KAPITEL 3: DIE IDEALE BRAUT

Sehr geehrte Miss Farrah,

wir haben Ihre Bewerbung erhalten, aber leider gibt es mitten im Semester keine verfügbaren Stellen als Lehrassistentin. Bitte bewerben Sie sich erneut zu Beginn des nächsten Semesters.

Ich presse die Zähne zusammen, sperre mein Handy und schiebe es zurück in die Tasche meiner Schürze.

Ich wende mich wieder der Theke zu und blinzle wütend die Tränen weg. Es sind drei Tage vergangen, seit Professor Lincoln mir sein krankes Ultimatum gestellt hat.

Ich kann nicht mit ihm schlafen. Das bedeutet, dass ich meine Stelle als Lehrassistentin, das zusätzliche Einkommen und mein Stipendium verlieren werde. Junes Medikamente sind fast aufgebraucht und—

„April, verteile Nachfüllungen.“

Ich verkneife mir einen giftigen Blick in Mindys Richtung. Ich glaube nicht, dass ich ihr jemals verzeihen kann, dass sie mir gestern bei Professor Lincoln nicht geholfen hat.

Ich greife nach der Kaffeekanne und trete um die Theke herum. Ich schlängle mich zwischen den Kunden hindurch und biete Nachfüllungen an.

„Welchen willst du?“

„Lucas, natürlich. Er ist der Älteste und erbt am meisten.“

„Ich will Peter, er scheint ein Schatz zu sein.“

„Nathan ist bei weitem der bestaussehende, wir würden wunderschöne Babys machen.“

Ich beiße mir auf die Lippe und wünschte, ich müsste das ganze Geplapper um mich herum nicht hören. Aber Rover ist ein beliebter Treffpunkt auf dem Campus, und die Ashfords haben großen Einfluss auf dem Campus. Es ist kein Wunder, dass die Mehrheit der Studenten an der Auswahl interessiert ist.

„Oh schau, sie interviewen sie jetzt!“ kreischt ein Mädchen, und plötzlich hat der normalerweise stumme Fernseher Ton.

„Also, Nathan, wie sieht deine ideale Braut aus?“

Ein Lachen. „Um ehrlich zu sein, bin ich nicht wirklich wählerisch.“

Ich erstarre, Nathans Stimme umhüllt mich wie warmer Karamell. Selbst als er mich gehänselt und schnippische Bemerkungen gemacht hat, fand ich immer, dass er die beste Stimme hatte, die ich je gehört habe.

Ich drehe mich zum Bildschirm und da ist er—zwischen seinen Brüdern sitzend.

Er schenkt der Kamera ein gewinnendes Lächeln und mehrere Mädchen um mich herum seufzen. „Der Sinn dieser Auswahl ist es, eine Partnerin zu finden, die mir hilft, das Ashford-Imperium zu führen; solange sie die festgelegten Anforderungen erfüllt, bin ich zufrieden.“

Ich runzle die Stirn. Er ist wirklich nicht mehr der laute Junge, den ich einmal kannte; er ist so... reif und anmutig.

„Nun, ich bin sicher, die Mädchen, die um deine Hand anhalten, würden sich über einen Vorteil freuen. Kannst du uns etwas über deine vergangenen Beziehungen erzählen?“

Ich würde lieber Scheiße fressen, als dich zu küssen.

Die schreckliche Erinnerung trifft mich und mein Griff um die Kaffeekanne lockert sich. Sie fällt auf den Boden und zerschellt mit einem lauten Knall.

Meine Augen weiten sich und meine Wangen brennen vor Scham, während ich mich bei den Kunden entschuldige, die ich erschreckt habe.

Dumm und gedemütigt fühle ich mich, während ich das Chaos so schnell wie möglich beseitige und mich dafür hasse, dass Nathan Ashford nach all der Zeit immer noch eine Wirkung auf mich hat.

Was kümmert es mich, was er bei einer Braut sucht? Oder seine vergangenen Beziehungen? Wir hatten nie etwas—er hat verdammt sicher gestellt, dass das so bleibt.

Diese ganze Auswahlgeschichte bringt mich durcheinander, und ich habe wichtigere Dinge, um die ich mich kümmern muss.

Es ist an der Zeit, Nathan Ashford aus meinem Kopf zu verbannen, dorthin, wo er immer war und wo er hingehört.

***

Als Entschuldigung dafür, dass ich eine teure Kaffeekanne zerbrochen hatte, bot ich an, länger zu bleiben und abzuschließen. Mindy war nur allzu glücklich, dem zuzustimmen.

Ich wische den letzten Tisch ab und bin dankbar für ein wenig Ruhe und Frieden nach dem hektischen, chaotischen Tag, den ich hinter mir habe.

Das kleine Glöckchen im Café klingelt und signalisiert, dass jemand eingetreten ist.

„Entschuldigung, wir haben geschlo—“

Ich drehe mich um und stocke. Professor Lincoln lächelt und bewegt sich langsam auf mich zu. „Es ist Tag drei, April.“

Ich schlucke. „Das weiß ich.“

„Und?“

Ich presse die Zähne zusammen und sage: „Ich kündige. Ich schlafe nicht mit Ihnen für irgendetwas.“

Er hebt eine Augenbraue und kommt weiterhin auf mich zu. „Sie werden Ihr Gehalt verlieren, Ihr Stipendium, und Sie werden durch meinen Kurs fallen.“

Ich weiche zurück, weg von ihm. „Das ist mir bewusst.“

Er schüttelt den Kopf. „Sie sind nicht klug, April; denken Sie an Juni.“

Ich zische und spüre, wie mein Rücken gegen die Theke stößt. „Lassen Sie den Namen meiner Schwester aus Ihrem Mund.“

Er lacht leise und kommt weiter auf mich zu. Mein Herzschlag beschleunigt sich, als er den Abstand zwischen uns schließt und seine Arme auf der Theke abstützt, mich zwischen ihnen einschließend.

„Ich gebe Ihnen eine letzte Chance, es sich anders zu überlegen“, sagt er, während seine Augen gierig über mich wandern.

Ich schlucke und stoße ihn weg. „Geh verdammt noch mal weg von mir.“

Er lächelt teuflisch. „Falsche Antwort.“

Ich schreie auf, als er mein Handgelenk von seiner Brust reißt und schmerzhaft gegen die Theke schlägt.

Ich beginne zu kämpfen, als er sich gegen mich drückt, sein Gewicht mich in die Theke drückt. „Geh runter von mir!“ Ich versuche, die Angst aus meiner Stimme zu halten, aber es ist schwierig, mit der Panik, die mich würgt.

„Ich habe Ihnen die Chance gegeben, dass es für beide Seiten vorteilhaft ist, aber ihr Gen Z seid so verdammt stur.“

„Lassen Sie mich los!“ Ich kämpfe härter, aber Professor Lincoln ist ein großer Mann. Ich habe gehört, dass er früher Football gespielt hat; ich habe keine Chance gegen ihn.

„Bitte“, flehe ich. „Bitte tun Sie das nicht.“

Er hat bereits seine Hand auf meinem Hemd und öffnet die Knöpfe. „Shhh“, flüstert er. „Es wird Spaß machen.“

„Nein“, schluchze ich und kämpfe härter, aber ohne Erfolg. „Hör auf!“

Plötzlich wird sein Gewicht von mir geworfen, und ich blinzle bei der plötzlichen Veränderung. Meine Augen weiten sich, als ich meinen Beinahe-Vergewaltiger auf dem Boden des Cafés stöhnen sehe – dann wandert mein Blick zu dem großen muskulösen Mann in Schwarz, der ihn geworfen hat.

„Was—?“

„Was zum Teufel?“ faucht Professor Lincoln, sein Gesicht wird vor Wut lila.

Meine Hände fliegen zu meinen Knöpfen, die ich hastig wieder zumache, während weitere Männer in Schwarz in das Café strömen – insgesamt vier.

Derjenige, der Lincoln geworfen hat, starrt ihn an. „Berühr sie noch einmal, und ich breche dir jeden Knochen im Körper.“

Seine Worte sind gefährlich und bedrohlich genug, dass mein Professor sich duckt.

„Wer—“ Ich schlucke und versuche, mich zu fassen. „Wer sind Sie?“

Mein Retter dreht sich zu mir um und verbeugt sich leicht. „Verzeihen Sie mir den weniger idealen ersten Eindruck. Ich bin Gabriel; Sie sind April Lilian Farrah, richtig?“

Ich nicke, blinzelnd vor Verwirrung. „Woher kennen Sie mich?“

„Wir sind hier, um Sie zum Anwesen der Familie Ashford zu begleiten.“

Der Name lässt mein Herz einen Schlag aussetzen.

„Was? Warum?“

Seine nächsten Worte schockieren mich noch mehr als meine Beinahe-Vergewaltigung.

„Weil Sie für die Brautauswahl der Ashford-Erben in die engere Wahl gekommen sind.“