Kapitel 3

Lirael

„Ich—“ Ich setzte an, doch meine Stimme kam kaum über ein Flüstern hinaus; meine Kehle war vor Angst wie zugeschnürt, und drei Jahre absichtlichen Schweigens ließen Sprache fremd und seltsam wirken. Tut mir leid, ich wollte nicht— ich bin gerannt— ich hab nicht gesehen—

„Warum?“, sagte er, und etwas in seinem Ausdruck verschob sich; seine Augen verengten sich, als er mich zum ersten Mal richtig musterte – mich wirklich ansah, mein zerrissenes weißes Kleid und meine nackten Füße, mein verfilztes silbernes Haar und die feinen Züge, die selbst drei Jahre Gefangenschaft und Hungerportionen nicht ganz hatten auslöschen können. „Wovor, genau?“

Bevor ich antworten konnte, stürmten die Wachen in die Lichtung.

Es waren vier, sie atmeten schwer von der Verfolgung, ihre Elektroschlagstöcke knisterten vor Strom, als sie ausschwärmten, um mich einzukreisen. Der Anführer – ein massiger Mann mit einer Narbe, die seine linke Augenbraue spaltete – bremste abrupt, als er den Fremden sah, und ich beobachtete, wie sich sein Gesichtsausdruck von räuberischer Genugtuung zu etwas wandelte, das an Nervosität heranreichte.

„Sir“, sagte er, in einem Ton, der respektvoll war auf eine Weise, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Sie kennen ihn. Sie wissen, wer er ist, und sie haben Angst vor ihm. „Wir entschuldigen uns für die Störung. Dieses Exemplar ist während des Systemupdates aus der Eden-Basis entkommen. Wir nehmen sie sofort wieder in Gewahrsam und sind Ihnen gleich aus dem Weg.“

Exemplar. Das Wort hing in der Luft wie ein Fluch, und ich sah, wie der Blick des Fremden von den Wachen zu mir und wieder zurück glitt, sein Gesichtsausdruck unlesbar.

„Exemplar“, sagte er leise, und da war etwas in seiner Stimme, das den Anführer veranlasste, unbehaglich sein Gewicht zu verlagern. „Was für ein Exemplar?“

„S-Klasse, Sir“, sagte der Wachmann, und ich hörte das Zögern in seiner Stimme, das Wissen, dass er Informationen preisgab, die er vermutlich nicht preisgeben sollte. „Lunar Elf. Extrem wertvoll. Die Foundation hält sie seit drei Jahren – sie ist für mehrere laufende Forschungsprojekte von entscheidender Bedeutung. Wir müssen sie wirklich sofort zurückbringen.“

Ich beobachtete das Gesicht des Fremden, während er diese Information verarbeitete, sah, wie sich etwas Räuberisches, Berechnendes hinter diese bernsteinfarbenen Augen schob, als er mich wieder ansah – diesmal wirklich; er nahm den silbernen Leberfleck am Winkel meines rechten Auges wahr, die Art, wie das Mondlicht an meiner Haut zu kleben schien wie ein zweiter Schatten, die spitzen Spitzen meiner Ohren, die unter dem verfilzten Haar kaum sichtbar waren.

Lunar Elf.

Ich sah den exakten Moment, in dem er begriff, was ich wert war, was es bedeuten würde, mich zu besitzen. Es lag in dem leichten Weiten seiner Augen, in der winzigen Veränderung seiner Haltung – von wütend zu interessiert –, wie ein Sammler, der gerade in einem Ramschladen über ein Meisterwerk gestolpert ist.

Nein. Nein, nicht—

„Ich verstehe“, sagte er langsam, den Blick keine Sekunde von meinem abwendend. „Und dieses … Exemplar … hat zufällig ein privates Memorial zerstört. Eines, das einen erheblichen persönlichen Wert besitzt.“

Der Ausdruck des Anführers verhärtete sich. „Sir, wir verstehen, dass das bedauerlich ist, aber die Foundation wird Sie selbstverständlich für jede—“

„Nein.“

Das einzelne Wort schnitt durch die Luft wie eine Klinge, scharf und endgültig. Die Wachen wechselten nervöse Blicke, und ich spürte, wie mir der Magen absackte.

„Sir?“, versuchte es der Anführer der Wachen noch einmal. „Bei allem gebotenen Respekt, sie ist Eigentum der Foundation. Wir haben einen rechtlichen Anspruch—“

„Sie hat etwas zerstört, das unersetzlich ist“, sagte der Fremde, und seine Stimme sank zu etwas herab, das fast ein Schnurren war, und ich sah mit wachsendem Entsetzen zu, wie er näher kam, dorthin, wo ich noch immer zwischen den verstreuten Blumen kniete. „Etwas, das meinem toten Bruder gehörte. Sag mir—hat eure Foundation eine Richtlinie, wie sie so einen Verlust entschädigt?“

Die Wachen sahen einander an, sichtlich unsicher. Die Hand des Anführers wanderte zu seinem Funkgerät, vermutlich um Verstärkung oder Anweisungen anzufordern, doch der Blick des Fremden zuckte zu ihm hinüber, so schneidend und intensiv, dass die Hand mitten in der Bewegung erstarrte.

„Das dachte ich mir“, fuhr der Fremde fort, beugte sich hinab und packte mich am Kinn, zwang mein Gesicht nach oben, damit ich seinem Blick begegnete. Seine Berührung war kalt, beherrscht und in ihrer Sanftheit absolut erschreckend. „Ich glaube stattdessen, ich behalte sie. Betrachtet es als … Wiedergutmachung für meinen Verlust.“

„Sir, wir können nicht einfach—“, setzte der Anführer an, aber der Fremde schnitt ihm mit einem Blick das Wort ab, der Blut hätte gefrieren lassen können.

„Wollen Sie mir“, sagte er leise, gefährlich, „wirklich erzählen, dass ich keinen Anspruch auf Entschädigung für Schäden habe, die auf meinem eigenen Grund verursacht wurden? Denn soweit ich weiß, gehört diese gesamte nördliche Klippe Blackwood-Land. Das heißt, sie ist in mein Gebiet eingedrungen, hat mein Denkmal zerstört und ist somit mein Problem, um das ich mich kümmere.“

Blackwood. Der Name traf mich wie ein körperlicher Schlag. Oh Gott. Oh, Scheiße. Er ist nicht irgendein Alpha—er gehört zur Triade. Zu einer der drei mächtigsten Werwolffamilien an der Westküste. Und ich bin wie eine verdammte Abrissbirne in den Schrein seines toten Bruders gekracht.

Das Gesicht des Anführers war blass geworden, und ich wusste, dass wir beide gerade dasselbe begriffen hatten: Die Foundation mochte mächtig sein, mochte Geld und Kontakte und Anwälte haben, die über die Legalität übernatürlichen Menschenhandels debattieren konnten, bis alle Beteiligten an Altersschwäche starben, aber sie hatte nicht die Art von Macht, die daraus erwuchs, eine der Triadenfamilien zu sein. Diese Art von Macht gab sich nicht mit Gerichten oder Gesetzen oder höflichen Verhandlungen ab.

Diese Art von Macht nahm einfach.

„Selbstverständlich, Sir“, sagte der Anführer schließlich, seine Stimme sorgfältig neutral. „Wir … werden die Foundation über die Situation informieren. Ich bin sicher, sie wird mit Ihnen direkt über eine angemessene Entschädigung sprechen wollen.“

„Da bin ich sicher“, sagte der Fremde—Sebastian, erinnerte ich mich mit einem Ruck, Sebastian Blackwood—und seine Hand umklammerte noch immer mein Kinn, hielt mein Gesicht zu seinem hochgekippt. „In der Zwischenzeit übernehme ich die Aufsicht über sie. Ihr könnt gehen.“

Es war keine Bitte.

Die Wachen gingen, ihre Schritte verklangen zurück im Dschungel, und ich war allein mit einem Raubtier, das jetzt genau wusste, was ich war, und genau, wie viel ich wert war. Sein Daumen strich über meine Unterlippe, eine Geste, die zärtlich hätte sein sollen, sich aber wie eine Drohung anfühlte, und als er lächelte, erreichte es seine Augen nicht.

„Na dann, kleine Elfe“, murmelte er. „Sieht so aus, als hätten wir ein paar Dinge zu besprechen. Angefangen damit, wie genau du mir deine Schuld zurückzahlen wirst.“