schlafzimmer mit kritischem Blick. Das riesige Bett aus Eichenholz stand im Zentrum als Blickfang mit seinem Baldachin und den Spitzenvorhängen. Es sah aus wie ein echtes Prinzessinnenbett; nichts, was sie sich selbst ausgesucht hätte, denn sie war keine Prinzessin. Passende Nachttische aus Eiche, gemütliche flauschige Teppiche überall, eine Chaiselongue am anderen Ende mit einem Eichencouchtisch davor. Die Qualität war offensichtlich, und allein dieses Zimmer kostete mehr, als sie jemals bereit wäre, für irgendetwas auszugeben. Es war nicht sie.

Nichts war fehl am Platz, also nahm sie ihr Weinglas vom maßgefertigten TV-Ständer, der um den riesigen Fernseher herum gebaut war, der an der Wand montiert war. Es war fast ein Jahr her, seit sie hier eingezogen war, und alles war noch immer gleich. Vielleicht, weil sie erwartete, dass dies jeden Moment enden könnte. Sie hatte keine Bindungen eingehen wollen, aber in letzter Zeit scheiterte sie daran. Scheiterte so schrecklich.

Sie spürte, wie die Aufregung wieder aufkam, aber sie drückte sie nieder.

Mit einem Seufzer ging sie barfuß die Treppe hinunter. Es war immer noch Sommer, also war das Haus angenehm warm, aber selbst im Winter war das moderne Haus wirtschaftlich und effizient, trotz seiner Größe. Es war perfekt, und sie erwartete nichts weniger, denn er hatte es selbst gebaut.

Sobald sie sich auf einem Sofa in der Lounge niedergelassen hatte, nippte sie an ihrem Wein und wartete. Die Uhr zeigte, dass sie noch zehn Minuten hatte. Diesmal konnte sie die aufkommende Aufregung nicht unterdrücken. Ein Jahr war vergangen, und sie hatte immer noch Schmetterlinge im Bauch, als wäre sie ein Teenager. Sie hätte das als Zeichen nehmen sollen, diesen dummen Deal abzulehnen, aber jetzt war es zu spät. Die Tinte auf dem Vertrag war schon vor vielen Monaten getrocknet.

Punkt sieben Uhr klingelte es an ihrer Tür.

Sie stellte ihr Glas ab und holte tief Luft, um sich zu beruhigen, bevor sie aufstand und aus der Lounge ging. Jeder Schritt, den sie durch den großen Eingangsbereich machte, verstärkte die Knoten in ihrem Magen, bis sie schließlich eine Seite der Doppeltüren öffnete.

Und dann stockte ihr der Atem.

Roman Ashfield. Immer noch der attraktivste Kerl in ganz England. Ein Blick auf ihn und ihre Knie wurden weich, sodass sie sich am Türrahmen festhalten musste, um nicht umzufallen und sich zu blamieren.

„Guten Abend, Evelyn“, sagte er mit seiner tiefen, rauen Stimme.

Diese Stimme erwischte sie jedes Mal. Wie süße, süße Musik in ihren Ohren. Er hätte Sänger statt Geschäftsmann sein können und hätte die gleichen Milliarden gemacht.

„Hallo“, antwortete sie atemlos.

„Wirst du mich reinlassen, oder veranstalten wir eine Show für die Nachbarn?“

„Entschuldigung. Ja, komm rein“, sagte sie und öffnete die Tür weiter.

Er schlenderte herein, als gehöre ihm der Ort. Was er tat. Er besaß alles in diesem Haus, einschließlich ihr.

Sie hatte keine Nachbarn. Roman hatte es so geplant. Ihr nächster Nachbar war über eine Meile entfernt, sodass sie auf dem Land versteckt war, wo niemand sie sehen konnte. Wie das schmutzige Geheimnis, das sie war.

„Du könntest einfach deinen Schlüssel benutzen“, erinnerte sie ihn, während sie die Tür schloss.

„Das wäre unhöflich. Das ist dein Haus“, sagte er.

Sie versuchte, ihren Blick davon abzuhalten, über seinen Körper zu wandern, als er seinen Mantel auszog und ihn in der Garderobe neben dem Eingang aufhängte. Was dumm war, denn sie durfte ihn ansehen. Er gehörte ihr genauso wie sie ihm, zumindest auf dem Papier.

Roman war sechs Fuß fünf pure Muskelmasse. Breite Schultern, ein Acht-Pack, das volle Programm. Und als er sich wieder zu ihr umdrehte, wurde sie erneut von seinen durchdringenden dunkelblauen Augen getroffen. Eine Frau könnte in diesen Augen ertrinken. Kein einziges Haar seiner üppigen dunkelbraunen Mähne war fehl am Platz, aber bis zum Ende der Nacht würde alles köstlich zerzaust sein. Mit seinem gepflegten Stoppelbart und der Knochenstruktur eines Gottes stand er immer auf den Top-Ten-Bachelor-Listen in London.

„Bereit?“ fragte er und hielt ihr die Hand hin.

Ja, eine Frau könnte in diesen Augen ertrinken, besonders wenn er sie so ansah.

Sein Blick wanderte langsam über ihren Körper, bevor er wieder ihren traf, und die sengende Hitze, die sie in seinen Augen sah, ließ ihren Atem erneut stocken. Sie würde nie verstehen, warum er sie, eine durchschnittliche Jane aus einer Siedlung in Birmingham, für das hier ausgewählt hatte, aber ja. Sie war bereit. So bereit.

Sie nahm die Hand, die er ihr anbot, und ließ sich von ihm die Treppe hinauf zu ihrem Schlafzimmer führen. Und sobald sie drinnen war, schloss er die Tür und drängte sie langsam dagegen, bevor er seine Lippen auf ihre legte.

Das war der Grund, warum sie versagte. Das war der Grund, warum sie Realität und Spiel nicht trennen konnte. Das war der Grund, warum sie sich so sehr daran band.

Roman küsste, als wäre er dafür gemacht. Seine Lippen... Sie entfachten Hitze in ihren Adern, die ihre Knochen schmolz. Jedes Mal. Er verehrte ihren Körper, als wären sie die einzigen beiden Menschen auf der Welt, und sie nahm an, dass es so war. Er war ihre ganze Welt.

Als er sie schließlich losließ, trat er einen Schritt zurück und lockerte seine Krawatte. Sie wagte es nicht, sich zu bewegen, bis er es ihr sagte, aber nach dem Blick zu urteilen, den er auf ihren Körper warf, wusste sie, dass sie mit der Wahl der Dessous richtig gelegen hatte. Sie würden nicht lange halten.