Kapitel 2

Fünf Jahre später

Athena

Das weiße Kleid fühlt sich an wie Ketten um meinen Hals.

Ich starre mich im Spiegel der Brautsuite an, mein Spiegelbild verschwimmt durch die Tränen, die ich nicht zulassen will. Die Frau, die mich ansieht, ist eine Fremde, mit hohlen Wangen, dunklen Augenringen, die sorgfältig mit Make-up kaschiert sind, und einem Lächeln, das meine Augen nicht erreicht.

Das Kleid, das Daxon ausgesucht hat, hängt lose an meinem Körper, zu groß geworden nach Monaten, in denen ich kaum gegessen, wie auf rohen Eiern gelaufen bin und mich immer kleiner und kleiner gemacht habe, bis ich fast gänzlich verschwunden war.

„Du siehst wunderschön aus“, flüstert Elena, eine der Omega-Wölfinnen des Rudels, die mir bei den Vorbereitungen helfen soll. Ihre Stimme ist sanft, aber ich bemerke, wie ihr Blick auf der dicken Schicht Foundation um mein linkes Auge verweilt, wie die Ärmel meines Kleides so positioniert sind, dass sie die fingerabdruckgroßen blauen Flecken an meinen Armen verbergen.

Wunderschön. Das Wort schmeckt bitter in meinem Mund. Wann habe ich mich das letzte Mal schön gefühlt? Wann habe ich das letzte Mal etwas anderes als Angst empfunden?

„Danke“, bringe ich hervor, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Durch die dünnen Wände höre ich, wie sich die Rudelmitglieder in der großen Halle versammeln. Ihr aufgeregtes Geplapper reibt wie Sandpapier an meinen Nerven. Sie haben keine Ahnung, was sie da feiern.

Sie glauben, sie würden Zeugen der Vereinigung ihres Alphas und seiner auserwählten Gefährtin. Sie wissen nicht, dass sie einer Beerdigung beiwohnen, dem Tod dessen, was von der Frau, die ich einmal war, übrig geblieben ist.

Elena richtet meinen Schleier, ihre Finger sind überraschend sanft. „Der Alpha hat darum gebeten, dass du dein Haar offen trägst“, sagt sie vorsichtig. „Er meinte, es würde dein Gesicht besser umrahmen.“

Natürlich hat er das. Daxon hat zu allem eine Meinung. Wie ich mich kleiden, wie ich sprechen, wie ich atmen soll. Die Sache mit den Haaren ist allerdings neu.

In den letzten drei Jahren hat er darauf bestanden, dass ich sie hochgesteckt trage, professionell, um keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Die Änderung lässt meine Haut kribbeln. Was will er jetzt? Welchen neuen Weg hat er gefunden, mich zu kontrollieren?

Meine Finger fahren die silberne Kette an meinem Hals nach – Daxons „Geschenk“ von heute Morgen. Sie liegt schwer auf meiner Haut, kalt und einengend. Alles, was er mir gibt, ist mit unsichtbaren Fäden verbunden, unsichtbaren Ketten, die mich mit jedem Tag fester an ihn binden.

Die Tür öffnet sich ohne anzuklopfen, und er füllt den Türrahmen aus. Selbst nach drei Jahren raubt mir Daxon Sullivan noch immer den Atem, aber nicht mehr auf die Art wie früher. Jetzt ist es die Angst, die mir die Luft aus den Lungen stiehlt.

In seinem schwarzen Smoking sieht er umwerfend gut aus, sein dunkles Haar perfekt gestylt, seine Alpha-Präsenz beherrscht den Raum. Für alle anderen ist er der perfekte Bräutigam. Ich weiß es besser.

„Meine Damen, könnten Sie uns einen Augenblick allein lassen?“ Seine Stimme ist glatte Seide, der Tonfall, den er benutzt, wenn er etwas will.

Elena und die anderen Helferinnen huschen schnell hinaus und lassen uns allein. Ich lasse meinen Blick auf meinem Spiegelbild, beobachte ihn im Spiegel, wie er näher kommt. Er bleibt hinter mir stehen, legt seine Hände auf meine Schultern, und ich muss kämpfen, um nicht zusammenzuzucken.

„Perfekt“, murmelt er, sein warmer Atem an meinem Ohr. „Du siehst absolut perfekt aus.“

Das Wort hat einen bitteren Beigeschmack. Perfekt wofür? Für die Show? Für sein Image? Das perfekte Opfer?

Seine Hände umklammern meine Schultern fester, nicht so fest, dass es blaue Flecken gibt – er hat gelernt, bei sichtbaren Spuren vorsichtiger zu sein –, aber fest genug, um seinen Standpunkt klarzumachen.

„Ich weiß, die letzten Wochen waren … schwierig. Aber nach heute Abend ändert sich alles. Keine Zweifel mehr. Kein Zögern mehr. Du wirst vollkommen mein sein.“

Vollkommen. Bei dem Wort dreht sich mir der Magen um. Ich habe bereits das Gefühl, Stück für Stück, Tag für Tag zu verschwinden. Was wird nach heute Abend noch von mir übrig sein?

„Ich liebe dich“, sagt er und drückt seine Lippen auf meinen Scheitel. Die Worte klingen einstudiert, leer. Wann hat er sie das letzte Mal gesagt und es auch so gemeint? Wann habe ich sie ihm das letzte Mal geglaubt?

„Ich dich auch“, flüstere ich zurück, denn das ist es, was er erwartet. Die Lüge schmeckt nach Kupfer auf meiner Zunge.

Er lässt mich los und schaut auf seine Uhr. „Zehn Minuten. Sei nicht zu spät, Athena. Und enttäusch mich nicht.“ Die Drohung hängt unausgesprochen, aber unmissverständlich zwischen uns in der Luft. Ich nicke, da ich meiner Stimme nicht traue.

Nachdem er gegangen ist, sinke ich auf den Stuhl, meine Beine sind plötzlich zu schwach, um mich zu halten. Zehn Minuten. Zehn Minuten, bis ich zum Altar schreite und mich für immer an ihn binde. Zehn Minuten, bis es kein Entkommen mehr gibt, keine Hoffnung, keine Zukunft, die nicht seine Fäuste, seine Wut und seine erstickende Kontrolle beinhaltet.

Mein Handy auf dem Schminktisch vibriert. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer: Denke heute an dich. Du verdienst es, glücklich zu sein. – Ein Freund

Ich starre auf die Nachricht, mein Herz hämmert. Wer könnte das geschickt haben? Ich habe keine Freunde mehr. Dafür hat Daxon gesorgt, indem er mich langsam von jedem isoliert hat, der die Wahrheit hätte sehen, Fragen hätte stellen oder mir einen Ausweg hätte anbieten können.

Noch ein Vibrieren: Du bist stärker, als du denkst.

Meine Hände zittern, als ich die Nachrichten lösche. Wenn Daxon sie sieht, wenn er denkt, ich rede hinter seinem Rücken mit jemandem … Ich kann den Gedanken nicht einmal zu Ende denken. Das letzte Mal, als er dachte, ich hätte „Geheimnisse“ vor ihm, konnte ich eine Woche lang nicht richtig sitzen.

Ein Klopfen an der Tür lässt mich zusammenzucken. „Miss Morrison? Es ist Zeit.“

Elena schaut herein, ihr Lächeln ist strahlend und erwartungsvoll. Hinter ihr höre ich die Prozessionsmusik beginnen. Der Moment, vor dem ich mich seit Monaten fürchte, ist endlich da.

Ich stehe auf wackligen Beinen auf und streiche mein Kleid glatt. Im Spiegel sieht die Frau, die mich anstarrt, aus wie ein Geist. Vielleicht ist sie das auch. Vielleicht bin ich vor zwei Monaten in unserer Wohnung gestorben, blutend auf dem Badezimmerboden, und das hier ist nur meine Leiche, die die Bewegungen mechanisch ausführt.

„Bereit?“, fragt Elena.

Nein. Ich bin nicht bereit. Ich werde niemals bereit dafür sein.

„Ja“, lüge ich.

Der Gang zum Altar fühlt sich an, als würde ich unter Wasser gehen. Alles ist gedämpft, verzerrt, unwirklich. Ich sehe Gesichter in der Menge, Rudelmitglieder, die lächeln, nicken, einige von ihnen weinen Freudentränen. Sie glauben, Zeugen von etwas Wunderschönem zu sein. Sie haben keine Ahnung, dass sie einer Frau dabei zusehen, wie sie zu ihrer eigenen Hinrichtung schreitet.

Daxon wartet am Altar, gut aussehend und selbstbewusst, sein Lächeln perfekt für die Kameras. Aber ich kenne dieses Lächeln. Ich weiß, was es verbirgt. Ich weiß, was es kostet.

Der Zeremonienmeister beginnt die Trauung, seine Stimme hallt durch den Saal, während er von heiligen Banden und ewiger Verbundenheit spricht. Die Worte rauschen an mir vorbei wie weißes Rauschen. Alles, woran ich denken kann, ist das Silber um meinen Hals, die blauen Flecken unter meinem Make-up, das Baby, das ich verloren habe, weil ich nicht stark genug war zu gehen.

„Daxon, ich muss dir etwas sagen …“

An jenem Tag war ich so aufgeregt gewesen, eilte von der Arztpraxis nach Hause mit der Nachricht, die alles verändern würde. Wir hatten es monatelang versucht, und endlich, endlich war es passiert. Ich war schwanger. Erst in der zweiten Woche, aber schwanger.

Ich hatte ihn im Wohnzimmer gefunden, doch die Worte waren mir im Hals stecken geblieben, als ich ihn sah. Als ich sie sah. Seine Sekretärin, Jessica, über unsere Küchentheke gebeugt, ihr Rock bis zur Taille hochgeschoben, während mein Gefährte – mein angeblicher Gefährte – sie von hinten nahm wie ein brünstiges Tier.

Der Schwangerschaftstest war noch immer in meiner Hand, als er bemerkte, dass ich dastand. Positiv. Zweite Woche. Die Familie, über die wir gesprochen hatten, die Zukunft, die wir geplant hatten, der Grund, warum ich mich trotz allem überredet hatte zu bleiben.

„Athena“, hatte er gesagt, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, sich aus ihr zurückzuziehen. „Du bist früh zu Hause.“

Jessica hatte gelacht, tatsächlich gelacht, während sie ihre Kleidung richtete. „Ups“, hatte sie gesagt, ohne auch nur im Geringsten reumütig zu klingen. „Ich sollte gehen.“

Und dann waren nur noch wir da. Nur ich, die in unserer Küche stand, mit dem Beweis unserer Zukunft in den Händen, und er, immer noch halbnackt, der mich ansah, als wäre ich eine Unannehmlichkeit.

„Wir bekommen ein Baby“, hatte ich geflüstert und den Test hochgehalten. Vielleicht würde ihn das reuig machen. Aber ich hatte mich noch nie so sehr geirrt.

Sein Gesicht war erst blass geworden, dann rot, dann etwas Dunkleres. „Du lügst.“

„Nein. Ich habe die Testergebnisse, die Ultraschallbilder. Ich komme gerade vom Arzt. Wir werden ein Baby bekommen, Daxon. Wir werden Eltern.“ Ich sah ihn an, unsicher, was ich wirklich fühlte.

Aber ich war bereit, das, was ich gesehen hatte, um unserer Familie willen zu übersehen. Der Familie, die wir gerade aufbauen wollten. „Ich wollte bis nach dem Abendessen warten, es zu etwas Besonderem machen“, fügte ich mit leiser Stimme hinzu.

„Besonderem?“, hatte er gelacht, aber es lag kein Humor darin.

„Du lügst, weil du denkst, dass es mich zum Bleiben bewegen wird. Du denkst, mich mit einem Welpen in die Falle zu locken, wird mich davon abhalten, dich zu verlassen. Denkst du, ich bin dumm genug, darauf hereinzufallen?“

Seine Worte durchbohrten mein Herz. Wovon sprach er? Ich dachte, vielleicht war er betrunken. Er sagte all das, weil er betrunken war. Ja.

„Dich verlassen? Daxon, wovon redest du? Wir heiraten in zwei Monaten …“, versuchte ich, mit ihm zu reden. Ihn zur Vernunft zu bringen.

„Zwei Monate, in denen ich so tue, als ob ich das wirklich will. Zwei Monate, in denen ich für das Rudel das glückliche Paar spiele. Hast du eine Ahnung, wie anstrengend es ist, so zu tun, als würde man jemanden wie dich lieben?“

Die Worte hatten mich wie körperliche Schläge getroffen. „Jemanden wie mich?“

„Schwach. Erbärmlich. Anhänglich. Du bist nichts, Athena. Du bist ein Niemand. Der einzige Grund, warum ich dich heirate, ist, weil es von mir erwartet wird, weil ein Alpha eine Gefährtin braucht. Aber bilde dir bloß nicht ein, es sei, weil ich dich liebe.“ Nach drei Jahren ist das also, was ich bekomme?

Er war auf mich zugekommen und jeder meiner Instinkte hatte mir zugeschrien, ich solle weglaufen. Ich wich vor ihm zurück und legte instinktiv meine Hände schützend über meinen Bauch. „Das meinst du nicht so. Du hast nur Angst wegen des Babys, oder bist nervös.“

„Ich habe keine Angst. Ich bin angewidert. Die Vorstellung, dass du mein Kind austrägst, macht mich krank.“

Das war der Moment, in dem er mich geschlagen hatte. Nicht ins Gesicht, er hatte gelernt, bei sichtbaren blauen Flecken vorsichtiger zu sein. Diesmal hatte seine Faust meine Rippen getroffen und mir die ganze Luft aus den Lungen gepresst. Ich war keuchend zusammengekrümmt, und er hatte mich an den Haaren gepackt und meinen Kopf nach hinten gerissen, damit ich ihn ansehen musste.

„Schaff es weg“, hatte er geknurrt. „Mir egal, wie. Schaff es einfach weg.“

„Nein.“ Das Wort war nur ein Flüstern gewesen, aber es war das Stärkste, was ich seit Monaten gesagt hatte. „Das werde ich nicht.“

Sein zweiter Schlag war in meinen Bauch gegangen. Der dritte in meinen Rücken, als ich zu Boden gefallen war. Der vierte hatte wieder meine Rippen getroffen, und ich hatte etwas knacken hören.

Meine Wölfin knurrte und versuchte, sich zu befreien, aber ich hielt sie mit aller Kraft zurück. Ich wollte Daxon nicht noch mehr verärgern. Ich konnte es nicht. Ich musste nur mein Baby beschützen.

Ich hatte mich zu einer Kugel zusammengerollt, um das winzige Leben zu schützen, das in mir wuchs, aber es war zu spät. Eine Stunde später hatten die Krämpfe begonnen. In jener Nacht setzte die Blutung ein.

Ich konnte nicht laufen, niemand war da. Ich hatte mein Baby auf dem Badezimmerboden verloren, allein, während Daxon im Büro war und „länger arbeitete“. Der winzige Zellhaufen, der meine Hoffnung für die Zukunft gewesen war, war mir entglitten, zusammen mit meinem Glauben an die Liebe, an das Gute, an die Möglichkeit des Glücks.

Als er nach Hause gekommen war und mich dort gefunden hatte, hatte er tatsächlich schockiert ausgesehen. „Athena? Was ist passiert?“

„Du hast unser Baby getötet“, hatte ich geflüstert.

Zum ersten Mal seit Monaten hatte er aufrichtig reuevoll gewirkt. „Ich wusste es nicht. Ich wusste nicht, dass du wirklich schwanger bist. Ich dachte, du lügst, um mich zu manipulieren.“ Ich hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben, aber ich konnte nicht, nicht, wenn ich mir nicht noch zwei weitere Rippen brechen wollte.

„Ich habe dich nie angelogen. Nicht ein einziges Mal.“

Er hatte mich in seine Arme genommen, mich ins Bett getragen und seinen Rudelarzt gerufen, damit er mich untersuchte. Drei Tage lang war er der Mann gewesen, in den ich mich verliebt hatte – sanft, aufmerksam, entsetzt über das, was er getan hatte.

„Es tut mir leid“, hatte er immer wieder geflüstert. „Es tut mir so leid. Ich wollte nicht, dass das passiert. Ich liebe dich, Athena. Ich liebe dich so sehr, und ich werde mich bessern. Ich verspreche dir, ich werde mich bessern.“

Ich hatte ihm glauben wollen. Gott, wie sehr ich ihm hatte glauben wollen. Aber Versprechen sind nur Worte, und Worte sind nur Luft. Und Luft kann dich nicht vor Fäusten schützen.

„Nehmen Sie, Daxon Sullivan, diese Frau zu Ihrer rechtmäßig angetrauten Ehefrau, um sie zu haben und zu halten, in Krankheit und in Gesundheit, in Reichtum und in Armut, in guten wie in schlechten Zeiten, bis dass der Tod euch scheidet?“

„Ja, ich will.“ Seine Stimme ist stark, selbstbewusst. Die Stimme eines Mannes, der nie an seinem Recht gezweifelt hat, alles zu besitzen, was er will.

„Und nehmen Sie, Athena Morrison, diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann, um ihn zu haben und zu halten, in Krankheit und in Gesundheit, in Reichtum und in Armut, in guten wie in schlechten Zeiten, bis dass der Tod euch scheidet?“