Kapitel 2 Eine ungewollte Belastung

Die heitere Stimmung, die das Silver-Shadow-Rudel erfüllte, reichte nicht bis zum Haus der Ashwoods.

Während der Rest des Rudels geschäftig vor Aufregung war, das Dorf für die Mondzeremonie schmückte und ungeduldig die Stunden zählte, bis sie endlich ihren vorherbestimmten Gefährten begegnen würden, kehrte Selene nach Hause zurück, einen Korb in den Armen, der überquoll von frisch gewaschener Wäsche.

Ihre Schultern schmerzten von Stunden der Arbeit, ihre Handflächen waren wund vom endlosen Schrubben, und ihr Kleid war noch immer feucht, nachdem Lydia früher am Tag absichtlich einen ganzen Eimer Wasser umgestoßen hatte.

Und doch, trotz ihrer Erschöpfung, lag ein kleines Lächeln auf ihren Lippen.

Heute Nacht … konnte sich alles ändern.

Leise schob sie die verwitterte Holztür auf und trat ein.

Der beruhigende Duft von Eintopf erfüllte das bescheidene Haus, während ihre Mutter, Helena Ashwood, am Herd stand und langsam in einem großen Topf rührte.

In der Nähe saß ihr Vater, Darius Ashwood, und schärfte sein Jagdmesser mit langsamen, bedachten Zügen, während ihr älterer Bruder Gavin sorgfältig seine Rüstung polierte, um sich auf die Zeremonie am Abend vorzubereiten.

Keiner von ihnen würdigte ihre Ankunft. Niemand sah auch nur auf.

Ohne ein Wort stellte Selene den Korb neben den Tisch und begann, die frisch gewaschene Kleidung zusammenzulegen.

„Du bist spät.“

Die kalte Stimme ihres Vaters schnitt durch die Stille.

Selene hielt inne, bevor sie leise antwortete. „Ich … ich hatte zusätzliche Arbeit im Rudelhaus.“

Erst da hob Darius den Blick zu ihr. „Es gibt immer zusätzliche Arbeit“, erwiderte er tonlos.

„Ich weiß“, murmelte Selene.

„Du solltest schneller arbeiten“, sagte Darius grob.

Selene senkte sofort den Kopf. „Ja, Vater. Es tut mir leid.“

Die Entschuldigung kam ihr so selbstverständlich über die Lippen, dass sie kaum bemerkte, dass sie sie ausgesprochen hatte.

Helena stieß einen ungeduldigen Seufzer aus, ohne sich auch nur umzudrehen. „Statt dich alle fünf Minuten zu entschuldigen, warum machst du dich nicht nützlich? Deck den Tisch, hol mehr Wasser vom Brunnen, hack mehr Feuerholz und putz Gavins Zimmer, bevor die Sonne untergeht.“

„Ja, Mutter.“

Selene nahm jede Anweisung ohne Zögern und ohne Beschwerde an. Vor Jahren hatte sie aufgehört, von dieser Familie Freundlichkeit zu erwarten. Sie wurde nicht länger wie eine Tochter behandelt, nicht einmal wie eine Schwester.

Sie war einfach jemand, der arbeitete.

Als sie einen leeren Eimer aufhob und zur Hintertür ging, hob Gavin endlich den Kopf. Sein gutaussehendes Gesicht verzog sich vor sichtbarem Unmut.

„Sorg dafür, dass du uns heute Abend nicht blamierst.“

Selene blieb stehen und drehte sich langsam um. „Was meinst du damit?“

„Du hast mich gehört.“ Gavin erhob sich von seinem Stuhl und ging auf sie zu, sein Ausdruck wurde mit jedem Schritt kälter. „Wenn die Mondgöttin dir keinen Gefährten gibt …“ Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Dann geh leise. Mach keinen Aufruhr und blamier unsere Familie nicht!“

Selene umklammerte den Holzgriff des Eimers fester. „Ich habe mir nicht ausgesucht, ohne Wolf geboren zu werden.“

„Nein“, antwortete Gavin ohne die Spur von Mitgefühl, „aber du hast dich entschieden, weiter so zu tun, als würdest du zu uns gehören.“

Seine Worte trafen härter als jede Ohrfeige.

„Ich gehöre zu dieser Familie“, flüsterte Selene.

Für einen kurzen Herzschlag füllte völlige Stille den Raum.

Dann lachte Darius. Nicht amüsiert. Sondern höhnisch.

„Familie?“ wiederholte er, während er sich langsam erhob und sich über sie auftürmte. „Eine Familie leistet ihren Beitrag. Eine Familie bringt Ehre. Eine Familie schützt ihr Rudel.“

Sein enttäuschter Blick glitt von Kopf bis Fuß über sie, bevor er mit grausamer Gleichgültigkeit fragte: „Sag mir, Selene … was genau hast du dieser Familie jemals gebracht außer Schande?“

Ihre Kehle zog sich schmerzhaft zusammen. „Ich … ich gebe mein Bestes.“

„Dein Bestes?“ Er schnaubte. „Dein Bestes ist nutzlos.“

Die Worte hallten durch den Raum wie eine brutale Ohrfeige über ihr Gesicht.

Helena wandte sich schließlich vom Herd ab und wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. Für einen hoffnungsvollen Moment glaubte Selene, ihre Mutter würde sie verteidigen.

Stattdessen sah Helena ihr direkt in die Augen und sagte kalt: „Hör auf, deinen Vater zu verärgern.“

Dieser winzige Funke Hoffnung in Selene erlosch leise.

Sie senkte den Kopf erneut. „Es tut mir leid.“

Wieder … immer nur leid.

Ohne ein weiteres Wort nahm sie den Eimer und eilte nach draußen, bevor irgendjemand die Tränen bemerken konnte, die ihr in den Augen brannten.

Der Dorfbrunnen stand nahe dem Rand der Siedlung, umgeben von Wildblumen, die sanft im Nachmittagswind tanzten. Es war einer der wenigen Orte, an denen Selene atmen konnte, ohne ständig das Gefühl zu haben, beurteilt zu werden.

Sie senkte den Eimer langsam in das kühle Wasser hinab und sah zu, wie ihr Spiegelbild in zitternden Wellen über die Oberfläche lief.

Wirre dunkle Locken … Müde silberblau schimmernde Augen … Schwielige Hände.

Nichts an ihr erinnerte an die anmutige Luna, die das Rudel verdiente.

Vielleicht hatte Lydia recht gehabt.

Vielleicht hatte die Mondgöttin einen Fehler gemacht.

„Du versteckst dich schon wieder.“

Die vertraute Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Selene hob den Blick, und ein schwaches Lächeln trat auf ihr Gesicht.

„Elias.“

Mit zwei hölzernen Übungsschwertern über einer Schulter kam Elias auf sie zu und setzte sich neben den Brunnen, ohne auf eine Einladung zu warten.

„Ich habe dich überall gesucht.“

Sie lachte leise. „Das bezweifle ich ernsthaft.“

„Doch“, sagte Elias. Er griff in seine Tasche und zog vorsichtig ein kleines Stoffbündel hervor. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Selene blinzelte überrascht. „Für mich?“

Er nickte. „Ja! Mach es auf.“

Neugierig faltete sie den Stoff auseinander und fand drei warme Honigteilchen darin. Ihre Augen wurden groß, als sie sie anstarrte.

„Elias …“

„Du hast schon wieder das Frühstück ausgelassen“, sagte er schlicht.

Selene sah ihn verblüfft an. „Woher weißt du das?“

Er lächelte sanft. „Weil du es immer tust.“

Selene starrte auf das Gebäck, während sich leise Wärme in ihrer Brust ausbreitete. Noch nie hatte jemand etwas so Kleines bemerkt.

„Danke.“

„Du musst dich nicht bedanken.“ Elias hob abwehrend eine Hand.

„Doch“, sagte Selene und schniefte.

Er schüttelte sacht den Kopf. „Nein, Selene.“ Sein Lächeln wurde weicher. „Du verdienst Freundlichkeit, ohne das Gefühl zu haben, du müsstest sie dir erst verdienen.“

Selene sah schnell weg, bevor die Tränen, die sich in ihren Augen sammelten, entkommen konnten. Diese einfachen Worte bedeuteten so viel mehr, als Elias je begreifen würde.

Sie nahm einen kleinen Bissen.

Süßer Honig schmolz auf ihrer Zunge. Für einen kurzen Moment …

Verschwanden jedes grausame Wort, jede schmerzhafte Erinnerung und jede Last, die sie trug … einfach.

„Ich kann es kaum erwarten, dass es heute Abend so weit ist“, gab Elias leise zu.

Selene lächelte. „Du freust dich?“

„Ein bisschen.“ Elias zuckte mit den Schultern.

„Was für eine Gefährtin hoffst du zu finden?“, fragte Selene, während sie sich den Mund vollstopfte.

Elias sah sie an. DICH. Das wollte er sagen. Er wollte sie. Nur sie. Jemanden, der gut war … Jemanden, der mutig war.

Jemanden, der noch lächelte, selbst nachdem die Welt ihr jeden Grund gegeben hatte, damit aufzuhören.

Doch statt die Wahrheit auszusprechen, die in seinem Herzen verborgen lag, zuckte er nur mit den Schultern. „Ich werde es wissen, wenn ich sie finde.“

Selene lachte. „Das ist nicht gerade eine Antwort.“

„Muss reichen“, sagte Elias und zwinkerte.

Er lächelte und verbarg sorgfältig die Gefühle, die er seit Jahren mit sich trug.

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Hoch über dem Dorf, im Anwesen des Alphas, stand Alpha Ryker Blackthorne vor dem riesigen Fenster, das auf die geschäftige Siedlung darunter hinausging.

Sein Beta, Tristan, trat ein und trug mehrere ordentlich zusammengerollte Schriftrollen.

„Die Vorbereitungen sind abgeschlossen“, berichtete Tristan.

Ryker nickte abwesend.

„Die benachbarten Alphas sind eingetroffen“, informierte Tristan ihn.

„Gut“, sagte Ryker tonlos.

„Die Ältesten warten“, sagte Tristan.

„Ich komme in Kürze“, sagte Ryker, ohne ihn auch nur anzusehen.

Tristan zögerte, bevor er erneut sprach. „Es gibt … noch eine Angelegenheit.“

Ryker warf ihm einen Blick zu, der bedeutete, er solle fortfahren.

„Das Ashwood-Mädchen …“, sagte Tristan und machte eine Pause.

Rykers Miene blieb undurchdringlich. „Was ist mit ihr?“

„Einige der Ältesten sind besorgt“, berichtete Tristan.

„Besorgt?“ Ryker runzelte die Stirn.

„Sie fürchten, sie wird sich vielleicht nie verwandeln“, fuhr Tristan fort.

Ryker wandte sich wieder dem Fenster zu. Tief unten lachte Selene leise über etwas, das Elias gesagt hatte. Der Klang konnte ihn unmöglich erreichen, und doch meinte er irgendwie, ihn trotzdem zu hören.

Tristan sprach leise weiter. „Wenn sie nach heute Abend weiterhin ohne Wolf bleibt … wollen die Ältesten, dass sie verbannt wird.“

Rykers Augen verengten sich kaum merklich. „Warum?“

„Sie glauben, sie sei ein böses Omen“, sagte Tristan, und das Wort klang in seinem Mund wie Gift.

Stille senkte sich über den Raum. Schließlich sprach Ryker …

„Wenn das die Entscheidung der Ältesten ist … dann sei es so.“

Draußen zogen sich dunkle Wolken jenseits der fernen Berge langsam zusammen. Unsichtbar für alle dort unten zuckte ein Streifen silbriger Blitze über den Himmel.

Tief unter dem heiligen Wald regte sich etwas Uraltes und Mächtiges.

Zum ersten Mal seit Tausenden von Jahren hallte ein Herzschlag durch vergessene Ruinen, die unter der Erde begraben lagen.

Langsam, kraftvoll, wartend.

Als hätte es gespürt, dass seine Königin … endlich im Begriff war zu erwachen.