Kapitel 3 Die Mondzeremonie beginnt

Als die Sonne hinter dem Horizont versank, hatte sich das gesamte Silver-Shadow-Rudel in ein atemberaubendes Meer aus Silber und Gold verwandelt.

Tausende verzauberte Laternen schwebten wie winzige Sterne, die man vom Himmel herabgeholt hatte, durch die Luft, ihr sanftes Leuchten erhellte jeden Weg, der zum heiligen Mondstein-Altar führte.

Der Duft von gebratenem Fleisch, frischem Brot und Wildblumen hing in der Abendbrise, während Musik durch das ganze Dorf hallte.

Krieger standen stolz in ihren Rüstungen, und Kinder lachten und jagten einander durch die Menge, völlig ahnungslos, dass sich noch vor dem Ende dieser Nacht das Schicksal ihres Rudels für immer verändern würde.

Für jeden jungen Wolf, der das achtzehnte Lebensjahr erreicht hatte, war dieser Abend mehr als nur ein Fest.

Es war Bestimmung.

Die Mondgöttin würde ihnen ihre Gefährten offenbaren.

Manche würden Liebe finden … manche würden Herzschmerz finden.

Und ein Mädchen … würde alles verlieren.

Im Haus der Ashwoods stand Selene vor dem kleinen Spiegel, der schief an der Wand ihres Schlafzimmers hing.

Zum ersten Mal an diesem Tag hatte sie sich wirklich angesehen.

Ihr Kleid war alt. Der blassblaue Stoff war über die Jahre ausgeblichen, und obwohl sie es unzählige Male gewaschen und geflickt hatte, waren am Saum mehrere Stiche noch immer zu sehen. Es hatte einst ihrer Mutter gehört, bevor es an sie weitergegeben worden war.

Es war nicht schön. Aber es war alles, was sie hatte.

Sanft strich sie mit den Fingern durch ihre langen, dunklen Locken und versuchte, die widerspenstigen Strähnen zu bändigen, die einfach nicht liegen bleiben wollten. Nach mehreren misslungenen Versuchen lachte sie leise über sich selbst.

„Ich schätze, besser wird’s nicht.“

Ihr Spiegelbild lächelte zurück – nervös, hoffnungsvoll und verängstigt.

Ein leises Klopfen riss sie aus ihren Gedanken.

Die Tür knarrte auf, noch bevor sie antworten konnte, und ihre Mutter trat ein.

Helena musterte Selene von Kopf bis Fuß.

Statt sie zu loben, verzog sie das Gesicht. „Ist das das Kleid, das du anziehen willst?“

Selene sah an sich hinab. „Es ist das einzige, das ich habe.“

Helena seufzte ungeduldig. „Du hättest wenigstens etwas mit deinen Haaren machen können.“

Selene berührte instinktiv ihre Locken. „Ich habe es versucht.“

„Offenbar nicht genug.“ Ohne ein weiteres Wort zog Helena eine kleine silberne Haarnadel aus ihrem eigenen Haar und warf sie aufs Bett. „Nimm die.“

Selene blinzelte überrascht. „Mutter …“

„Die ist alt. Ich habe sie ohnehin nicht mehr benutzt.“ In Helenas Stimme lag keine Wärme, keine Zuneigung.

Und doch … war es das Nächste an Freundlichkeit, das Selene seit Jahren von ihrer Mutter bekommen hatte.

Vorsichtig hob sie die zierliche silberne Nadel auf, fast so, als könnte sie verschwinden, wenn sie sie zu fest hielt.

„Danke.“

Helena drehte sich einfach um und ging.

Selene starrte die kleine Haarnadel einen Moment lang schweigend an, bevor sie sie behutsam in ihre Locken steckte.

Ein winziges Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus.

Vielleicht … nur vielleicht … würde heute Nacht anders werden.

Draußen war der heilige Platz bereits überfüllt mit Wölfen.

Die Ältesten standen im Kreis um den gewaltigen Mondstein-Altar, der unter dem ältesten Baum des Territoriums ruhte.

Seine weiße Oberfläche schimmerte im Licht des Vollmonds und glühte vor uralter Magie, die schon existiert hatte, lange bevor es das Silver-Shadow-Rudel überhaupt gab.

Einer nach dem anderen traten die frisch erwachsen Gewordenen an den Altar.

Manche japsten, als das Gefährtenband mit einem Mal einrastete.

Andere lachten durch glückliche Tränen, bevor sie einander in die Arme rannten.

Die Menge brach jedes Mal in Jubel aus, wenn ein weiteres vorherbestimmtes Paar einander fand.

Selene beobachtete alles vom Rand der Versammlung aus.

Mit jeder vergehenden Minute schlug ihr Herz schneller.

Unbewusst rieb sie ihre Handflächen aneinander.

„Was, wenn …“ Sie schluckte. „Was, wenn ich wirklich keinen Gefährten habe?“

Bevor die Angst sie völlig verschlingen konnte, unterbrach sie eine vertraute Stimme.

„Du bist gekommen.“

Selene drehte sich zu der Stimme um.

Elias stand hinter ihr, in einer dunkelmarineblauen Zeremonientunika, die mit silbernem Faden bestickt war. Zum ersten Mal war sein sonst so widerspenstiges blondes Haar tatsächlich gekämmt, was ihn überraschend gut aussehen ließ.

Er lächelte verlegen. „Du siehst …“ Seine Wangen röteten sich. „… wunderschön aus.“

Selene blinzelte. Dann lachte sie leise. „Du lügst.“

„Tue ich nicht“, sagte Elias ernst.

„Dieses alte Kleid?“ Selene machte eine kleine Geste, als würde sie das Kleid vorzeigen.

„Ich habe nicht auf das Kleid geschaut“, sagte Elias. „Du siehst wirklich wunderschön aus, Selene.“

Ein zarter Hauch von Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. „Danke.“

„Du wirkst nervös“, sagte Elias, nachdem er bemerkt hatte, wie sie unruhig herumzupfte.

„Bin ich auch“, gab Selene zu.

„Das musst du nicht.“ Elias versuchte, ihr Mut zu machen.

Sie lächelte traurig. „Leicht gesagt.“

Elias zögerte, dann drückte er sanft ihre Hand. „Egal, was heute Abend passiert … du wirst nicht allein sein.“

Selene lächelte, dankbar für seine Freundschaft. „Ich weiß. Danke, Elias.“

Keiner von ihnen bemerkte das andere Augenpaar, das sie von der anderen Seite des Platzes aus beobachtete.

Lydia!

Ihre Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, als sie sah, wie Elias Selenes Hand hielt.

Erbärmlich! Einfach nur erbärmlich.

Wenn Selene heute Abend ohne Gefährten endete … würde sie zu einem noch größeren Witz werden.

Und Lydia hatte vor, jede einzelne Sekunde davon zu genießen.

Plötzlich hallten Trompeten über den ganzen Platz, und die Menge verstummte augenblicklich.

Jeder Kopf wandte sich der gewaltigen Freitreppe zu, die vom Alpha-Anwesen herabführte.

Alpha Ryker Blackthorne stieg langsam hinunter, seine schwarzen Zeremonienroben, mit silbernem Pelz besetzt, wallten hinter ihm her.

Macht ging von jedem Schritt aus, den er tat.

Seine breiten Schultern, die markante Kieferlinie und die durchdringenden goldenen Augen zogen mühelos alle Blicke auf sich.

Hinter ihm gingen Beta Tristan und Gamma Rowan, gefolgt von den Ältesten des Rudels.

Ryker trat auf die steinerne Plattform vor dem Mondstein-Altar.

Seine tiefe Stimme trug mühelos über den stillen Platz.

„Heute Abend … feiern wir den Segen der Mondgöttin.“

Sein Blick glitt über die Menge.

„Heute Abend werden die jungen Männer und Frauen des Silver-Shadow-Rudels den einen Menschen finden, der dazu bestimmt ist, für den Rest ihres Lebens an ihrer Seite zu stehen.“

Sein Ausdruck blieb ruhig. „Aber vergesst nicht: Ein Gefährte ist nicht bloß ein Geschenk. Er ist Verantwortung. Er ist Vertrauen. Er ist Loyalität. Und vor allem … ist er Stärke.“

Selene spürte, wie diese letzten Worte in der Luft hängen blieben.

Stärke! Stärke!! Stärke!!!

Das eine, von dem alle glaubten, dass es ihr fehlte.

Ryker fuhr fort. „Möge die Mondgöttin jene segnen, die würdig sind.“

Nach seiner Rede hoben die Ältesten ihre Stäbe.

Silbernes Licht brach aus dem Mondstein-Altar hervor, schoss hoch in den Nachthimmel und explodierte dann in unzählige leuchtende Partikel, die wie fallende Sterne über die Menge trieben.

Die Mondzeremonie … hatte offiziell begonnen.

Einer nach dem anderen wurden Namen aufgerufen.

Jeder junge Wolf trat vor, um den Segen der Mondgöttin zu empfangen, bevor er die Menge nach dem Zug seines vorherbestimmten Gefährten absuchte.

Selene wartete geduldig auf ihre Reihe. Ihr Atem wurde flacher, und ihre Hände zitterten.

Minuten fühlten sich an wie Stunden.

Dann … rollte ein Ältester die nächste Schriftrolle auf. Seine kraftvolle Stimme hallte über den heiligen Platz.

„Selene Ashwood.“

Die gesamte Menge verstummte unnatürlich, bevor sich sofort Gemurmel wie ein Flächenbrand ausbreitete.

„Das wolfslose Mädchen?“

„Glaubt sie wirklich, sie findet einen Gefährten?“

„Das dürfte interessant werden.“

„Ich habe fast Mitleid mit dem, der an ihr hängen bleibt.“

Selene schloss für einen kurzen Moment die Augen. Dann zog sie zitternd Luft ein und trat vor.

Jeder Blick im Rudel folgte ihr, als sie langsam die steinernen Stufen zum leuchtenden Mondstein-Altar hinaufstieg.

Sie spürte ihr Urteil, ihr Mitleid und ihren Spott. Und doch ging sie weiter.

Denn trotz allem …

brannte noch immer ein winziger Funke Hoffnung in ihrem Herzen.

Sie blieb vor dem uralten Stein stehen und hob das Gesicht zum strahlenden Vollmond über ihr.

Der Älteste hob seinen Stab. „Leg deine Hand auf den Mondstein.“

Mit zitternden Fingern streckte Selene die Hand aus.

In dem Augenblick, als ihre Haut den heiligen Stein berührte …

schoss ein Puls silbrigen Lichts durch ihren Körper.

Der Mondstein loderte so hell auf, dass der gesamte Platz in einem gleißenden weißen Leuchten versank.

Und irgendwo tief in Selene … regte sich etwas Uraltes.