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Als meine Tasche voll war, richtete ich mich auf und ließ meinen Blick über das Feld schweifen. Ich fragte mich, wie viele andere Leute sich heimlich hierher schlichen, um es zu nutzen. Ich hatte noch nie jemanden gesehen, aber die Pflanzen waren ordentlich beschnitten und gepflegt. Das sprach von einer Gruppe fürsorglicher, sachkundiger Menschen, wahrscheinlich aus den anderen Dörfern. Ich hatte gesehen, was mit den Pflanzen meiner Nachbarn passierte, die ihre Sorgfaltspflicht vernachlässigten. Sie wuchsen wild und unbändig.

Ich war nicht der Einzige, der diese Pflanzen mit Liebe überschüttete. Nicht überraschend, aber dennoch erwärmte es mein Herz. Ich hoffte, dass es den anderen Dörfern zumindest genauso gut ging wie uns.

Ein heulender Eulenschrei riss mich aus meinen Gedanken. Ich verzog das Gesicht und lauschte. Er kam von der Seite, ziemlich nah. Das war an sich nicht erschreckend – er klang wütend, aber vielleicht war er nur sauer auf seinen Partner oder einen anderen Vogel. Vielleicht hatte er ein kleines Tier bemerkt, das über den Boden huschte oder so, ich wusste es nicht. Ich war kein Experte für Eulenverhalten. Nein, was erschreckend war, war, dass es das erste Mal war, dass ich diese Art von Eule im Verbotenen Wald hörte.

Eine zitternde Birke und jetzt eine Eule. Was war heute Nacht los? Was auch immer es war, es gefiel mir nicht.

Seid jetzt still, alle zusammen. Wenn wir uns leise verhalten, wird uns niemand stören.

Ich drehte mich um und legte einen Zahn zu, wobei ich immer noch vorsichtig durch die Pflanzen ging, aber so schnell wie möglich. Ein leises Schnauben erregte meine Aufmerksamkeit und ließ mir einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Mein Fluchtreflex hätte mich fast dazu gebracht, meine Hose hochzuziehen und wie ein Kobold durch den Wald zu rennen.

War es das Biest? Etwas anderes? Vielleicht spielte es keine Rolle. Das Geräusch kam von einem größeren Tier, und alles, was so groß in diesem Wald war, war eine Art Raubtier.

Ich ließ meinen Atem sehr langsam ausströmen. Das Tier war südwestlich von mir, in derselben Richtung wie der Ausbruch der Eule, aber näher.

Ich schaute auf das Taschenmesser in meiner zitternden Hand. Diese Waffe würde nicht ausreichen.

Verdammt, jetzt dachte ich in Papawitzen.

Ich strengte meine Augen an und beobachtete jede Bewegung, während ich die Klinge wegklappte. Ich achtete darauf, ob etwas die weichen Mondlichtstrahlen unterbrach, die die Schatten durchdrangen. Die stille Nacht verriet ihre Geheimnisse nicht.

Mut jetzt, Leute. Alle ruhig bleiben.

Ich drehte mich langsam in Richtung Heimat und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Ich wollte nicht, dass meine Füße auf dem krustigen Boden rutschten. Langsames Atmen half auch. Ich brauchte Luft, um mein Gehirn und meine Muskeln zu versorgen. Ich musste denken oder rennen, oder beides gleichzeitig. Blinde Panik half niemandem.

Mein Taschenmesser machte ein schnappendes Geräusch, als ich es schloss und die Klinge einrastete. Ich hielt inne und knirschte mit den Zähnen. Stille hallte um mich herum… bis ein Wehklagen erklang, wie das einer alten Frau, die um die Verlorenen trauerte. Laut und tief und voller bitterer Qual.

Ich zuckte zusammen. Mein Taschenmesser fiel mir aus den Fingern.

Verdammt! Ich habe das verdammte Messer fallen lassen. Haltet euch fest, Leute, das wird jetzt haarig.

Ein weiterer Schrei, diesmal wie ein Säugling. Er erschütterte meine Sinne, als das Messer mit mehreren dumpfen Geräuschen auf den Boden aufschlug.

Die Geräusche dieses neuen Wesens kamen aus dem Norden. Direkt aus dem Norden. Fünfzig Meter, vielleicht etwas mehr.

Lautes Grunzen folgte. Hunka, hunka, hunka.

Gleiche Richtung, ähnliche Entfernung. Es war offensichtlich das Wesen von vorhin, eine Art Spottvogel des Schreckens. Was das Grunzen anlocken sollte, wusste ich nicht und es war mir auch egal.

Ich bückte mich hastig, versuchte durch die tiefen Schatten mein Messer zu finden, und tastete mit den Fingern den Boden ab. Getrocknetes Gras strich über meine Handfläche.

Eine weitere Eule stieß ihre Warnung aus – oder war es dieselbe Eule? Ich wusste es nicht. Waren sie hartnäckige Mistkerle, die Eindringlingen wie griesgrämige alte Männer folgten? Das musste ich nachschlagen. Unabhängig davon, ihr Ruf war diesmal viel näher. Dreißig Meter, vielleicht weniger. Südwestlich, in Richtung des großen Raubtiers.

Scheiß auf das Taschenmesser.

Ich richtete mich schnell auf, justierte den Sack mit den Blättern und legte einen Zahn zu, um die Birke herum. Sie zitterte wie auf dem Hinweg. Diesmal jedoch schien die Bewegung intensiver. Die Blätter klapperten wie tanzende Skelette. Äste knarrten und schwankten, obwohl kein Wind wehte.

Was zum Teufel war mit diesem Baum los? Hatte ich seinen Cousin gefällt oder so?

Der Spottvogel des Schreckens hörte abrupt mit dem Grunzen auf. Er hatte mich gehört.

Er wusste, dass etwas hier war.

Diese verdammte Birke würde sich ihrem Cousin anschließen, wenn ich etwas zu sagen hätte. Ich würde nackt um die Flammen tanzen.

Ich schluckte einen Fluch hinunter und eilte vorwärts, um etwas Abstand zwischen mich und die durchdrehende Flora zu bringen. Ein Fleck brüchigen Grases zwischen zwei dicken Stämmen erwartete mich voraus, und ich verlangsamte. Mein Blick war auf den Bereich direkt vor mir verengt, und mein Herz pumpte Adrenalin durch meinen Körper, Anzeichen des Fluchtreflexes. Ich verlangsamte weiter und holte tief Luft. Ich konnte nicht blindlings rennen. Ich konnte nicht. Ich musste das durchdenken. Ich musste klug sein.

Das fallende Messer war nicht so laut gewesen. Die Kreaturen in der Gegend wussten nicht, dass ich hier war. Sie wussten nur, dass die Birke ein aufmerksamkeitssuchender Mistkerl war. Und selbst wenn sie wussten, dass ein Eindringling in ihrer Mitte war, konnten sie mich nicht verfolgen. Mein Geruch war durch das handgefertigte Kräutergebräu, das ich vor dem Verlassen des Hauses getrunken hatte, verborgen, und der Boden war zu hart, als dass meine Füße im Dunkeln deutliche Spuren hinterlassen könnten. Im Moment war ich noch ein Unbekannter.

Ich betrachtete das Gras vor mir und lauschte. Die Birke beruhigte sich endlich und hinterließ eine klaffende Stille. Keine Bewegung war zu hören. Keine Schreie.

Meine Brust fühlte sich eng an, angespannt durch den Druck, ruhig zu bleiben. Ich konzentrierte mich auf meine Atmung und begann wieder langsam vorwärts zu gehen, während ich den Dolch aus seiner Scheide zog. Das Gras knisterte leicht, bevor ich wieder auf harten Boden traf, nur durchsetzt mit Flecken von totem Gras. Ich unterdrückte gerade noch einen lauten Seufzer.

Eine Eule schrie über mir.

Ich zuckte zusammen und sprang gleichzeitig. Die Klinge meines Dolches prallte nutzlos vom Baumstamm zu meiner Linken ab. Die Eule rief erneut ihre Warnung, und ich wünschte, ich hätte meinen Bogen, um dieses Vieh sofort zum Schweigen zu bringen. Verschwinde von meinem Grundstück, Eule!

Das Wehklagen der alten Frau ertönte wieder, durchdrang mich. Nordost, sie verfolgte mich.

Ich bewegte mich jetzt schneller, achtete aber auf meine Schritte. Ich hatte noch etwa hundert Meter vor mir, um aus diesem Ort herauszukommen. Vielleicht ein bisschen mehr. Nicht sehr weit im großen Ganzen, aber wie schnell konnte dieses Wesen rennen? Ich war schnell, aber es war fast sicher schneller. Und die Dorfgrenze bedeutete dem Biest nichts. Die Grenzlinie zu überschreiten würde nicht ausreichen, um diesem Wesen zu entkommen. Ich müsste in mein Haus gelangen und die Tür abschließen. Das war genug Distanz, damit es mich einholen konnte.

Gehen würde viel langsamer und nicht viel leiser sein. Die Alternative zum Gehen war, mich mit einem halb verhungerten Körper, der jahrelang kaum über die Runden gekommen war, und einem mittelgroßen, etwas stumpfen Dolch zu stellen. Tolle Aussichten.

Ein seltsames Gefühl rollte durch meine Brust, wie ein schweres Gewicht, das sich umdrehte. Kurz darauf durchzuckte mich ein Schock aus Feuer, und ich konnte nicht anders, als erschrocken Luft zu holen.

Es fühlte sich… wunderbar an. Verdammt erstaunlich, eigentlich. Die Hitze, die Kraft und das… Verlangen?

Oh Mist. Incubus. Ich hatte den Trank gegen die Lustmagie eines Dämons nicht genommen, weil ich nicht gedacht hatte, dass es welche im Verbotenen Wald geben würde. Aber warum sollte es keine geben? Sie hatten freien Zugang im ganzen Königreich. Dass ich sie hier noch nie gesehen hatte, bedeutete sehr wenig.

Glücklicherweise waren sie nicht gefährlich genug, um mich zu stoppen.

Mit festem Griff um den Dolchgriff kämpfte ich gegen das Pochen in meinem Inneren an und bewegte mich weiter. Ignorierte die plötzliche Explosion von Feuchtigkeit zwischen meinen Schenkeln, die jedes Mal Funken der Freude auslöste, wenn meine Oberschenkel auch nur einen Hauch von Reibung erzeugten. Und was war das für ein Geruch? Warm und würzig und köstlich. Verdammt, das roch gut.

Der Schrei eines wimmernden Babys durchbrach die Nachtluft, erschreckend nah, etwa zwanzig Meter zu meiner Linken. Der Spottvogel des Schreckens hatte sich diagonal in meine Richtung bewegt. Irgendwie verfolgte er mich, ohne mich riechen oder sehen zu können.

Oder vielleicht wirkte mein Geruchsblindheitstrank nicht so gut, wie ich gedacht hatte… Ich schaute nach oben und dachte ans Klettern. Es wäre ein Kampf, die nächsten Äste zu erreichen. Ich bezweifelte, dass ich es schnell oder leise schaffen könnte, und selbst wenn, was, wenn das Wesen fliegen konnte? Es wäre im Handumdrehen bei mir.

Laufen könnte meine einzige Option sein.

Bevor ich dazu kam, ruckte das seltsame Gewicht in meiner Brust. Lava ergoss sich und tropfte hinunter zu meinem durchnässten Kern. Ich konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, als eine intime Präsenz über meine Haut strich, als würde mich jemand mit seidigen Fingern berühren.

Mein Atem wurde unregelmäßig, während ich verzweifelt versuchte, das Gefühl auszublenden. Es war jedoch… unglaublich. Das beste verdammte Gefühl, das ich je hatte. Primal, fast, es griff bis in mein Innerstes und zog einen rohen Hunger heraus, vor dem ich nicht zurückschrecken wollte. Verzweifelte Wünsche flackerten durch meinen Kopf, von Berührungen, von ineinander verschlungenen Körpern, vom Geschmack eines harten Schwanzes, der in meinen Mund gleitet.

Verdammt, dieser Incubus war ein starker Mistkerl. So etwas hatte ich noch nie gefühlt.

Ich musste darüber hinwegkommen. Ich musste das plötzliche, hirnvernebelnde Verlangen ignorieren, mich jetzt sofort hinzulegen und meine Beine zu spreizen, bettelnd, genommen zu werden. Dominiert zu werden.

Seit wann wollte ein Mädchen wie ich dominiert werden? Genau jetzt, das war wann.

So würde ich nicht lebend aus diesem Wald herauskommen. Das war nicht real.

Es fühlte sich jedoch verdammt real an. Das war nicht wie die Dämonen im Dorf, die eine Art ölige Präsenz in ihrer lüsternen Magie hatten. Das fühlte sich an wie ein Teil von mir… ein geheimer Teil von mir… entblößt.

Verdammt. Nicht gut. Ich musste es ausblenden!

Weitergehen, ermahnte ich mich. Weitergehen. Du bist stärker als das.

Widerstehe!

Ich drängte mich wieder vorwärts, stolperte wie ein Betrunkener. Wie sollte ich den Spottvogel des Schreckens in diesem Zustand bekämpfen? Arbeitete der Incubus mit ihm zusammen? Wenn nicht, musste er sich zeigen, damit ich ihn schnell töten und weitermachen konnte.

Die Naht meiner Hose, die gegen mein feuchtes Geschlecht rieb, brachte mich fast um den Verstand. Meine harten Brustwarzen rieben sich gegen die grobe Bindung, die sie umgab, die plötzlich nicht mehr annähernd eng genug war. Mein schneller Atem lag nicht an meinem schnellen Gehen.

Das war so verdammt verrückt. Ich konnte mich kaum auf meine extreme Panik konzentrieren.

Ein tiefes Knurren durchtrennte jedes Band des Vergnügens, das meinen Körper umhüllte, und das Verlangen fiel ab wie abgeschnittene Bänder. An seiner Stelle herrschte wieder kalte Angst.

Ich blieb ruckartig stehen, den Dolch erhoben, die Augen so groß wie der Mond. Das tiefe Grollen setzte sich fort und ließ mein Blut gefrieren.

Langsam drehte ich meinen Kopf in Richtung des Geräuschs zu meiner Rechten.

Schatten zeichneten die rauen Rillen der Rinde des großen Baumes nach. Mondlicht schnitt durch die Dunkelheit daneben. Ich hörte oder sah verdammt noch mal nichts. Für einige solide Momente schien sich nichts im ganzen Wald zu bewegen.

Eine Gestalt tauchte plötzlich von links auf, aus der entgegengesetzten Richtung, in die ich geschaut hatte. Der ledrige Körper war auf zwei stämmigen Beinen gebeugt, sein Kopf überragte meinen um etwa vier Fuß. Kleine Arme und winzige Hände griffen nach vorne, während sein riesiger Mund sich weit öffnete. Ich hatte halb etwas wie einen Vogel erwartet. Das war nicht der Fall. Zwei Reihen Zähne tropften vor Speichel.

Es stürzte sich auf mich, entschlossen, mein Gesicht zwischen seinen Kiefern zu zerquetschen.