Kapitel 1 Das Mädchen ohne Wolf

Die ersten Strahlen der Morgendämmerung glitten über die hoch aufragenden Kiefern, die das Rudel Silver Shadow umgaben, und tauchten das weitläufige Gebiet in sanfte Lichtschattierungen.

Normalerweise waren Morgen friedlich. Vögel sangen in den Wipfeln, Krieger trainierten in der Ferne, und aus den Schornsteinen ordentlich gebauter Häuschen kringelte sich träge Rauch, während Familien gemeinsam das Frühstück vorbereiteten.

Für die meisten Wölfe war es schlicht der Beginn eines weiteren gewöhnlichen Tages.

Für Selene Ashwood jedoch gab es so etwas wie einen gewöhnlichen Tag nicht.

Noch bevor die Sonne ganz über die Berge gestiegen war, war sie bereits wach, die Hände in eiskaltes Wasser getaucht, während sie hinter der Küche des Rudelhauses Stapel schwerer Holzschüsseln schrubbte.

Das eisige Wasser biss schmerzhaft in ihre Finger, bis sie taub wurden, doch sie arbeitete weiter, ohne sich zu beklagen.

Es gab noch Böden zu fegen, Kleidung zu waschen, Gemüse vorzubereiten und den Speisesaal der Alpha-Familie vor Mittag zu reinigen.

Wenn sie nicht alles rechtzeitig fertigbekam, würde jemand dafür sorgen, dass sie es bereute.

„Selene!“

Die scharfe Stimme hallte aus der Küche und ließ sie instinktiv zusammenzucken.

„Ja, Mrs. Hilda.“

Die alte Köchin stürmte nach draußen, Mehlstaub auf der Schürze, und in jede Falte ihres Gesichts hatte sich Ärger gegraben.

In dem Moment, als sie den Stapel Schüsseln neben Selene sah, zog sie die Stirn kraus. „Du bist immer noch hier?“

„Ich bin fast fertig“, antwortete Selene.

„Fast?“ Mrs. Hilda schnaubte. „Das Frühstück des Alphas wird schon serviert! Erwartest du, dass ich Luna Meredith sage, das Frühstück habe sich verspätet, weil das wolfslose Mädchen ein paar Schüsseln nicht waschen konnte?“

Selene senkte sofort den Blick. „Tut mir leid.“

„Tut mir leid erledigt keine Arbeit.“ Ohne ein weiteres Wort riss Mrs. Hilda eine der feuchten Schüsseln vom Stapel und schleuderte sie auf den steinernen Hof. Sie zersprang mit einem scharfen Knacken. „Das machst du auch sauber.“

Dann drehte sie sich um und verschwand wieder in der Küche, Selene blieb allein stehen.

Schweigend starrte Selene auf die zerbrochenen Stücke, die über den Steinboden verstreut lagen. Winzige Splitter glitzerten im Morgenlicht, jeder einzelne spiegelte Bruchstücke ihres erschöpften Gesichts.

Für einen kurzen Moment fragte sie sich, ob alle sie so sahen … zerbrochen, wertlos und austauschbar.

Langsam kniete sie sich hin und begann, die scharfen Stücke mit bloßen Händen aufzusammeln. Eine gezackte Kante schnitt ihr sauber in die Handfläche, und fast sofort quoll Blut hervor.

Sie reagierte kaum. Schmerz war längst etwas Vertrautes geworden.

Als sie den Hof schließlich fertig gereinigt hatte, begann sich der Rudelplatz mit Wölfen zu füllen, die sich auf die Festlichkeiten des Tages vorbereiteten.

Bunte Banner spannten sich zwischen den Gebäuden, Laternen schmückten die Eichen, und Diener hasteten von einem Ort zum anderen, trugen Blumen, polierte Tische und silberne Ornamente.

Heute Abend würde die Mondzeremonie stattfinden, die am sehnsüchtigsten erwartete Nacht des Jahres.

Mehrere junge Wölfe in ihrem Alter konnten ihre Aufregung kaum zügeln.

„Ich kann nicht glauben, dass es heute Abend endlich so weit ist.“

„Mein Wolf ist die ganze Woche schon unruhig.“

„Ich weiß einfach, dass mein Gefährte gut aussehend sein wird.“

„Ich hoffe, meiner ist ein Alpha.“

Ihr Lachen schwebte wie Musik über den Platz, und trotz allem ertappte Selene sich dabei, dass sie lächelte. Vielleicht … vielleicht hatte die Mondgöttin sie doch nicht vergessen.

„Träumst du immer noch?“

Die vertraute, spöttische Stimme zerschlug ihre Gedanken.

Selene drehte sich um und sah Lydia Hawthorne nur ein paar Schritte entfernt stehen, gekleidet in ein elegantes weißes Trainingsoutfit, mit Silberfäden bestickt.

Ihr goldenes Haar fiel perfekt über die Schultern, und die Mädchen um sie herum lachten bereits, noch bevor sie ein weiteres Wort gesagt hatte.

Lydia ließ den Blick langsam an Selene auf und ab gleiten, unverhohlene Abscheu im Gesicht.

„Weißt du, was lustig ist? Ich habe nachgedacht … was passiert, wenn die Mondgöttin jemandem wie dir einen Gefährten gibt?“

Eines der Mädchen lachte. „Ganz einfach.“

Eine andere antwortete, bevor Selene es konnte: „Kein Wolf würde sie jemals akzeptieren.“

Lydia legte den Kopf nachdenklich schief, bevor sie süß lächelte. „Eigentlich … ich glaube nicht, dass die Mondgöttin so grausam wäre.“

Sie machte genau lange genug eine Pause, damit alle die Pointe erwarteten … „Zu dem armen Mann.“

Die Mädchen brachen in noch lauteres Gelächter aus.

Selene umklammerte den Eimer, den sie trug, fester und weigerte sich, ihnen die Genugtuung zu geben, sie weinen zu sehen.

Lydia bemerkte trotzdem die Feuchtigkeit, die sich in ihren Augen sammelte.

„Oh? Sind das Tränen?“ Sie beugte sich näher, senkte die Stimme. „Hier ein Rat. Wenn Alpha Ryker heute Abend seine Gefährtin findet … versuch, nicht zu starren. Du hast seit deinem dreizehnten Lebensjahr diesen lächerlichen kleinen Schwarm für ihn.“

Hitze schoss Selene sofort in die Wangen. „Ich … ich nicht …“

„Ach, bitte.“ Lydia verdrehte dramatisch die Augen. „Jeder weiß es. Aber keine Sorge.“ Sie strich die Vorderseite ihres makellosen Outfits glatt, dann lächelte sie selbstsicher. „Jeder weiß ohnehin, dass er mich wählen wird.“

Die Mädchen nickten eifrig.

„Zukünftige Luna Lydia.“

„Das klingt perfekt.“

„Tut es wirklich.“

Lydia strich an Selene vorbei und rammte ihr absichtlich die Schulter gegen die ihre.

Der schwere Eimer glitt Selene aus dem Griff und krachte auf den Boden, während Wasser über ihr ausgewaschenes Kleid spritzte und ihre abgetragenen Schuhe durchnässte.

Die Mädchen lachten, bis sie quer über den Hof verschwunden waren, während Selene sich still hinhockte, um den umgestürzten Eimer wieder aufzuheben.

Niemand bot Hilfe an. Das tat nie jemand.

„Selene!“

Eine vertraute Stimme rief von hinten, und augenblicklich hellte sich ihr Gesicht auf.

„Elias.“

Elias Rowan eilte auf sie zu, ein Bündel Brennholz über einer Schulter ausbalanciert.

Sein blondes Haar war vom Training zerzaust, Schweiß glänzte auf seiner Stirn, und doch blieb sein Lächeln so warm und aufrichtig wie immer.

Er war der einzige Mensch im ganzen Rudel, der sie noch behandelte, als würde sie zählen.

„Du arbeitest schon wieder seit Sonnenaufgang“, sagte Elias.

Sie zuckte nur leicht mit den Schultern. „Es ist nichts.“

Seine Brauen zogen sich zusammen. „Nein … ist es nicht.“

Sein Blick fiel auf den frischen Schnitt über ihrer Hand. „Was ist passiert?“

Selene versteckte sie instinktiv hinter dem Rücken. „Ich … ich bin ausgerutscht.“

Elias seufzte. „Das sagst du immer.“

Ohne auf eine Erlaubnis zu warten, griff er in seine Tasche, zog einen sauberen Stoffstreifen heraus und wickelte ihn behutsam um ihre verletzte Handfläche.

„Du solltest besser auf dich aufpassen.“

Sie lächelte dankbar. „Danke.“

Nach einem kurzen Schweigen fragte er leise: „Bist du nervös wegen heute Abend?“

„Ein bisschen.“ Selene lachte unsicher.

„Du wirst deinen Gefährten finden. Mach dir keine Sorgen. Er wird dich aus diesem Drecksloch herausholen!“, versicherte Elias ihr.

Selene hob den Blick zum hellen Morgenhimmel. „Ich hoffe es.“

Elias lächelte, obwohl sich sein Herz schwerer anfühlte als je zuvor.

Er hatte Selene seit Jahren geliebt, lange bevor sie beide achtzehn geworden waren und lange bevor alle anderen begonnen hatten, sie zu übersehen.

Doch wenn die Mondgöttin wirklich jemanden für sie bestimmt hatte, dann hatten seine Gefühle nie eine Chance gehabt.

Trotzdem betete er still, dass derjenige, der ihr Gefährte werden würde, sehen mochte, was der Rest des Rudels sich weigerte anzuerkennen.

Unter den abgetragenen Kleidern, den endlosen blauen Flecken und den stillen Lächeln schlug das gütigste und stärkste Herz im ganzen Silver-Shadow-Rudel.

Keiner von ihnen bemerkte das Paar goldener Augen, das sie vom Balkon des Alpha-Anwesens hoch über dem Hof beobachtete.

Alpha Ryker Blackthorne stand dort, die Arme vor der breiten Brust verschränkt, und verfolgte schweigend die Vorbereitungen unten.

Sein Blick blieb einen Moment an Selene hängen – genauer gesagt an dem sanften Lächeln, das sie trug, während sie mit einem anderen Mann sprach.

Aus Gründen, die er sich nicht erklären konnte, reizte ihn dieses einfache Lächeln.

Sein Kiefer spannte sich an, dann schob er das seltsame Gefühl beiseite, wandte sich ab und verschwand wieder im Inneren.

Bei Einbruch der Nacht würde die Mondgöttin jedermanns Schicksal offenbaren.

Keiner von ihnen … nicht Selene, nicht Ryker, nicht einmal die unten feiernden Wölfe … hatte auch nur die leiseste Ahnung, dass noch bevor der Mond unterging, eine einzige Zurückweisung eine Kette von Ereignissen entzünden würde, mächtig genug, jedes Rudel, jedes Königreich und jeden Winkel der Werwolfwelt zu erschüttern.