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Ein Paar glühender, goldener Augen riss mich aus dem Schlaf. Ich sog erschrocken die Luft ein und setzte mich hastig auf. Mein Haar klebte schweißnass an meinem Gesicht. Mein Hemd haftete an meinem Rücken. Ein Albtraum.

Nein, schlimmer als ein Albtraum. Eine Erinnerung.

Ich erinnerte mich noch daran, wie ich mit vierzehn durch die Baumgrenze brach und mit dem Fuß an einem Stein hängen blieb. Ich fiel und rutschte auf meinem Gesicht. Als ich aufhörte zu rollen, lag ich ausgestreckt da, den Wald vor mir.

Diese glühenden, goldenen Augen hatten mich durch die Dunkelheit angestarrt. Der Kopf des Biests war unvorstellbar hoch, zwischen den Baumkronen. Ich hatte nie seinen Körper gesehen. Die Nacht hatte ihn verschlungen.

Dieses Bild spielte sich all die langen Jahre später immer noch in meinen Albträumen ab. Neun Jahre Wiederholungen.

Ein rauer, nasser Husten riss mich aus meiner Panik. Ich holte tief Luft, um mich im Moment zu verankern. Der Husten ertönte erneut. Vater. Es ging ihm schlechter.

Ich seufzte müde, strich mir das Haar zurück und schob die Decke beiseite.

Meine Schwester Sable fuhr in dem schmalen Bett neben meinem in unserem winzigen Zimmer hoch. Wir hatten nicht viel, aber zumindest ein Dach über dem Kopf. Zumindest vorerst.

Gedämpftes Mondlicht filterte durch die dünnen Vorhänge, und ich konnte gerade noch ihr Gesicht erkennen, das sich mir zuwandte, ihre Augen groß vor Angst. Sie wusste, was dieser Husten bedeutete.

„Es ist okay“, sagte ich und schwang meine Beine über den Bettrand. „Es ist in Ordnung. Ich habe noch mehr von dem Nullungselixier. Uns ist noch nichts ausgegangen.“

Sie nickte, setzte sich auf und zog die Laken an ihre Brust.

Sie war gerade vierzehn, das Alter, in dem ich dem Biest nur knapp entkommen war, nur um Nana trotzdem zu verlieren.

Jetzt war es jedoch anders. Seitdem hatte ich fleißig mit dem speziellen Everlass-Elixier gearbeitet, das ich entwickelt hatte. Es heilte die Krankheit des Fluchs zwar immer noch nicht, aber es verlangsamte sie drastisch und linderte die meisten Auswirkungen. Dank dessen und weil ich das Rezept dem Dorf gegeben und ihnen beigebracht hatte, es herzustellen, hatten wir dieses Jahr bisher nur eine Person verloren. Wenn der Winter endlich nachlassen würde, könnte der Frühling uns helfen, unsere Gärten wiederzubeleben. Die Pflanzen gingen im Winter größtenteils in den Ruhezustand und wuchsen kaum neue Blätter. Die Gärten in unseren kleinen Höfen waren nicht groß genug, um uns zu versorgen, wenn jemand am Rande des Todes stand. Viele standen am Rande.

Mein älterer Bruder Hannon öffnete die Tür und steckte seinen Kopf ins Zimmer. Sein rotes Haar wirbelte um seinen Kopf wie ein Tornado. Ein Spritzer Sommersprossen verdunkelte sein blasses Gesicht. Im Gegensatz zu mir wurde der Kerl nie braun. Er hatte nur zwei Farben: weiß und rot.

„Finley“, sagte er, bevor er bemerkte, dass ich schon wach war. Er ließ die Tür offen, trat aber hinaus und wartete auf mich.

„Er verschlechtert sich“, sagte Hannon leise, als ich im Flur war. „Er hat nicht mehr lange.“

„Er hat länger mit der Krankheit überlebt als jeder andere. Und er wird weiter überleben. Ich habe einige Verbesserungen vorgenommen. Es wird alles gut.“

Ich machte einen Schritt in Richtung des Zimmers meines Vaters, direkt neben meinem, aber mein Bruder hielt mich mit einer Hand an meinem Arm auf. „Er lebt auf geliehener Zeit, Finley. Wie lange kann das noch so weitergehen? Er leidet. Die Kinder sehen zu, wie er leidet.“

„Das liegt nur daran, dass wir nur noch die schwachen Everlass-Blätter haben. Sobald der Frühling kommt, wird es besser, Hannon, du wirst sehen. Ich werde ein Heilmittel für ihn finden. Er wird sich nicht zu Nana und Mama ins Jenseits gesellen. Er wird es nicht. Ich werde ein Heilmittel finden. Es muss existieren.“

„Das einzige Heilmittel ist, den Fluch zu brechen, und niemand weiß, wie man das macht.“ „Jemand weiß es“, sagte ich leise und öffnete die Tür zu Vaters Zimmer. „Jemand in diesem von der Göttin verfluchten Königreich weiß, wie man diesen Fluch bricht. Ich werde diese Person finden, und ich werde ihr die Wahrheit entlocken.“

Eine Kerze in einem Halter flackerte auf dem Tisch neben der Tür. Ich nahm sie auf und schirmte die Flamme vor der Luft ab, während ich mich beeilte, an Vaters Seite zu gelangen. Zwei Stühle standen an jeder Seite des Bettes, immer präsent. Manchmal nutzten wir sie, um uns um ihn zu versammeln, wenn er bei klarem Verstand war. In letzter Zeit wurden sie jedoch für Nachtwachen genutzt, damit wir mit Angst beobachten konnten, wie er am Leben hing.