Kapitel 1
Perspektive von Vivienne
Das Kleid war silbergrau. Es hing in meinem Schrank wie eine Leiche, die jemand zu begraben vergessen hatte.
Meine Mutter hatte es heute Nachmittag dort hineingehängt – den Stoff glattgestrichen und gesagt: „Probier es später an.“ Als würde die Passform eine Rolle spielen. Als hätte ich mir irgendetwas davon ausgesucht.
Ryder Sterling. Der Kerl, der letzten Monat fotografiert wurde, wie er mit zwei Omegas eine Bar in Seattle verließ. Derjenige, der wegen eines Parkplatzes einen Beta ins Krankenhaus geprügelt hat. Für meinen Vater der Inbegriff eines völlig akzeptablen Ortes, um seine defekte Tochter abzuladen.
Nicht Dash. Niemals Dash.
Dash Sterling war der älteste Sohn. Vor zwei Jahren hatte er mir bei einem Rudelgipfel die Hand gegeben und sie eine halbe Sekunde zu lang gehalten – und im selben Moment traf mich sein Duft, warmer Zedernholzgeruch und sonnenwarmes Leder, so ruhig und verlässlich, dass es sich anfühlte, als stünde man auf einer Lichtung, auf der einem nichts wehtun konnte.
Er hatte gesagt: „Du hast die Augen deiner Großmutter, wusstest du das?“ Und mein dummes sechzehnjähriges Herz war aufgeplatzt, als hätte es nur auf Erlaubnis gewartet.
Er behandelte mich wie eine kleine Schwester. Brachte mir Apfelmost an den Abenden am Lagerfeuer. Sprach mit mir über Bücher, während alle anderen über mich hinwegredeten. Sah mich nie so an, wie Alphas unverpaarte Weibchen ansehen – hungrig, prüfend. Er sah mich einfach an, als wäre ich ein Mensch.
Ich sagte nie ein Wort. Und jetzt schickte Marcus mich zum falschen Bruder.
Ich saß auf dem Bett, bis ich das Kleid nicht mehr sah. Ich sah den zugefrorenen See. Vor sieben Monaten. Meine Erweckungszeremonie.
Jeder Frost-Erbe kniet am Ufer des Sees und ruft seinen Wolf. Drei silberne Wölfe in der Geschichte unserer Blutlinie – alle erwacht vor dem siebzehnten Lebensjahr.
Ich kniete vierzig Minuten lang. Nichts kam. Nur ich in einem weißen Kleid auf schwarzem Eis und eine Stille, so schwer, dass sie mir wie Hände auf die Schultern drückte.
Marcus stand vorn. Ich sah zu, wie sein Gesicht Hoffnung, Enttäuschung, Ekel durchlief – und dann Berechnung. Er begann mich so anzusehen, wie man Möbel ansieht, die man gleich verkaufen will.
Ich bin nicht leer. Meine Nase ist besser als die jedes Wolfs, dem ich je begegnet bin – ich kann die Körperwärme eines Hirsches auf dreihundert Meter riechen, den ganz bestimmten sauren Ton schmecken, wenn meine Mutter lügt. Aber die Zeremonie will einen Wolf, kein Mädchen mit einer unheimlichen Nase.
Und wenn das, was in mir schläft, ein silberner Wolf ist – wird mein Leben nicht besser. Es wechselt nur den Käfig. Defekte Tochter oder seltenes Exemplar. So oder so bin ich ein Preisschild.
Als Elara mir also sagte, der Sterling-Deal sei endgültig, habe ich nicht geweint. Ich dachte: Gibt es einen anderen Ausweg?
Ich ging, um meinen Vater zu suchen. Nicht, um zu betteln.
Die Tür zu seinem Arbeitszimmer war aus Sitka-Fichte, dick genug, um einen Schrei zu dämpfen. Ich blieb stehen, die Hand am Griff.
Seine Stimme. Am Telefon. Ein Ton, den ich noch nie gehört hatte – geduldig, warm, fast zärtlich.
Meine Nase bestätigte es durch den Spalt unter der Tür: Erwartung. Die zufriedene Art. Die Art, die entsteht, wenn man dabei zusieht, wie etwas, das man aufgebaut hat, Gestalt annimmt.
So hatte ich ihn noch nie gerochen. Kein einziges Mal. Nicht wegen mir.
„…die Registrierung ist erledigt. Er meldet sich nächstes Semester in Thornfield. Alle Ausgaben über mein Privatkonto – nichts über die Rudelfinanzen.“
Eine Pause.
„…Richt dich einfach ein. Halt den Kopf unten. Den Rest regel ich.“ Noch eine Pause. „…Die Familie Blackwell kümmert sich drüben um alles. Sie schulden mir was.“
Vater schickt jemand anderen an die Akademie. Um meinen Platz einzunehmen. Meinen … Ersatz. Einen Blackwell.
Blackwell. Den Namen kannte ich nicht. Ich merkte ihn mir.
Dann wurde seine Stimme so leise, dass ich das Gesicht gegen die Maserung pressen musste:
„…Nachdem sie verheiratet ist, hole ich dich offiziell ins Rudel. Bis dahin – muss niemand wissen, dass es dich gibt.“
Meine Nägel gruben Halbmonde in den Türrahmen.
Sie. Ich. Er verkaufte mich nicht nur – er schaffte Platz. Finanzierte einen Ersatz, der seine Wärme bekam, seine Geduld, seine Planung. Alles, wofür ich nie genug gewesen war.
Thornfield. Dorthin ging der Ersatz. Und Dash war im Sterling-Anwesen in Portland – nah bei Thornfield. Nah genug.
Der Gedanke tauchte scharf und verzweifelt auf: Wenn Dash mich vor der Hochzeit zeichnete, bricht der Deal mit Ryder zusammen. Ein gezeichneter Wolf kann ohne die Zustimmung dessen, der ihn ursprünglich gezeichnet hat, nicht neu gebunden werden. Rudelgesetz.
Es war keine Liebe. Es war Überlebensrechnung, die zufällig nach Sonnenlicht roch.
Ich stieß die Tür zum Arbeitszimmer auf.
Marcus saß hinter seinem Schreibtisch, das Gesicht blankgewischt.
„Ich fahre nicht zu den Sterlings.“
Dieser prüfende Blick, als würde er Bestände zählen. „Und welchen Wert glaubst du zu haben?“
„Ich könnte nach Thornfield gehen. Kontakte knüpfen —“
Seine Finger hielten inne. Mir stieg der scharfe Ausschlag in die Nase — Wachsamkeit.
„Ein Mädchen ohne Wolf? Du glaubst, diese Alphas nehmen dich ernst?“
„Ryder Sterling ist gewalttätig. Mich dorthin zu schicken ist kein Bündnis — das ist Entsorgung.“ Ich hielt seinem Blick stand. „Und wenn ich mit frischen blauen Flecken und ohne Wolf auf dem Sterling-Anwesen auftauche, wie lange dauert es, bis die nördlichen Rudel anfangen zu fragen, was für ein Alpha beschädigte Ware verkauft?“
Hinter seinem Ausdruck brach etwas — nicht Schuld, nicht Schmerz, sondern die kalte Wut eines Mannes, dem man gerade sein eigenes Spiegelbild gezeigt hatte und dem der Blickwinkel nicht gefiel. Sein Geruch wurde flach. Kontrolliert. So wie immer, kurz bevor er jemanden bezahlen ließ.
Er kam um den Schreibtisch herum. Zuerst traf mich das Alpha-Kommando — seine Stimme sank in eine Frequenz, die an den Ohren vorbeiging und direkt im Nervensystem landete:
„Knie nieder. Lass nichts frei.“
Meine Duftdrüsen krampften. Kanäle, die vom Nacken bis zur Wirbelsäule erstarrten. Jeder Instinkt, zurückzudrängen, auch nur ein Flüstern von Pheromon freizusetzen, wurde plattgewalzt. Meine Knie schlugen auf Stein.
Dann griff er nach der Birkenrute an der Wand.
„Zieh deine Jacke aus. Dreh dich um.“
Meine Hände zitterten zu sehr, um den Reißverschluss zu bedienen. Er zog ihn selbst herunter, drehte mich an der Schulter, stieß mich nach vorn, bis meine Handflächen auf den Schreibtisch prallten.
Der erste Hieb traf quer über meine Schulterblätter. Birke spaltet Haut beim Aufprall, wenn man sich nicht zurückhält — und er hielt sich nicht zurück. Das Geräusch war feucht. Ich biss mir durch die Wange und schmeckte Blut.
Sieben Hiebe. Immer oberhalb der Taille. Nie ins Gesicht.
Weil das Gesicht das ist, was die Sterlings kaufen.
Als er aufhörte, sickerte Blut an drei Stellen durch mein Hemd. Das Kommando bedeutete, dass ich nicht einmal Stresspheromone freisetzen konnte — keinen Schmerz signalisieren, keine Hilfe über Geruch rufen. Verprügelt in chemischer Stille.
„Zurück in dein Zimmer. Ab morgen verlässt du dieses Haus nicht mehr.“
Er ging hinaus.
Ich blieb über den Schreibtisch gebeugt stehen. Atmete durch die Zähne.
Dann bewegte sich etwas. Tief. Unter dem Schmerz, unter der Reichweite des Kommandos — ein Faden Hitze kletterte meine Wirbelsäule hinauf, kurz und rasend.
An den Rändern wurde meine Sicht grell. Kein Licht von draußen. Licht von innen — als hätte etwas hinter meinen eigenen Augen sie aufgerissen, durch mich hinausgeblickt, und wäre wieder hinabgedrückt worden, bevor es knurren konnte.
Die Wärme verschwand. Aber ich hatte sie gespürt.
Ich zog mir die Jacke über das Blut. Ging hinaus.
Elara stand im Flur. Ihr Blick glitt zu meinem Rücken — die Jacke färbte bereits durch. Ihre Nasenflügel bebten einmal. Ihre Hand hob sich halb — Finger, die nach meiner Schulter greifen wollten — dann fiel sie wieder an ihre Seite zurück.
Sie sagte nichts.
Liebe, die dich nicht sprechen lässt, ist keine Liebe. Sie ist ein Möbelstück.
Ich ging an ihr vorbei. Schloss meine Tür ab.
Thornfield. Dorthin schickte er meinen Ersatz. Dort waren die Antworten. Und wenn ich diese Person finden konnte, bevor Marcus ihn offiziell ins Rudel aufnahm — dann hätte ich das eine, was Marcus sich nicht leisten konnte zu verlieren: den Beweis seines Verrats.
Das Hemd klebte wieder an den Wunden. Ich setzte mich auf die Bettkante, den Rücken gerade, weil Anlehnen keine Option mehr war, und nahm mein Handy.
Eine Nachricht an Helena — Marcus’ Schwester, die einzige Frost, die mich je angesehen hatte, als wäre ich mehr als ein Versagen der Blutlinie: Komme zu dir. Heute Nacht. Sag Marcus nichts.
Ihre Antwort kam in weniger als einer Minute: Tür ist offen. Beeil dich.
Ich zog einen Fairbanks-Busfahrplan aus der Schublade meines Schreibtischs — abgegriffen, datiert auf letzte Woche. Legte ihn auf den Nachttisch, wo die morgendliche Durchsuchung ihn finden würde. Sollen sie denken, ich sei tiefer ins Landesinnere gerannt, weiter nach Norden, weiter ins Nirgendwo.
Mantel. Tasche. Das Fenster. Nicht die Tür.
