KAPITEL 4: NATHAN ASHFORD
„Ist das ein Scherz?“ frage ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Gabriel schüttelt den Kopf. „Nein, Ma'am; Ihre Bewerbung wurde geprüft und Sie wurden in die engere Auswahl genommen.“
„Aber ich habe keine Bewerbung eingereicht.“
Gabriel wendet sich von mir ab und schaut zu seinen Begleitern. „Nehmt ihn mit,“ befiehlt er und zeigt auf Professor Lincoln. Dann dreht er sich zu dem Betreffenden um. „Sie werden entsprechend diszipliniert; verabschieden Sie sich von Ihrem Job.“
Lincoln grinst höhnisch, als er aufsteht. „Ich habe eine Festanstellung, du Bastard, du kannst mir gar nichts—“ Sein Kopf schnellt nach links, das Geräusch der Ohrfeige, die Gabriel ihm gibt, hallt durch das Café.
„Eine Festanstellung bedeutet nichts, wenn man sich mit den Ashfords anlegt.“
Lincolns Augen weiten sich, als zwei der Männer ihn packen und wegziehen. „Wartet, ich wusste nicht, wer sie war. Ich wollte nicht—“
„Sie haben den Verhaltenskodex der Universität gebrochen und eine zukünftige Braut angegriffen. Sie sind erledigt.“
Ich beiße mir auf die Lippe, um mein zufriedenes Lächeln zu verbergen, als der ehemalige Professor aus dem Café gezerrt wird, sein Hochmut schnell durch verzweifeltes Flehen ersetzt.
Ich wende mich wieder Gabriel zu, und mein Herz sinkt, als er mir knapp zunickt. „Nun dann, sollen wir?“
„Louise,“ zische ich, als ich in die Wohnung komme.
Meine Mitbewohnerin blickt vom Küchentresen auf. Sie und June sind über ein Lehrbuch gebeugt, und June kritzelt mit einem Bleistift in ihre Notizen.
„Spring!“ Meine Schwester springt vom Hocker und kommt auf mich zu, ihre dünnen Arme um meine Taille schlingend.
„Hallo, Summer,“ murmle ich, während ich Louise über ihren Kopf hinweg einen bösen Blick zuwerfe.
„Lou, können wir reden?“
Meine Mitbewohnerin grinst, während sie aufsteht. „Mach weiter mit deinen Hausaufgaben, Schatz, ich bin gleich wieder da.“
Ich packe Louise am Arm und ziehe sie in mein Zimmer. „Was hast du getan?“ frage ich, sobald die Tür geschlossen ist.
Sie blinzelt, ihre Augen unschuldig aufreißend. „Ich? Was meinst du?“
„Das ist nicht lustig, Lou. Hast du eine Bewerbung für mich eingereicht?“
Sie zuckt mit den Schultern.
„Lou!“
„Was denn?“ lacht sie, „Ich dachte, es wäre lustig. Ich habe mich auch beworben, was ist schon dabei?“
„Ich wurde in die engere Auswahl genommen.“
Diesmal weiten sich ihre Augen vor Überraschung. „Ernsthaft?“
Ich nicke. „Verdammte Bodyguards sind heute bei meiner Arbeit aufgetaucht, um mich zu informieren.“
„Oh mein Gott, April!“ Sie umarmt mich, aber ich erwidere ihre Umarmung nicht.
„Ich kann ihn nicht wiedersehen, Lou,“ flüstere ich.
„Wen?“
„Nathan.“
Sie zieht sich zurück. „Du kennst ihn tatsächlich?“
Ich schnaube. „Kenne ihn, wurde von ihm gedemütigt.“
Ihr Blick wird weich. „Oh, Schatz, ich wusste nicht, dass du eine schlechte Vergangenheit mit ihm hast. Ich hätte dich nie angemeldet, wenn ich das gewusst hätte.“
Ich seufze und lasse mich aufs Bett fallen, die Realität der Situation dämmernd. Ich kann nicht glauben, dass ich Nathan Ashford wiedersehen werde. Ich werde um seine Hand in der Ehe kämpfen müssen.
Ist es überhaupt ein Wettbewerb? Oder stellen wir uns einfach auf und die Erben wählen aus?
Wird er mich wiedererkennen? Wird er mich erneut demütigen?
„April,“ sagt Louise sanft und setzt sich neben mich. „Es tut mir leid.“
„Es ist okay, Lou, du wusstest es nicht.“
„Was kann ich tun?“
Ich stehe auf und gehe zu dem kleinen Schrank, den June und ich teilen. „Du kannst mir helfen, eine Tasche für June zu packen. Wir müssen morgen früh los.“
„Wow!“ June dreht sich im Kreis und nimmt die weitläufige Pracht des Ashford-Anwesens in sich auf.
Ich kichere, als ich hinter ihr aus der Limousine steige. Nachdem wir das Haupttor passiert haben, fahren wir etwa fünfzehn Minuten, während June die Nase an die Fensterscheibe drückt und den akribisch gepflegten Rasen, die riesigen Bäume und die wunderschönen Blumengärten bestaunt. Wir fahren auf einem Weg, der durch das Anwesen führt und an Brunnen und Teichen vorbeigeht.
Und jetzt stehen wir vor der Außenterrasse, die meisterhaft für die Veranstaltung dekoriert ist – die Begrüßung der Brautkandidatinnen.
Als wir auf die Menge zugehen, nimmt June die Pracht unserer Umgebung in sich auf, während ich die Konkurrenz mustere.
Ich habe mich noch nie in meinem Leben so fehl am Platz gefühlt.
Jedes Mädchen hier ist umwerfend schön und in eine Pracht gekleidet, für die ich ein Jahr sparen müsste. Und ich bin hier – schlichte Jane, in einem Kleid, das ich mir von Lou geliehen habe und von dem ich genau weiß, dass es Secondhand ist.
June zieht an meiner Hand, und ich wende meine Aufmerksamkeit ihr zu. „Sie haben einen Schokoladenbrunnen, Spring“, sagt sie aufgeregt.
Ich beiße mir besorgt auf die Lippe. „Sommer...“
„Bitte?“ Sie schmollt. „Ich habe meinen Morgenschuss gehabt und werde nicht zu viel nehmen.“
Ich seufze, unfähig, ihrem Flehen zu widerstehen. „Na gut.“ Ich lasse mich von ihr zum großen Tisch ziehen, der mit allen möglichen Leckereien gedeckt ist – Horsd'œuvres, Kekse, Cupcakes, Obstplatten, Mini-Hamburger... die Liste geht endlos weiter.
Abgelenkt, während meine Schwester Erdbeeren in den Schokoladenbrunnen taucht, betrachte ich erneut die Mädchen um mich herum und fühle mich zunehmend unsicher.
Was mache ich hier? Wenn das die Leute sind, gegen die ich antreten muss, habe ich keine Chance. Ich sollte einfach gehen, bevor ich noch mehr gedemütigt werde.
„Spring, möchtest du eine Tasse—“
Meine Augen weiten sich, als ein schriller Schrei droht, meine Trommelfelle platzen zu lassen, und ich drehe mich panisch zu meiner Schwester um.
„June?!“
Sie hält einen verschmierten Cupcake und blinzelt das Mädchen vor ihr an. Ich folge dem Blick meiner Schwester und sehe den riesigen Zuckergussfleck auf dem schneeweißen Kleid des Mädchens.
„Du dreckiges kleines Miststück!“ schreit das Mädchen und starrt June wütend an.
Ich greife nach der Hand meiner Schwester und schiebe sie hinter mich, stelle mich zwischen sie. „Es tut mir so leid, es war ein Unfall“, sage ich zu dem Mädchen. Sie ist absolut wunderschön, mit mitternachtsschwarzem Haar und dunkelblauen Augen – Augen, die derzeit voller Hass und Verachtung sind.
„Ein Unfall ist es, euch zwei hier zu haben“, spuckt sie giftig. „Solltet ihr nicht in den Dienerquartieren Geschirr spülen?“
Ich presse die Kiefer zusammen, mir der Blicke auf der Terrasse auf uns bewusst. „Wir sind keine Diener“, antworte ich mit einer Ruhe, die den Zorn verbirgt, den ihre Worte entfachen. „Ich bin eine Brautkandidatin.“
Das Mädchen schnaubt und mustert mich, Verachtung füllt ihren Blick. „Das muss ein verdammter Witz sein.“
Ich verdrehe die Augen und wende mich June zu. „Sommer, geht es dir gut?“
June nickt, ihre Augen weit und glasig. „Es tut mir so leid.“
„Hey, es ist—“
Eine Hand packt meine Schulter und dreht mich gewaltsam herum. „Dreh mir nicht den Rücken zu, du dreckige Schlampe!“ kreischt das Mädchen und stößt mich heftig.
Ich schnappe nach Luft, als ich das Gleichgewicht verliere und fühle, wie ich zu fallen beginne.
Wunderbar, denke ich in dem Bruchteil einer Sekunde, in dem ich in der Luft schwebe. Das ist es, was ich davon habe, zu denken, ich gehöre in die Nähe von Nathan Ashford.
Aber ich schlage nicht auf dem harten Boden auf, wie ich erwartet hatte. Ein Paar starker Arme schlingt sich um meine Taille, fängt mich auf halbem Weg und zieht mich an einen warmen, festen Körper.
Ich blicke zu meinem Retter auf, und ein leises Quieken entweicht meinen leicht geöffneten Lippen, während mein Herz so laut donnert, dass ich sicher bin, jeder im Anwesen kann es hören.
Nathan Ashford.
