1: Die Maskerade

Kohle

Ich beobachtete sie alle von meinem Balkon aus. Heiden. Allesamt. Sie waren schnell dabei, mir klarzumachen, dass sie meine Herrschaft nicht unterstützten, aber sie würden gerne an meinem Maskenball und der Show teilnehmen, die ich vor dem eigentlichen Ereignis veranstaltete. Sie lachten, lächelten, unterhielten sich miteinander. Sie schienen wirklich entspannt zu sein. Dies sollte ein feierliches Ereignis sein. Eine Art Fest, das wir als Rudel, nein, als Königreich nur im besten Licht erleben würden. Schließlich würden heute Abend Dutzende von Paaren meinen Palast in der warmen Umarmung des anderen verlassen.

Der Gedanke daran brachte mich fast zum Lachen. Der Gedanke, dass diese Leute, die mich so verachten, einem Ereignis in meinem Haus danken würden, weil sie ihre vorherbestimmten Partner gefunden haben. Irgendwie fühlte sich das wie das beste „Fuck you“ an, das ich ihnen geben konnte. Lassen Sie kommende Generationen wissen, dass ich eine Rolle in ihrem Leben gespielt habe, dass der erste Beta-König derjenige war, der das Ereignis organisiert hat, das ihre Existenz möglich machte.

Das war ein bisschen egoistisch.

Ich war nicht allein dafür verantwortlich. Sie hätten auch bei anderen Gelegenheiten die Möglichkeit, einander zu treffen, ihre heilige Bindung zu erkennen, aber mein Ereignis war darauf ausgelegt, die größtmögliche Reichweite zu schaffen, damit aus dieser Nacht die meisten Verbindungen hervorgehen würden. Alphas, Betas, Deltas, Omegas, verdammt, sogar Hexen und Vampire waren zu diesem Ereignis eingeladen, nur um sicherzustellen, dass jeder Erwachsene über zweiundzwanzig, der nicht verpaart war, zumindest eine bessere Chance hätte, seinen Partner zu treffen.

Cassian räusperte sich und legte seine Hand auf meine Schulter. Ich sah zu ihm hinüber und verdrehte die Augen bei der silbernen Mausmaske, die er für den Maskenball aufgesetzt hatte.

„Ist das wirklich die Maske, die du gewählt hast? Aus all den anderen, die du hättest wählen können?“ Ich zog die Augenbrauen hoch und grinste, obwohl er diese Bewegung nicht sehen konnte, da meine eigene Maske mein Gesicht verdeckte.

„Nur einer von uns konnte der Wolf sein, und da du der König bist, hattest du das erste Wahlrecht,“ er runzelte tief die Stirn, „Arschloch.“

„Verdammt richtig, ich hatte das erste Wahlrecht,“ ich richtete mein Smokingjackett und blickte zurück auf die Menschenmengen. „Schließlich ist es mein Geburtstag.“

„Und ein großer dazu,“ Cassian grinste und griff fest mein Handgelenk, strich mit dem Daumen über das Tattoo, das ich vor sechs Jahren bekommen hatte. „Die große Fünfundzwanzig, Kumpel. Du wirst endlich deine zukünftige Mrs. Henderson treffen.“

Ich verdrehte erneut die Augen, aber mein Wolf heulte innerlich. Wir waren beide zugegebenermaßen aufgeregt, unseren Partner zu treffen. Es war etwas, worauf wir seit unserem sechzehnten Lebensjahr gewartet hatten, und unser Geburtstag konnte nicht schnell genug kommen.

Nur noch zweiunddreißig Minuten, rief mein Wolf, der in unserem Kopfraum hin und her lief.

„Selbst wenn sie heute Abend nicht hier ist, hast du die Mittel, sie zu finden“, sagte Hannah neben mir. Sie hatte ein kleines Lächeln auf den Lippen, während sie durch die Menge blickte. „Solltest du sie jedoch heute Abend finden, denk daran, dass das Zeugen einer königlichen Vollziehung nicht mehr gesetzlich vorgeschrieben ist für einen König und seine Gefährtin.“ Sie zwinkerte mir zu.

„Wenn du deine Gefährtin heute Abend findest, will ich, dass du weißt, ich werde aus diesem Raum so schnell wie möglich rennen. Auf keinen Fall will ich sehen, wie du in meinem Ballsaal rumknutschst und trocken humpelst,“ ich schauderte bei dem Gedanken, meinen Zweiten sexuell intim mit jemandem zu sehen.

„Ebenso,“ sagte sie, hörbar genauso verstört von dem Gedanken wie ich.

Ich grinste unter meiner Maske.

„Also, ist er aufgetaucht?“ fragte Cassian, seine Augen scannten die Menge nach etwas Auffälligem.

Ich schüttelte den Kopf, „nicht offiziell, aber die Patrouille hat mir gemeldet, dass er an der Grenze mit zwei seiner Männer gesichtet wurde.“

„Haben sie ihn festgenommen?“ fragte Hannah leise.

Ich schüttelte wieder den Kopf und lächelte, „nein. Ich habe ihnen gesagt, sie sollen ihn reinlassen. Außerdem,“ ich zuckte mit den Schultern, „was will er mit zwei Männern gegen meine Wachen und gegen uns ausrichten?“

Cassian schnaubte, „das ist leichtsinnig, Coal.“

„Aber es gibt mir die Gelegenheit, ihn vor einem großen Teil seiner Anhänger in seine Schranken zu weisen,“ entgegnete ich.

„Was, wenn sie mit ihm unter einer Decke stecken?“

„Keiner der anwesenden Gäste hat Waffen bei sich, noch haben sie irgendetwas anderes, das Schaden anrichten könnte, außer den Flaschen voller Whiskey, die einen erwachsenen Mann mit einem einzigen Schnüffeln umhauen könnten.“

Cassian grummelte unter seinem Atem als Antwort, und ich seufzte, dann nahm ich meinen Platz auf dem Thron ein. Ich hatte Monate damit verbracht, mich auf diesem Thron bequem aussehen zu lassen, und laut Hannah gelang es mir endlich. Der Thron sah endlich so aus, als gehöre er mir. Als wäre mein Hintern derjenige, der darauf sitzen sollte. Als ich mich setzte, hob ich mein linkes Bein, um die Ferse meines Fußes gegen das Kissen zu stützen, und lehnte es gegen die Armlehne.

Hannah flankierte mich zu meiner Linken, und Cassian stieg die Stufen hinab, um sich seiner Gefährtin in der Nähe der Terrassentüren anzuschließen.

Der Raum füllte sich bald vollständig, mit kaum freiem Platz zwischen den Wölfen, die miteinander lachten und tranken. Der einzige Raum, in dem ich einen Wolf vom anderen unterscheiden konnte, war die Tanzfläche. Dort drehten und wirbelten und tauchten und tanzten Paare gut choreografierte Tänze zu der Musik, die vom Live-Orchester direkt unter meinem Podium gespielt wurde.

Ich atmete tief ein, versuchte meine Gedanken an den ehemaligen Prinzen, der plante, meinen Geburtstag zu crashen, zu klären.

Mit jeder vergehenden Minute wurde mein Wolf immer nervöser, und mein Herz begann zu rasen.

„Wie lange noch?“, fragte ich Hannah.

Sie schaute auf ihre Uhr und lächelte, „zehn Minuten, Majestät.“

Ich holte tief Luft und nippte an dem Wasser, das ich aus dem Theater mitgebracht hatte.

Ich wollte nichts lieber als mich bewegen. Also stand ich auf und neigte respektvoll den Kopf vor Hannah, „möchtest du tanzen, Hannah?“

Sie sah noch einmal auf ihre Uhr und nickte dann, „wir haben Zeit.“

Ich bot ihr meine Hand an, und zusammen gesellten wir uns zu den tanzenden Paaren auf dem Boden, als ein neues Lied die Luft um uns erfüllte.

Meine Hand fand ihre Taille, und ihre Hand den Saum ihres Rocks, während unsere verschlungenen Hände in die Luft erhoben wurden.

Wir warteten auf das Zeichen, und dann tanzten wir. Jedes Paar auf der Tanzfläche bewegte sich synchron zueinander, und ich wusste, dass es bezaubernd anzusehen sein würde. Ich glitt mit Hannah über den Boden, während sie unsere Umgebung wie ein Falke beobachtete. Sie sah paranoid aus, wie oft sie ihren Kopf drehte.

„Hannah, beruhige dich“, lachte ich, „hier wimmelt es nur so von Wachen, es wird alles gut.“

„Den größten Feind anzulocken ist kaum etwas, das man auf die leichte Schulter nehmen sollte, Coal“, sie presste die Kiefer zusammen und ihre Augen trafen meine, „sag mir nicht, ich soll mich beruhigen, wenn mein ganzer Job darin besteht, mir um dich Sorgen zu machen. Gott, ich hoffe, du triffst heute Abend deine Gefährtin, damit ich diesen Mist nicht mehr machen muss.“

„Du musst dir keine Sorgen um mich machen, Hannah. Mir geht es wirklich gut, die Wachen würden nichts geschehen lassen, und der Prinz könnte mich weder im Nahkampf noch im Schwertkampf besiegen.“

Sie runzelte die Stirn, nickte aber einmal, „gut, aber wenn er dich heute Nacht tötet, werde ich über deinem Grab stehen und ‚Ich hab’s dir gesagt‘ sagen, bis mein Herz zufrieden ist.“

„Ich wäre enttäuscht, wenn du es nicht tätest“, grinste ich.

Das Lied erreichte den Teil, bei dem alle Register gezogen wurden, also hielt ich den Mund und achtete auf meine Schritte. Wir hörten auf, uns im Kreis um die Tanzfläche zu bewegen und umkreisten stattdessen unsere Partner. Hände oben, aber nicht berührend, und die Augen fest aufeinander gerichtet. Dann, mit kleinen Drehungen, wechselten die Frauen auf der Tanzfläche die Partner. Wir wiederholten die gleiche Umkreisbewegung und dann wechselten sie erneut, und der Tanz ging weiter über die ganze Fläche.

Ich hielt die Taille meiner neuen Partnerin sanft und führte sie im Tanz, während sie scheinbar über ihre eigenen Schritte stolperte.

„Hier“, murmelte ich zu ihr nach der ersten Runde um die Tanzfläche, dann hob ich sie sanft an der Taille und stellte ihre Füße auf meine Zehen.

Sie keuchte, „Danke, Majestät“, flüsterte sie, und ich sah, wie ihre Wangen erröteten.

Ich nickte, sagte aber nichts weiter zu ihr. Wir wechselten noch zweimal die Partner, in die entgegengesetzte Richtung, und ich war wieder bei Hannah, als das Lied seine letzten Runden drehte.

Hannah schaute über ihre Schulter zu dem Partner, dem ich beim Tanzen geholfen hatte. Sie lächelte zu mir hoch. „War sie nicht hübsch?“

„Ich habe es nicht bemerkt“, zuckte ich mit den Schultern, und wir gingen zum letzten Schritt des Tanzes über.

Sie seufzte, als wir uns auf den letzten Akkord des Liedes verbeugten. „Sie war rot wie eine Tomate, als du sie auf deine Füße gezogen hast.“

Ich zuckte erneut mit den Schultern und bot ihr meinen Arm an. Sie nahm ihn und wir verließen die Tanzfläche.

„Wie lange noch?“ fragte ich sie leise.

„Drei Minuten.“ Sie sagte es, ohne dieses Mal auf ihre Uhr zu schauen. Ihr Herz raste in ihrer Brust.

Ich spürte, wie mein eigenes Herz ebenfalls hämmerte.

„Glaubst du, mein Gefährte ist hier?“ fragte sie sanft.

Ich nickte, „Ich habe keinen Zweifel daran. Jemand, der mit dir verpaart ist, müsste genug feiern für euch beide, und dies gilt als das gesellschaftliche Ereignis des Jahres.“ Ich lachte.

Sie lachte, „Willst du mich etwa als Spielverderberin bezeichnen, Coal?“

„Absolut, das tue ich“, nickte ich.

„Nun, das bedeutet nur, dass ich einen guten Job mache,“ sie schubste mich sanft und ließ meinen Arm los, als wir wieder das Podium erreichten.

„Hannah, du isst, schläfst, atmest und blutest für deinen Job. Ich verspreche dir, dass ich nicht sterben werde, wenn du dich entscheidest, mal eine Viertelstunde Pause zu machen,“ ich hob die Augenbrauen und setzte mich zurück auf den Thron.

„Berühmte letzte Worte,“ murmelte sie.

Ich schüttelte den Kopf, „wenn du heute Abend deinen Gefährten findest, zwinge ich dich, ab Samstag mit ihm Urlaub zu machen. Sobald die Konferenz vorbei ist, wirst du in der ersten Klasse in das Land oder den Staat deiner Wahl fliegen.“

„Erste Klasse?“ Sie grinste.

Ich nickte, „auf keinen Fall werde ich unschuldige Opfer zwei frisch verpaarten Wölfen aussetzen.“

Sie holte tief Luft, „Ich hoffe nur, dass er hier ist.“

Ich lächelte sie an und nahm ihre Hand, drehte sie um, um auf ihre Uhr zu schauen.

„Fünfundvierzig Sekunden,“ flüsterte ich und ließ ihre Hand los.

Keiner der anderen Wölfe kannte den wahren Zweck dieser Veranstaltung. Sie wussten, dass ein Zauber auf das Palastgelände gelegt worden war, um alle Düfte bis Mitternacht an meinem Geburtstag zu verbergen, aber sie wussten nicht, dass es mein Geburtstag war, und sie wussten nicht, dass ich plante, dass einige von ihnen gleichzeitig mit mir ihre Gefährten finden würden. Sie wussten auch nicht, dass ich hochrangige Beamte anderer Spezies zu diesem Event eingeladen hatte. Unter den Wölfen befanden sich auch Vampire, Hexen und Menschen.

Ich konnte nur hoffen, dass alles so funktionierte, wie ich es geplant hatte, und dass Wölfe und Übernatürliche aller Art ihre bestimmten Gefährten finden und für immer die Hände unserer Arten miteinander verflechten würden.