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Ein Nachtvogel schrie eine Warnung in der Ferne. Die Hütten um uns herum, entlang des Schotterwegs, hockten in Stille, ihre Bewohner zu dieser späten Stunde schlafend.

Schlafend oder leise in ihren dunklen Häusern sitzend, nicht gewillt, die Aufmerksamkeit von etwas auf sich zu ziehen, das durch die Baumgrenze geschlichen sein könnte. Es mochte seit Jahren nicht passiert sein, aber die Menschen hier hatten ein langes Gedächtnis.

„Geh kein Risiko ein“, sagte Hannon. „Wenn du das Biest siehst, verschwinde sofort.“

„Wenn ich das Biest sehe, mache ich mir wahrscheinlich in die Hose.“ „Gut. Aber mach das, während du rennst.“

Weise Worte.

„Es ist in Ordnung, Hannon. Ich habe das Geruchsmaskierungselixier genommen. Das funktioniert normalerweise, wenn ich jage. Es wird helfen.“

Er nickte, aber die Aufmunterung war offenbar noch nicht vorbei. „Es gibt nur ein Biest“, sagte er. „Das ist die Hauptsorge. Du hast dich den anderen Kreaturen in diesem Wald gestellt und bist siegreich hervorgegangen.“

Nicht genau, aber wie gesagt, Hannon war eine vertrauensvolle Seele. Er schien nicht zu merken, wenn ich log. Wenn er dachte, ich wäre härter, als ich war, würde er sich weniger Sorgen machen. Wen würde das schon verletzen?

Ich drehte mich um und gab Sable eine feste Umarmung, küsste sie auf den Kopf. Dann war Dash an der Reihe, und ich musste ihn losreißen.

„Lass mich auch mitgehen“, bettelte Dash. „Ich weiß, wo es ist. Ich kann helfen, mehr zu sammeln. Ich kann die Monster bekämpfen!“

„Wie…“ Ich hielt inne. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, meinen jüngeren Bruder anzuschreien. Stattdessen zeigte ich auf Hannon. „Während ich weg bin, finde heraus, woher er weiß, wo das Feld ist. Warte mit der Bestrafung, bis ich zurück bin. Ich will dabei sein.“

Ich gab Hannon eine letzte Umarmung und machte mich schnell auf den Weg. Ich konnte das schaffen. Ich musste es schaffen.

Mein Bogen war letzte Woche von einem dieser verdammten Wildschweine zerbrochen worden, also ging ich nur mit dem Dolch und dem Taschenmesser, das in meine Hose gesteckt war. Keine dieser Waffen würde viel gegen das Biest ausrichten. Andererseits, wenn das Biest wirklich eine Schuppenrüstung hatte, würden die zehn Pfeile, die ich besaß, auch nicht viel Schutz bieten.

Ich schnitt durch die Hintergärten von zwei Hütten, kletterte über die Zäune und näherte mich dem Rand des Verbotenen Waldes. Ein Stück von Ziegen abgegrastes Land war alles, was mich davon trennte. Unkraut kroch auf den Rand zu… und verwelkte und starb dann. Geisterhafte Stämme erhoben sich am Rand, verdrehte Äste griffen nach dem Dorf. Dahinter lagen schattige Tiefen, durchzogen von Mondlicht unter dem sternenübersäten Himmel.

Ich klärte meinen Kopf von den Risiken. Schob das Bild des krankenbettes meines Vaters beiseite. Verdrängte die Sorge in Hannons Augen und das Gefühl von Sable und Dash, die sich an mich klammerten, als ich mich verabschiedete, hoffentlich nicht zum letzten Mal. Jetzt zählte nur ich und dieser Wald. Ich und die Kreaturen, die in seinen verfallenden Tiefen lauerten. Ich und das Biest, wenn es dazu kam.

Ich würde meinen Vater nicht enttäuschen. Ich würde ihn nicht im Stich lassen.

Die Kante meines Dolches glitt gegen das harte Leder seiner Scheide, die an meiner Hüfte hing. Ich trat leicht und vorsichtig, zielte auf federnden Boden und vermied alles, was knacken oder rascheln könnte. Es war jetzt einfach, noch im Dorf. Sobald ich die Baumgrenze überschritt, würde es viel schwieriger werden. Viel tödlicher.

Kein Laut vibrierte durch die Luft. Kein Wind rührte die frostbedeckten Äste oder Zweige. Mein Atem puffte weiß. Ich bemerkte jedes kleine Detail meiner Umgebung. Ich war die Beute, und ich wollte nicht mit dem Jäger tanzen.

Die Luft kühlte ab, als ich die Schwelle überschritt. Ich hielt inne und atmete tief durch.

Panik würde mich umbringen. Ich musste einen klaren Kopf bewahren.

Weiter ging ich mit wachsamen Augen. Ich musste auf jede Bewegung achten. Jede Veränderung im Geruch oder Geräusch.

Ich erinnerte mich an eine Zeit, vor dem Fluch, als der Verbotene Wald schön war. Grün und üppig. Jetzt jedoch knackten die spröden Gräser unter meinen abgetragenen Stiefeln. Die Rinde fühlte sich unter meinen Fingern schuppig an. Keine Blätter zierten die Äste, selbst nicht die der immergrünen Bäume, und keine Blumen schmückten die winterblühenden Pflanzen.

Vor mir, um eine große Kiefer herum, die spärlich mit Nadeln bedeckt war, entdeckte ich es – eine Birke, die nicht zu ihren Artgenossen zu passen schien. Dahinter lag mein Ziel.

Das Everlass-Feld war weniger als halb so groß gewesen, als ich es zum ersten Mal fand. Es war im Laufe der Jahre gewachsen, nicht dass es wirklich eine Rolle spielte. Ich konnte nur nutzen, was ich stehlen konnte, und das wagte ich nicht oft.

Knack.

Adrenalin schoss in meinen Blutkreislauf. Ich erstarrte mit ausgestreckten Händen wie ein Idiot, als wäre ich bereit zum Fliegen. Ich mochte Mut haben, aber ich war eindeutig nicht cool im Umgang mit Gefahr.

Das hatte wie ein Zweig geklungen, der brach.

Mit angehaltenem Atem wartete ich darauf, dass etwas passierte. Dann wartete ich noch länger – beobachtete jede Bewegung, lauschte auf Geräusche. Nichts.

Ich ließ einen zitternden Atemzug los und ging weiter. Die Formen der Bäume verschoben sich um mich herum, krochen über die sternenübersäte Schwärze über mir. Ein Wesen schrie in der Ferne zu meiner Linken. Der Klang breitete sich in der Luft aus, bevor er wie Wellen in einem Teich verklang. Mein Herz schlug schneller, aber das Geräusch war zu weit entfernt, um mich im Moment zu beunruhigen. Hoffentlich würde das Wesen weiter schreien, damit ich seine Reiseroute verfolgen konnte.

Ein schrecklicher Schrei zerriss die Luft, ebenfalls in der Ferne. Es klang wie ein Mensch in Not, der lebendig gefressen oder grausam gefoltert wurde, oder ein Mann mit einem Papierschnitt am Finger. Es war intensive Not, mit anderen Worten, die sofortige Hilfe benötigte, sonst könnte der Tod folgen.

Netter Versuch, Mistkerl.

Ich hatte dieses Wesen schon einmal gehört. Ich hatte es sogar gesehen, als ich einmal panisch nach Hause rannte. Sein Ziel war es, Gutmenschen anzulocken. Menschen kamen, um zu helfen, und es tötete sie.

Oder so dachte es zumindest, dass sein Trick funktionieren würde. Aber jeder wusste, dass im Verbotenen Wald jeder für sich selbst verantwortlich war. Hier gab es keine Gutmenschen. Dieses Ding konnte so viel schreien, wie es wollte. Das würde zumindest verhindern, dass es sich an mich heranschlich.

Die Birke war jetzt nah, erhob sich stoisch.

Ihre Äste zitterten dramatisch, als wäre ihr kalt.

Ich erstarrte erneut und fragte mich plötzlich, warum ich immer meine Arme ausstreckte wie eine verwirrte Tänzerin, wenn ich in Panik geriet…

Aber im Ernst, warum zitterte der Baum im geheimen Schrank der Göttin? Das war vorher nie passiert. Ich war jedes Mal an diesem Baum vorbeigekommen, wenn ich zu diesem Feld ging, und er hatte sich nie wegen etwas anderem als dem Wind bewegt.

Das ist ein beschissener Zeitpunkt für einen Baum, um einen Tanz aufzuführen, Leute, dachte ich an das unsichtbare Publikum, das mein Abenteuer verfolgte. Das war etwas, das ich seit meiner Kindheit tat, und ich hatte die Angewohnheit mit dreiundzwanzig noch nicht aufgegeben. Früher tat ich es, weil ich vorgab, ein Narr oder eine Königin zu sein, aber jetzt tat ich es aus Komfort. Und Exzentrizität, vermute ich.

Lasst uns hier einen klaren Kopf bewahren, Leute. Die Dinge werden ein bisschen seltsam.

Ich machte einen größeren Bogen um die zitternde Birke und war dankbar, als sie aufhörte, sich zu bewegen. Die Nacht wurde wieder still, der schreiende Betrüger machte eine Pause. Das Feld lag vor mir, im Mondlicht getaucht.

Ich scannte den Bereich jenseits der Lichtung. Nichts bewegte sich. Keine anderen Bäume zitterten.

Ein Blick zurück – mit zusammengekniffenen Augen auf diese Birke – und alles war ebenso klar. Keine körperlichen Warnungen vor nahender Gefahr, kein Gefühl von Augen auf mir. Es war jetzt oder nie.

Den Dolch zurück in sein Holster und das Taschenmesser griffbereit, durchsuchte ich die Pflanzen, während ich mich vorsichtig durch sie hindurchbewegte. Die meisten Kräuterkundigen würden sie Unkraut nennen. Aber die meisten Kräuterkundigen waren Feen, und sie rümpften die Nase über Pflanzen, die sie nicht selbst anbauen konnten. Oder so sagte man. Niemand im Dorf hatte seit sechzehn Jahren eine Fee gesehen.

Natürlich hielt das die Feen nicht davon ab, sie zu suchen. Everlass war der stärkste Heiler in allen Königreichen. Und rate mal? Es wuchs nur in Ländern, die von Drachengestaltwandlern regiert oder gepflegt wurden. Nimm das, Feen.

Obwohl dieses Königreich wegen des Fluchs im Grunde unter der Verwaltung des Dämonenkönigs stand, hatte es immer noch die Magie der Drachen. Die meisten Adligen waren kurz nach dem Tod des verrückten Königs getötet worden, aber das Everlass blieb unversehrt. Wir mussten nur lernen, damit umzugehen.

Ich hatte immer gedacht, es sei romantisch. Ohne die Anwesenheit von Drachen würde das Everlass nicht aus dem Boden sprießen. Es war, als ob die schützende Drachenmagie die Fasern des Bodens, auf dem wir gingen, durchdrang und dem Everlass den Mut gab, den Sprung zu wagen.

Diese Pflanze war königlich. Königlich bedeutete unglaublich pingelig und schwer zu handhaben. Wenn man zu grob oder hastig in seinen Bemühungen war, würde sie schrumpfen und an Wirksamkeit verlieren. Sie verlangte fokussierte und sorgfältige Aufmerksamkeit, wenn nicht sogar Liebe.

Und ich liebte sie. Warum auch nicht? Sie rettete mein Dorf.

Ich befreite nur die größten und gesündesten Blätter, achtete darauf, die Samenkapseln nicht zu stören, die neues Leben sichern würden, wenn die Zeit gekommen war. Während ich ging, schnitt ich alle toten oder sterbenden Blätter ab, von denen es nur sehr wenige gab.

Ich steckte die Blätter in meinen Sack und ließ ihnen Raum. Es war nicht gut, sie so kurz nach der Ernte zusammenzudrängen. Sie wirkten besser, wenn sie ein wenig Platz zum Atmen hatten, wie die Pflanzen selbst. Wenn ich mir keine Sorgen machen müsste, verfolgt, angegriffen und gefressen zu werden, würde ich die Blätter auf einem großen Tablett nach Hause tragen, ohne dass sie sich berührten.