Kapitel 1 Perfekte Illusion

Perspektive von Sage

Die Champagnerbläschen fingen das Licht des Kristalllüsters ein, und für einen Moment fühlte sich alles wie ein Märchen an.

„Auf Bradley und Sage!“, rief jemand, und ich hob mein Glas mit einem Lächeln, das sich zum ersten Mal seit Jahren ganz selbstverständlich anfühlte. Auch der Ring an meinem Finger fing das Licht ein, ein Prinzessschliff mit zwei Karat, alles, wovon ich geträumt hatte, als ich als Mädchen Verkleiden spielte – im Kleiderschrank meiner Mutter, bevor sie starb.

„Du siehst umwerfend aus heute Abend“, flüsterte Bradley mir ins Ohr, seine Hand warm in meinem unteren Rücken. Sein Aftershave war teuer und dezent, nichts von dem Leder-und-Motoröl-Geruch, der an jedem Mann klebte, den ich von zu Hause kannte. „Ich kann nicht glauben, dass du mir gehörst.“

Ich konnte es auch nicht, ehrlich gesagt. Vor sechs Jahren war ich Sage Romano gewesen, die Tochter des Präsidenten des Steel-Wolves-MC, die Schwester des designierten Nachfolgers. Jetzt war ich Sage Romano, Fashion Buyer bei Nordstrom, verlobt mit Bradley Hamilton, einem Mann, dessen Vorstellung von Rebellion darin bestand, braune Schuhe zu einem marineblauen Anzug zu tragen.

„Das Kleid ist perfekt an dir“, sagte meine Freundin Sarah und tauchte mit ihrem eigenen Glas Dom Pérignon an meiner Seite auf. „Dieser Smaragdton lässt deine Augen richtig leuchten.“

Ich strich die Seide über meine Hüften glatt, wissend, dass das Kleid mehr kostete, als die meisten Leute in einem Monat verdienten – aber ich hatte jeden Dollar selbst erarbeitet. Kein Clubgeld, kein Blutgeld, keine dreckigen Scheine, die in verrauchten Zimmern unter Tischen weitergereicht wurden.

„Danke. Du hast mir beim Aussuchen geholfen, weißt du noch?“

Sarah lachte, leicht und musikalisch. „Ich habe eben ausgezeichneten Geschmack – bei Kleidern und bei besten Freundinnen.“

Bradleys Arm zog sich fester um meine Taille, als weitere Gäste herantraten, um uns zu beglückwünschen – größtenteils Freunde seiner Eltern. Investmentbanker, Anwälte, Trustfund-Kinder, die sich nie um etwas Gefährlicheres sorgen mussten als um fallende Aktienkurse.

„Erzählen Sie uns den Antrag noch einmal“, schwärmte Mrs. Henderson, ihre Diamanten blitzten, als sie mit ihrer Champagnerflöte gestikulierte. „Das klang so romantisch!“

Bradleys Brust hob sich vor Stolz. „Ich habe sie in den Rainbow Room ausgeführt und sie haben ‚At Last‘ gespielt, während ich direkt dort auf der Tanzfläche vor ihr auf ein Knie gegangen bin.“

„Es war perfekt“, fügte ich hinzu, weil es das wirklich gewesen war. Sanftes Licht, schöne Musik, die Art Antrag, von der jedes Mädchen träumt – ohne Gefahr, ohne Gewalt, ohne die Frage, ob der Mann, den man liebt, heute Nacht vielleicht nicht nach Hause kommt.

„Wann ist die Hochzeit?“, fragte jemand anderes.

„Im Juni“, antwortete Bradley, bevor ich es konnte. „St. Patrick’s Cathedral, und dann der Empfang im Plaza.“

Ich nickte dazu, nippte an meinem Champagner und spielte die Rolle der glücklichen Braut – und ich war glücklich. Dieses Leben, das ich mir aufgebaut hatte, dieser Mann, den ich gefunden hatte: Es war alles, was ich mir gewünscht hatte, als ich Millbrook vor sechs Jahren verließ, mit nichts als einem Koffer und dem Versprechen an mich selbst, niemals zurückzublicken.

„Hast du dein Kleid schon ausgesucht?“, fragte Mrs. Hamilton und glitt mit der Selbstverständlichkeit an unsere Seite, die Menschen haben, die dafür geboren sind, sich durch gesellschaftliche Anlässe zu bewegen.

„Noch nicht, aber ich habe ein paar Ideen. Etwas Klassisches, glaube ich. Zeitlos.“

„Oh, ich kenne genau die richtige Designerin“, sagte sie und zog schon ihr Handy hervor. „Vera Wang hat letztes Jahr das Kleid meiner Nichte gemacht, und es war absolut umwerfend.“

Vera Wang. Ich unterdrückte ein Lachen und dachte an die Hochzeitskleider in Millbrook, die meistens weiße Sommerkleider von der Stange bei Target waren – falls sich die Braut überhaupt die Mühe machte, traditionelles Weiß zu tragen. Meine Mutter trug Lederhosen und ein Neckholder-Top, als sie meinen Vater heiratete, und alle sagten, sie habe wunderschön ausgesehen.

„Das klingt perfekt“, sagte ich stattdessen.

Bradley drückte meine Hand. „Nur das Beste für mein Mädchen.“

Die Wärme in seiner Stimme ließ etwas in meiner Brust schmerzhaft zucken, weil er es ernst meinte. Er wollte mir alles geben, wollte ausgleichen, was auch immer für eine schwierige Vergangenheit er sich bei mir vorstellte. Ich hatte ihm erzählt, mein Vater führe eine Motorradwerkstatt und wir stünden uns nicht nahe – was technisch gesehen stimmte. Ich hatte nur die Teile weggelassen über den Waffenschmuggel, die Revierkriege und die Tatsache, dass Vincent Romano einer der gefürchtetsten Männer in drei Counties war.

„Sage, Liebes“, sagte Sarah und berührte meinen Arm. „Weißt du noch, als du gerade nach New York gezogen bist? Du hattest vor allem Angst.“

„Ich hatte keine Angst“, protestierte ich und lachte.

„Du bist jedes Mal zusammengezuckt, wenn irgendwo ein Auspuff geknallt hat, und fang gar nicht erst damit an, wie du auf Sirenen reagiert hast.“

Bradley sah auf mich hinab, und Besorgnis huschte über sein Gesicht. „Das hast du mir nie erzählt.“

Ich zuckte die Schultern und bemühte mich um Gleichgültigkeit. „An New York muss man sich erst gewöhnen, wenn man aus einer Kleinstadt kommt.“

„Nun, du bist wirklich aufgeblüht“, sagte Mrs. Hamilton anerkennend. „Bradley hat gut gewählt.“

Das Gespräch glitt weiter zu Hochzeitslocations und Blumengestecken, sicheren Themen, die nichts weiter verlangten als Lächeln und Nicken. Ich ließ die Stimmen über mich hinwegspülen und war dankbar für diese Normalität. Diese Leute hatten keine Ahnung, dass ich genau wusste, wie ein Körper aussieht, nachdem er hinter einem Motorrad hergeschleift wurde, oder dass ich eine Waffe in weniger als zwei Minuten zerlegen und reinigen konnte, oder dass ich manche Nächte noch immer hochschreckte, weil mir das Knallen von Schüssen in den Ohren nachhallte.

Dieses Leben lag hinter mir, tot und begraben, genau wie …

Mein Handy vibrierte in meiner Clutch, und zuerst ignorierte ich es, doch es vibrierte wieder und wieder.

„Entschuldigt mich“, murmelte ich und trat von der Gruppe weg.

Die Nummer auf dem Display ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Jaxon. Mein Bruder rief nie an, außer wenn etwas nicht stimmte.

Ich trat auf den Balkon des Penthouses von Bradleys Eltern, und die kalte Nachtluft traf meine nackten Schultern wie eine Ohrfeige.

„Jax?“

„Sage.“ Seine Stimme klang falsch, gebrochen auf eine Art, wie ich sie noch nie gehört hatte. „Du musst nach Hause kommen.“

Meine Finger krampften sich um das Telefon. „Was ist los? Ist es …“

„Vater ist tot.“

Das Champagnerglas glitt mir aus der Hand und zerschellte auf dem Marmorboden des Balkons.

„Was?“ Das Wort schaffte es kaum über meine Lippen.

„Drei Kugeln in die Brust. Jemand hat ihn vor zwei Stunden auf dem Parkplatz des Clubhauses umgebracht.“ Jaxons Stimme brach beim letzten Wort. „Sage, ich brauche dich zu Hause. Sofort.“

„Nein, das ist nicht … er ist nicht …“

„Ich schicke jemanden, der dich am Flughafen abholt. Und Sage?“ Seine Stimme verhärtete sich, wurde zu dem Ton, an den ich mich erinnerte, wenn er die schweren Entscheidungen treffen musste. „Pass auf dich auf. Wer auch immer das getan hat, könnte als Nächstes hinter dir her sein.“

Die Leitung war tot, und ich starrte auf das Telefon in meiner Hand, sah mein Spiegelbild im schwarzen Bildschirm. Die Frau, die mir entgegenblickte, war vollkommen falsch mit ihrem makellosen Make-up, dem Designerkleid, dem Diamantring, der das Licht der Stadt einfing. Sie sah aus, als gehörte sie in diese Welt aus Champagner und Kristalllüstern.

Doch das Mädchen darunter, das, das in einer Welt groß geworden war, in der Gewalt eine Währung und Loyalität alles war – dieses Mädchen schrie.

Hinter mir hörte ich, wie die Party weiterging: Bradleys Lachen, Sarahs Kichern, das Klirren der Gläser und das Gemurmel über Aktien und Ferienhäuser und Charity-Galas.

Mein Vater war tot. Vincent Romano, der Mann, der mir das Motorradfahren beibrachte, bevor ich überhaupt richtig Fahrrad fahren konnte, der mir Gute-Nacht-Geschichten von mutigen Prinzessinnen vorlas, die sich selbst retteten, der mich hielt, als ich nach der Beerdigung meiner Mutter weinte. Er war fort, und ich stand hier in einem Kleid, das mehr wert war als die Miete der meisten Menschen, und tat so, als wäre ich jemand, der ich nie wirklich gewesen war.

Die Balkontür öffnete sich hinter mir.

„Sage? Ist alles in Ordnung?“ Bradleys Stimme war voller Sorge. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Ich drehte mich zu ihm um, zu diesem guten Mann, der eine Version von mir liebte, die gleich für immer verschwinden würde. „Ich muss nach Hause.“

„Nach Hause? In deine Wohnung? Aber die Party …“

„Nein.“ Ich sah auf meinen Verlobungsring hinab, das Symbol für alles, was ich zu wollen geglaubt hatte. „Nach Hause nach Hause. Mein Vater ist tot.“

Bradleys Gesicht entgleiste. „Oh mein Gott, Sage, das tut mir so leid. Was ist passiert?“

Was passiert war, war, dass drei Kugeln in die Brust auf einem Parkplatz die Art Tod war, die Männern wie meinem Vater folgte – die Art Tod, vor der ich vor sechs Jahren davongelaufen war.

„Ich muss weg. Heute Nacht.“

„Natürlich, ich komme mit und helfe dir mit den Vorbereitungen …“

„Nein.“ Das Wort kam schärfer heraus, als ich es beabsichtigt hatte. „Ich muss das allein machen.“

Bradley griff nach meiner Hand. „Sage, du musst da nicht allein durch. Lass mich für dich da sein.“

Ich zog mich zurück, weil sich etwas an seiner Berührung jetzt falsch anfühlte. Alles fühlte sich falsch an. Die Party, der Ring, das Leben, das ich auf Lügen und Halbwahrheiten gebaut hatte.

„Ich rufe dich an, wenn ich da bin.“

Ich ging zurück durch die Party, ohne mich von irgendjemandem zu verabschieden, holte meinen Mantel aus der Garderobe im Flur und rief über mein Handy ein Taxi. Bradley folgte mir bis zur Tür.

„Sage, bitte. Rede mit mir.“

„Mein Vater wurde heute Nacht ermordet. Ich muss nach Hause zu meiner Familie. Zu meiner echten Familie.“

„Ich bin jetzt deine Familie, oder ich werde es sein, sobald wir verheiratet sind.“

Ich lächelte schwach und ging dann zur Haustür hinaus. Im Fenster des Taxis sah ich mein Spiegelbild. Das perfekte Haar, das Designerkleid, die sorgfältig konstruierte Maske, die ich sechs Jahre lang getragen hatte. Es war Zeit, sie abzunehmen.

Das Märchen war vorbei, und die Prinzessin der Steel Wolves fuhr nach Hause.