Prolog

Zac

Ich, Zac Dragan, liebe Frauen. Groß, klein, mollig, schlank, jung und nicht mehr ganz so jung. Ich liebe sie alle.

Und ich liebe die Frau, die mir gerade Gesellschaft leistet, am meisten.

Im Moment ist das eine Frau, die ich scherzhaft Fancy nenne, weil sie ein besonders feines Stück Arbeit ist. Die uneheliche Tochter eines Drachenprinzen, sie muss in die Fußstapfen ihrer Mutter treten und sich einen Liebhaber und Beschützer suchen. Sie ist sich jedoch sehr wohl bewusst, dass das nicht ich sein werde. Sie kennt meinen berüchtigten Ruf gut genug, um zu wissen, dass ich ihr eine Ausbildung in Vergnügen bieten werde, die ihr hilft, das zu erreichen, was sie will. Die zahlreichen Wochen geheimer Treffen waren nicht umsonst. Sie besitzt nun talentierte Hände und einen sündigen Mund, der mich bis zum Morgengrauen angenehm beschäftigt hat.

„Ich werde dich so schrecklich vermissen“, sagt sie und fächert ihr schwarzes Haar über das Kissen, während sie sich genüsslich über das zerwühlte Bett in einem spartanischen Zimmer der Taverne streckt, wo sie mich am Abend zuvor getroffen hatte.

„Du wirst vor Einbruch der Nacht das Bett eines anderen Mannes wärmen“, sage ich abgelenkt, während ich am Fenster stehe und meine scharlachrote Uniformjacke zuknöpfe.

Es sollte mich eigentlich stören, dass ihr Schweigen die Wahrheit anerkennt: Wir bedeuten einander kaum mehr als ein abendliches Vergnügen. Ich verspreche einer Frau nie mehr, als ich halten kann, und nehme keine in mein Bett, ohne dass sie klar versteht, dass sie mich nie über die Laken hinaus haben wird.

Ich bin dankbar, dass Fancy kein Aufhebens macht, dass sie bereits anerkannt hat, dass ich nicht mehr in ihrem Leben sein werde.

Der Wind der Veränderung weht, und ich begrüße seine Ankunft.

Aufregung durchströmt meine Adern bei dem Gedanken an die Abenteuer, die mich erwarten, sobald ich dieses Zimmer verlasse. Von meinem Aussichtspunkt im zweiten Stock kann ich die Menschenmengen auf der Straße sehen und die erhobenen Stimmen hören, die „Ich hoffe, ich kehre zu dir zurück, meine Liebe“ singen, während die Armeekapelle den Takt vorgibt. Mit einer Aufregung, die in der Luft vibriert, während die Sonne über den Horizont lugt, marschiert die Drachenarmee in einem undisziplinierten Stil, der von ihren Vorgesetzten übersehen wird.

Wer kann ihnen ihre berauschende Vorfreude verdenken, während sie sich auf den Weg zum Startplatz machen und die erste Etappe einer Reise antreten, die sie zum Schlachtfeld in Krimoa führen wird? Abenteuer erwarten. Ehre. Und Krimoanische Frauen. Ich kann nicht länger zögern. Es ist längst an der Zeit, dass ich mich ihnen anschließe.

Ich gehe zum Bett und pflanze einen langen Kuss auf Fancy’s köstlichen Mund: pralle Lippen, die darin brillieren, einem Mann ungezügeltes Vergnügen zu bereiten. Als ich mich zurückziehe, schenke ich ihr ein teuflisches Grinsen. „Danke, Liebes, für den schönen Abschied.“

„Pass auf dich auf. Wenn du zurückkommst …“, ihre Worte sind hoffnungsvoll.

Ich berühre ihre Lippen und bringe ein Versprechen zum Schweigen, das keiner von uns beiden halten wird. „Deine Loyalität wird deinem Beschützer gehören. Mit meinem Weggang liegt unsere gemeinsame Zeit in der Vergangenheit. Aber ich werde dich nie vergessen, Fancy, oder den Heidenspaß, den wir hatten.“

„Ich bezweifle nicht, dass du das zu allen Damen sagst“, sie gibt einen leichten Seufzer von sich.

Ich leugne ihre Anschuldigung nicht, ich versuche, nicht zu lügen. Es ist das kostbarste Geschenk, das ich jeder meiner Geliebten gebe: der Glaube, dass sie diejenige ist, an die ich denken werde, wenn der Teufel kommt, um mich für meine Sünden zu holen.

Sie streckt die Hand aus und legt sie flach gegen meine Brust. „In meinen Träumen wirst du weiterhin böse Dinge mit mir tun.“

Ich schenke ihr mein charmantestes Grinsen. „In meinen auch.“

Dann beuge ich mich noch einmal zu ihr hinunter, um sie zum Abschied zu küssen, bevor ich aus der Tür stürme, die Treppe hinunter und in die Menge eintauche, die feiert, als hätte die Drachenarmee gerade den Sieg über die Vampire errungen, anstatt erst kürzlich den Krieg gegen die blutsaugenden Bastarde erklärt zu haben.

Die Armee bereitet sich schon seit einiger Zeit auf ihren Abmarsch vor. Viel zu viele junge Drachen, fast noch Küken, mit frischen Gesichtern und voller Eifer, überzeugt davon, dass der Erfolg in diesem Feldzug schnell kommen wird.

„Hauptmann!“ Ein junger Mann ruft nach mir und erregt meine Aufmerksamkeit.

„Ludlow.“ Mit langen, selbstbewussten Schritten gehe ich neben ihm.

Die Zuschauer haben ein weiteres Kriegslied angestimmt und schaffen es irgendwie, gleichzeitig zu jubeln, zu klatschen und zu winken, alles mit einer Begeisterung, die von Vertrauen und Glauben an unsere Sache spricht. Jungen laufen neben uns her und träumen von dem Tag, an dem sie der Armee beitreten können. Männer klopfen uns auf die Schultern und strecken die Hände aus, um uns zu schütteln. Frauen werfen uns Küsse zu.

Ah, wenn wir siegreich nach Hause zurückkehren, werden sich viele Schlafzimmertüren für diejenigen öffnen, die als Helden empfangen werden.

Nicht, dass ich jemals Probleme in dieser Hinsicht gehabt hätte, aber sicherlich wird das Erzählen von Heldengeschichten jeder Flirterei eine besondere Würze verleihen und die Arme der schüchternsten Jungfrauen öffnen.

„Ich hatte Angst, dass du es nicht schaffst, Hauptmann“, ruft Ludlow über den Lärm der Menge.

„Was? Und dich die Vampire ganz allein verprügeln lassen? Sei nicht albern, Mann.“ Ich grinse.

Ludlows dröhnendes Lachen passt fast zu jedem Kanonendonner. Er ist ein großer, kräftiger Kerl, der auf den Feldern geschuftet hat, bevor er seinen Pflug beiseitelegte, um der Armee beizutreten. Ich bin dankbar, dass Ludlow und andere wie er in den kommenden Monaten an meiner Seite sein werden, während wir uns dem stellen, was uns in Krimoa erwartet.

„Zac!“ Mein Name hallt über die Menge.

Das Echo der vertrauten weiblichen Stimme lässt Verlangen durch mich strömen. Ich lasse Ludlow zurück und bahne mir meinen Weg durch die jubelnde Menge zu einer braunhaarigen, grünäugigen Schönheit, die mir mit ihrem Taschentuch zuwinkt. Ich nehme sie in meine Arme und bedecke ihren köstlichen Mund mit meinem, bevor ich sie in die Schatten zwischen zwei Gebäuden ziehe.

„Gwendalyn, ich habe nicht erwartet, dich heute hier zu sehen“, sage ich ihr.

Sie atmet schnell, wie so oft in meinem Bett. Ihre geröteten Wangen rufen lebhafte Bilder der Nächte des Vergnügens hervor, die wir geteilt haben. „Ich wollte dir das hier geben. Es trägt mein Parfüm.“

Ich bringe die Seide, die sie gegen meine Handfläche drückt, an meine Nase, atme ein und schließe die Augen, als wäre ich in Verzückung. „Ich werde immer den Himmel in meiner Nähe haben.“

Mit einem leichten Lachen stellt sie sich auf die Zehenspitzen und küsst mich schnell. Meine Zeit ist knapp. Wir beide wissen das. „Bitte sei vorsichtig“, fleht sie.

„Wenn ich eine wie dich habe, die auf meine Rückkehr wartet, wie könnte ich da nicht vorsichtig sein?“ Ich küsse sie noch einmal und lasse sie dort mit Tränen in den Augen zurück, während ich mich durch die Menge dränge, um mich den marschierenden Truppen wieder anzuschließen.

Wir sollen diszipliniert und furchterregend sein; aber die meisten Soldaten lächeln, als wären sie auf dem Weg zu einer Party. Im Moment nicht so furchterregend, aber das wird noch kommen. Wir werden siegen, und zwar schnell.

Ich höre eine weitere weibliche Stimme meinen Namen rufen. Ich sehe Katti auf der anderen Seite enthusiastisch winken. Ich schlängele mich zwischen den Soldaten hindurch, behalte sie im Auge, während sie zwischen den Menschen auf der Straße hin und her läuft, bis Katti und ich uns schließlich treffen. Ich schlinge meinen Arm um sie, halte sie fest und schütze sie vor dem Gedränge, während ich sie leidenschaftlich küsse, wohl wissend, dass ihr Vater, wenn er in der Nähe ist, das nicht gutheißen wird. Sie macht Spaß wegen ihres rebellischen Geistes und ihrer Abenteuerlust. Ich vermute, dass sie, wenn es ihr erlaubt wäre, mit uns marschieren würde.

„Eine Locke meines Haares ist im Medaillon“, sagt sie.

Ich schließe meine Finger um ihr Geschenk, das herzförmige Medaillon mit einer goldenen Kette. „Dann werde ich das Gefühl haben, dich jede Nacht bei mir zu haben.“

„Bitte komm bald nach Hause zurück“, fleht sie.

„Mit dir, die auf mich wartet, werde ich meine Rückkehr keine Minute länger hinauszögern als nötig“, verspreche ich.

Ich schenke ihr einen letzten Abschiedskuss, bevor ich mich wieder in den Strom der Soldaten einreihe. Ich werde mitgerissen, als wäre ich in einem mächtigen Strom gefangen. Es gibt kein Halten, wohin er fließen wird, welches Chaos er anrichten wird, welches Elend er hinterlassen wird. Aber niemand denkt an die bevorstehende Arbeit. Sie scheinen nur an die Belohnungen zu denken, die sie erhalten werden, wenn alles vorbei ist. Bezahlung für eine gut erledigte Arbeit. Dienst an einem Land und einer Königin, die sie alle lieben.

Chaos folgt uns auf den Fersen, als wir uns dem Startbereich nähern.

Die Unterstützung und Begeisterung ist unglaublich. Von Anfang an, als Fiorella den Thron bestieg, hat sie ihre Soldaten in kleine Scharmützel irgendwo verwickelt. Aber dieses Mal ist es anders. Seit der Krieg erklärt wurde, scheint das Land zusammenzuhalten wie seit der Trollinvasion vor sechzig Jahren nicht mehr. Der Sieg wird nicht in Frage gestellt. Die Jubelstimmung hat begonnen. Alles, was noch bleibt, ist, dass die Drachenarmee losgeschickt wird, um eine ordentliche Abreibung zu verteilen, bevor sie nach Hause zu warmen Feuern und noch wärmeren Frauen zurückkehrt.

„Zac!“

Ich drehe mich um bei der befehlenden männlichen Stimme, die ich als die meines jüngeren Halbbruders erkenne, des angesehenen Drachenprinzen von Orchard Grove, Draco. Wie kann es sein, dass Draco mit nur zwanzig Jahren so viel Macht und Autorität ausstrahlt, so viel mehr als ich? Vielleicht, weil ich immer das Spiel der Verantwortung vorgezogen habe, während Draco entschlossen die Zügel übernommen hat, die sein Vater bei seinem Tod fallen ließ. Er hat sie immer mit einer festen Hand und einem Selbstvertrauen gehalten, das den meisten Männern doppelt so alt fehlt.

Ich hatte nicht erwartet, dass meine Familie mich verabschieden würde, aber da sind sie. Meine Mutter ist die derzeitige Drachenprinzessin von Orchard Grove und wird es bleiben, bis ihr Jüngster eine Frau nimmt. Mein älterer Bruder, der Drachenlord von West Cliff, und seine Frau, die schöne Djuna. Abgesehen von meiner Mutter ist sie die einzige Frau, die ich je geliebt habe. Ich würde alles tun, um ihr Glück zu sichern. Es hat eine Weile gedauert, bis ich akzeptiert habe, dass die Ehre meinem Bruder gehört, wie es sein sollte, als alles gesagt und getan war und meine Gefühle sich entwirrt hatten. Sie ist mehr Schwester als Geliebte für mich. Aber ein Teil meines Herzens wird immer für sie reserviert sein.

„Sicherlich habt ihr alle etwas Besseres zu tun, als euch zu dieser unchristlichen Stunde des Morgens mit dieser verrückten Menge herumzuschlagen“, sage ich flapsig. Ich habe ihnen in meinem Leben genug Sorgen bereitet. Ich möchte nicht, dass sie meinen Abschied als etwas anderes sehen als ein lustiges Abenteuer. Selbst ich weigere mich anzuerkennen, dass es schwieriger sein könnte als erwartet.

Die Arme meiner Mutter sind um mich, bevor die letzten Worte meinen Mund verlassen haben. „Du wirst mir noch mehr graue Haare bescheren“, tadelt sie liebevoll.

Sie schreibt mir jedes einzelne zu, das jetzt ihr schwarzes Haar durchzieht. Aber mit fünfundvierzig Jahren macht sie immer noch eine gute Figur. Sie war erst sechzehn, als sie ihren ersten Ehemann, den siebten Drachenlord von West Cliff, heiratete. Sie hatte ihm zwei Söhne geschenkt, bevor er starb:

Morton, der jetzige Drachenlord, und dann ich. Aber als Brüder sehen wir uns überhaupt nicht ähnlich. Morton ist viel dunkler und finsterer im Aussehen, während ich lächelnd und verspielt bin und scheinbar nichts ernst nehme. Das Leben ist dazu da, umarmt, genossen und erkundet zu werden. Das hat meine Familie immer von mir erwartet, und wenn ich an nichts anderes glaube, dann daran, den Erwartungen gerecht zu werden.

Sie lehnt sich zurück und mustert mich, ihre dunkelbraunen Augen suchen meine haselnussbraunen. „Es gibt keinen Grund für dich zu gehen. Ich habe Einfluss in sehr hohen Kreisen.“

Daran zweifle ich nicht. Ihr zweiter Ehemann, der achte Drachenprinz von Orchard Grove, war ein sehr mächtiger Mann. Sie hatte dafür gesorgt, dass seine Autorität auf sie abfärbte. Wer könnte es ihr verdenken? Ihr erster Ehemann hatte sie fast mittellos zurückgelassen. Sie hatte alles Notwendige getan, um sicherzustellen, dass sie nie wieder in eine Situation gerät, in der sie keine Kontrolle hat.

„Man hat mir vorgeworfen, keinen Charakter zu haben“, ziehe ich gedehnt. Ich mache meiner Familie oder sonst jemandem keinen Vorwurf, dass sie nicht unter die Oberfläche schauen. Es ist schließlich eine sehr verlockende Oberfläche. Außerdem nehme ich nichts ernst. „Was könnte besser sein, um Charakter aufzubauen, als ein paar Vampire zu besiegen?“

„Aber Morton hat dir deinen kleinen Streich verziehen.“ Sie blickt zu ihrem ältesten Sohn zurück. „Nicht wahr?“

Der kleine Streich, wie seine Mutter es nennt, bestand darin, dass ich im Bett mit Mortons Frau erwischt wurde. Mit Djuna. Mein Bruder nickt kurz.

Ich kann nicht anders als zu lächeln. „Ich hoffe, der goldene Drache im Himmel vergibt mir mit etwas mehr Enthusiasmus, sonst werde ich nie durch diese Elfenbeintore kommen.“

Morton lacht darüber. Er sieht die Dinge jetzt viel öfter humorvoll, seit er und Djuna sich versöhnt haben. „Du kommst genauso wenig in den Drachenhimmel wie ich.“

Djuna runzelt die Stirn und schlägt ihm neckisch auf den Arm. Es ist gut zu sehen, dass sie sich jetzt so wohl mit ihrem Ehemann fühlt. Früher hatte sie große Angst vor ihm. Sie geht an Morton vorbei und umarmt mich. „Natürlich hat er dir verziehen. Und du wirst in den Himmel kommen.“

Ich bezweifle es. Ich mag auf einer Mission sein, um Charakter aufzubauen, aber ich habe nicht vor, dabei mit dem Sündigen aufzuhören. Trotzdem umarme ich sie fest. Als sie mich schließlich loslässt, strecke ich meinem Bruder die Hand entgegen. „Keine harten Gefühle.“

Morton ergreift meine Hand und zieht mich näher, legt seinen anderen Arm um mich und klopft mir auf den Rücken. „Lass dich nicht umbringen.“

„Würde ich nicht im Traum daran denken.“ Ich grinse.

Dann bleibt nur noch Draco. Der kleine Bruder, der seine Rolle als Jüngster nie akzeptiert hat. Es gibt Zeiten, da scheint er sogar älter als Morton zu sein. Nicht im Aussehen, aber im Verhalten. Er ist viel zu verantwortungsbewusst für sein eigenes Wohl. „Pass auf dich auf, Welpe“, sagt Draco.

„Verdammt. Ich hasse es, wenn du mich so nennst.“ Es lässt mich immer fühlen, als wäre ich der Jüngste, was ich weiß, dass Dracos Absicht ist. Er sagt mir ständig, ich solle erwachsen werden. Es wird nach einer Weile ziemlich ermüdend, besonders da ich nicht vorhabe, mein selbstgefälliges Verhalten zu ändern.

Draco nickt, um zu signalisieren, dass genau das der Grund ist, warum er den Begriff verwendet hat, drückt meine Hand und schlägt mir fest auf die Schulter. „Komm so schnell wie möglich zurück.“

„Das ist nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste. Ich werde rechtzeitig zur Jagdsaison zu Hause sein“, sage ich ihm.

Der Ruf des befehlshabenden Offiziers klingt hart und laut.

„Ich muss los.“ Ich umarme meine Mutter ein letztes Mal heftig, bevor ich zum Startbereich eile, wo ich mich in meinen Drachen verwandeln werde, der mich meinem Schicksal entgegen tragen wird.