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Das Gesicht meines Vaters war im Kerzenlicht aschfahl und von tiefen Falten durchzogen. Seine Augenlider zitterten, als wäre er in einem Albtraum gefangen.

Das war er wohl auch. Wir alle waren es. Das ganze Königreich. Unser verrückter König hatte die listige Magie des Dämonenkönigs benutzt, um eine persönliche Fehde zu begleichen, und wir alle litten unter den Konsequenzen. Eigentlich litt er nicht. Er war gestorben und hatte uns zum Verrotten zurückgelassen. Was für ein Prachtkerl. Sie hatten nicht gesagt, woran er gestorben war, aber ich hoffte, es war Wundbrand am Schwanz.

Ich stellte die Kerze auf den Nachttisch, bevor ich den Kamin am anderen Ende des Raumes überprüfte. Die Kohlen glühten rot und dann schwarz, gaben genug Wärme ab, um den Wasserkessel darüber zu erhitzen. Wir wussten nie, wann wir heißes Wasser brauchen würden. Da der Fluch moderne Annehmlichkeiten wie Elektrizität und fließendes Wasser ausgelöscht hatte und uns fast ins finstere Mittelalter zurückgeworfen hatte, mussten wir mit dem auskommen, was wir hatten.

„Dash sagt, wir haben kaum noch brauchbare Blätter, und die Ernte, die du gepflanzt hast, ist noch nicht bereit“, sagte Hannon.

„Ich habe nicht gepflanzt—Egal.“ Ich machte mir nicht die Mühe zu erklären, dass die Everlass jedes Jahr von selbst sprießen würde, wenn man sie mit gutem Boden und sorgfältiger Pflege unterstützte. Hannon war nicht gerade ein Gärtner. „Dash sollte keine Geschichten erzählen.“

Dash war der Jüngste, ein elfjähriger Junge, der sich mehr bewegte, als er zuhörte…außer wenn er mir beim Selbstgespräch lauschte, wie es schien. Ich hatte nicht bemerkt, dass er mich belauscht hatte.

„Ich bin gut mit Pflanzen und Gartenarbeit, aber ich bin keine Pflanzenhexe, Hannon. Es ist ein Hobby, keine Magie. Es wird hier vielleicht nicht eiskalt, aber es ist kalt genug, um das Pflanzenwachstum zu hemmen. Ich brauche nur ein bisschen Sonne. Ich bitte die Göttin immer wieder, aber sie scheint sich nicht um uns zu scheren. Göttlich, mein Hintern. Vielleicht sollten wir zu den alten Wegen unserer Vorfahren zurückkehren. Sie verehrten eine Menge Götter, die auf einem Berg oder so saßen. Vielleicht würde einer von ihnen zuhören.“

„Du liest zu viel.“ „Gibt es so etwas?“

„Dann träumst du zu viel.“

Ich zuckte mit den Schultern. „Das stimmt wahrscheinlich.“

Meine Medizinstation wartete in der Ecke, Kräuter und ein Mörser und Stößel auf einem Holztablett. Die zwei mickrigen Blätter in der Keramikschale waren bereits im schwindenden Licht der Abendsonne getrocknet.

Sehr poetisch, dieses spezielle Heilrezept. Knochenkühlend poetisch. Es hatte viel Lesen und Ausprobieren gebraucht, um herauszufinden, was am besten funktionierte, und ich war noch nicht fertig. Ich war sicher, der Dämonenkönig lachte irgendwo über mich. Über uns alle. Er war der Bastard, der das Gold des Königs genommen und den verdammten Fluch ausgeheckt hatte, der unser Land derzeit heimsuchte. Seine Schergen waren im Königreich stationiert, um uns beim Kämpfen zuzusehen. Schade, dass sie nicht mit dem verstorbenen König unter der Erde verrotteten. Das hätten sie verdient, diese dreckigen Rattenficker.

„Was war das?“ fragte Hannon, dessen Gemüt viel süßer war als meines, obwohl das keine große Leistung war. Ich hatte die Messlatte ziemlich niedrig gelegt.

„Nichts“, murmelte ich. Es war nicht damenhaft zu fluchen, wie die Leute in unserem altmodischen Dorf mich immer wieder daran erinnerten. Ebenso wenig damenhaft war es, ihnen den Stinkefinger zu zeigen, nachdem sie mich missbilligend ansahen. Sehr steif, dieses Dorf, und ohne zwei Groschen, die man aneinander reiben könnte, wir alle.

Mein Vater krampfte, zuckte bei jedem feuchten Husten.

Mit zitternden Händen, die versuchten, ruhig zu bleiben, zerdrückte ich die Blätter mit dem Stößel. Ein durchdringender Geruch, wie reifer Käse gemischt mit Knoblauch, durchdrang meine Sinne. Es mochten kleine Blätter sein, aber sie waren voller Heilmagie.

Mein Vater warf sich zur Seite des Bettes.

Hannon war sofort da, setzte sich neben ihn und hob den Eimer vom Boden. Er half Vater, sich über den Rand zu beugen und zu würgen. Da würde Blut in dem Erbrochenen sein, das wusste ich nur zu gut.

„Konzentrier dich“, sagte ich leise zu mir selbst, schüttelte zwei Tropfen Regenwasser von meiner Fingerspitze auf die zerdrückten Blätter. Die hatte ich mitten in der Nacht gesammelt. Das schien am besten zu funktionieren.

Dann streute ich die anderen Kräuter hinein, die viel leichter zu beschaffen waren—ein Zweig Rosmarin, ein Blatt Dill, ein Spritzer Zimt. Und schließlich die Zutat, die fast so wichtig war wie die Everlass—das volle, gesunde Blütenblatt einer roten Rose.

Es musste auch rot sein. Die anderen funktionierten bei weitem nicht so gut. Ich hatte keine Ahnung, was rote Rosen mit diesem Fluch oder den Dämonen zu tun hatten, aber die Wirkung dieser Zutat erhöhte die Potenz des Elixiers um das Zehnfache. Es ließ mich denken, dass es da draußen noch ein oder zwei weitere Zutaten gab, die ich noch nicht ausprobiert hatte, die als Heilmittel wirken würden. Ein langfristiges Heilmittel, bei dem wir nicht immer mehr Trank brauchten, um die gleichen Effekte zu sehen. Etwas, das die Krankheit ganz und gar aufheben würde. Wenn es da draußen war, würde ich es finden. Hoffentlich rechtzeitig, um Vater zu retten.

Das Stöhnen meines Vaters trieb mich weiter an. Ein rasselnder Atemzug kämpfte sich durch seine verengte Kehle. Wenigstens hatte er ein starkes Herz. Ein Herzinfarkt hatte vor einem Jahr Mutter dahingerafft. Ihr Körper war zu sehr unter Druck geraten, und ihr Herz hatte den Kampf aufgegeben. Damals war ich noch nicht so gut mit dem Nullungselixier. Vater hatte mehr Zeit.

Er muss mehr Zeit haben.

„Ehrlich gesagt, Dash hat recht. Wir brauchen mehr Vorräte“, sagte ich, während ich den Stößel bearbeitete. „Unsere Pflanzen reichen nicht aus.“

„Ich dachte, du hast gestern gesagt, dass niemand sonst auch noch welche hat?“ „Nicht, dass sie bereit wären, welche abzugeben, nein.“

Jeder hatte kranke Eltern und vielleicht ein oder zwei kranke Großeltern, wenn sie Glück hatten. Unsere Ressourcen waren erschöpft.

„Nun, wo willst du dann…“ Er ließ die Worte im Raum stehen. „Nein.“

„Ich habe nicht viel Wahl, Hannon. Außerdem war ich in den letzten Jahren schon oft auf diesem Feld, ohne Probleme. Sogar nachts. Das Biest patrouilliert wahrscheinlich nicht mehr im Verbotenen Wald.“

Meine Hände begannen zu zittern, und ich hielt einen Moment inne und atmete tief durch. Hannon anzulügen war das eine—er war eine vertrauensvolle Seele und wollte mir glauben—aber ich war nicht dumm genug, meine eigenen Lügen zu glauben. Nur weil ich das Biest seit meinem ersten Besuch nicht mehr gesehen hatte, bedeutete das nicht, dass es aufgehört hatte, Eindringlinge zu jagen. Unser Dorf lag am Rande des Königreichs, und ich war geschickt. Ich gab mir große Mühe, nicht gesehen zu werden. Ich hörte die Brüllen jedoch. Er war da draußen, wartend. Beobachtend. Der ultimative Jäger.

Das Biest war nicht die einzige Gefahr im Wald. Schreckliche Kreaturen waren durch den Fluch freigesetzt worden, und im Gegensatz zum Biest schienen sie nicht durch die Baumgrenze gehindert zu werden. Früher brachen sie aus dem Verbotenen Wald heraus und fraßen Dorfbewohner, die nach Einbruch der Dunkelheit draußen waren. Gelegentlich stürmten sie auch durch eine Haustür und fraßen Dorfbewohner in ihren Häusern.

Das war schon lange nicht mehr passiert. Keiner von uns verstand, warum sie uns in Ruhe gelassen hatten, aber sie waren immer noch im Wald. Ich hatte auch ihre Brüllen gehört. Dieser Ort war ein Haufen von Gefahren.

„Es ist in Ordnung“, bekräftigte ich, obwohl er mich nicht lautstark zurückgewiesen hatte. „Das Everlass-Feld ist nah. Ich werde nur schnell hineinschlüpfen, holen, was ich brauche, und wieder raus. Ich habe einen großartigen Orientierungssinn dort. Rein und raus.“

„Außer, dass es in zwei Tagen Vollmond ist.“ „Das wird mir nur helfen, besser zu sehen.“

„Es wird auch die Kraft des Biests erhöhen. Es wird besser riechen. Schneller rennen. Härter zubeißen.“

„Ich glaube nicht, dass ein weicher Biss besser wäre als ein harter, aber das spielt keine Rolle. Ich werde schnell sein. Ich kenne den Weg.“ „Du solltest den Weg nicht kennen.“

Aber aus der Art, wie er es sagte, wusste ich, dass Hannon den Kampf aufgab. Er hatte nicht mehr die Kraft, mich davon abzuhalten zu gehen. Ich hatte irgendwie gehofft, er würde sich mehr Mühe geben.

Ich verzog das Gesicht, als ich eigentlich lächeln wollte, und mein Magen begann sich zu drehen. Ich musste wirklich gehen. Und ich war in den letzten Jahren oft gegangen und sicher zurückgekommen.

Ich hatte es jedes Mal gehasst.

„Wann?“ fragte Hannon düster.

„Die Blätter sind am wirksamsten, wenn sie nachts geerntet werden“, sagte ich, „und wir haben, wie du gesagt hast, nur noch geliehene Zeit. Keine Zeit wie die Gegenwart.“

„Bist du dir absolut sicher, dass du gehen musst?“ Ich ließ meine Schultern einen Moment lang sinken. „Ja.“

Eine Stunde später stand ich im Wohnzimmer mit einer Tweed-Umhängetasche, die quer über meine Brust hing. Die Pflanze schien am besten zu reagieren, wenn sie in dieser Art von Tasche getragen wurde. Ich hatte den Tipp aus einem Buch und die Theorie durch Versuch und Irrtum bewiesen.

Meine Brüder und meine Schwester standen bei mir.

„Sei vorsichtig.“ Hannon drückte meine Schultern und sah mir in die Augen.

Mit etwa drei Zoll größer als meine sechs Fuß war er der größte Mann in unserem Dorf. Auch einer der stärksten, mit großen Armen und einem kräftigen Körperbau. Die meisten würden annehmen, dass er derjenige wäre, der sein Leben im Revier des Biests riskierte. Oder derjenige, der unser Abendessen im sichereren Wald im Osten jagte. Aber nein, Hannon war derjenige, der sich die Hände rieb und zu Hause wartete, um mich zu verarzten, wenn ich blutend durch die Tür kam. Gut so, denn ich war mehr als einmal hinkend hereingekommen. Diese verdammten Wildschweine im Ostwald machten eine Kunst daraus, zu verstümmeln. Bösartige Mistkerle.

Das Biest war eine ganz andere Situation.

Mut.