Kapitel 3 Die ungebetene Flamme

Kapitel Drei: Die ungebetene Flamme

Die Sonne hatte gerade begonnen, langsam hinter den Hügeln zu sinken, als die Hausangestellten damit anfingen, rings um den Ballsaal Kerzen anzuzünden. Goldene Wandarme schimmerten, auf jedem langen Tisch standen hohe Gestecke aus Lilien und blauen Rosen, und in der Ecke probte ein geschniegelt wirkendes Streichquartett leise.

Lucien stand unmittelbar jenseits der Doppeltüren und trug eine schwarze Weste, die einst Cassian gehört hatte. An den Schultern saß sie ein wenig zu locker, und die Ärmel kratzten, aber es war das Einzige, das anständig genug war und nicht vor ihm weggeschlossen worden war.

Er gehörte nicht hierher. Nicht unter die Gäste, die in eleganten Wagen vorfuhren und in glitzernden Roben erschienen. Nicht auf ein Fest, das ein Mann ausrichtete, der seinen Namen nicht einmal aussprechen konnte, ohne dass Gift in seiner Stimme mitschwang. Und doch — hier war er. Nur ein weiterer Schatten in der Ecke einer prunkvollen Feier.

Er beobachtete, wie Cassian die Gäste mit seinem gewohnten Charme begrüßte und sich mühelos durch die Menge bewegte. Er sah aus wie der perfekte Erbe, schenkte das Lächeln, das ihr Vater so sehr liebte. Hinter ihm ging Selene Kingsley mit anmutiger Selbstverständlichkeit; ihr dunkelgrünes Kleid schmiegte sich an ihre Kurven, und ihr langes schwarzes Haar war in eine glänzende Welle über eine Schulter gelegt.

Lucien hatte sie zuvor nur ein einziges Mal gesehen. Aus der Ferne. Doch jetzt, aus der Nähe, begriff er, warum Cassian gefallen war. In ihren Augen lag ein stilles Feuer — eines, das nicht laut lodern musste, um gefährlich zu sein. Es hatte etwas Elegantes, wie sie Leuten zunickte, wie ihr Arm in Cassians eingehakt blieb, als gehöre er dorthin.

Ihr Vater stand nahe der Haupttreppe, nickte Investoren zu und murmelte mit Ratsmitgliedern. Er wirkte stolz. Zufrieden. Lebendiger, als Lucien ihn seit Jahren gesehen hatte.

Wegen ihr.

Wegen der Kingsleys.

Lucien hob den Blick zum Kronleuchter über ihnen. Für einen Moment fragte er sich, ob nicht alles in sich zusammenbrechen würde — die Illusion, die Gier, die Lügen. Doch es tat es nicht. Noch nicht.

An jenem Morgen war das Haus von Spannung erfüllt gewesen. Lucien hatte die Böden in der Eingangshalle geschrubbt, als er es aufschnappte.

„Sie kommt heute Abend“, hatte Gerard zu einem der Berater gesagt und dabei im Arbeitszimmer auf und ab gewandert.

„Das Kingsley-Mädchen?“ hatte der Mann gefragt.

Gerard grinste. „Selene. Die Schwester von Zayn Kingsley höchstpersönlich. Wissen Sie, was das für unseren Familiennamen bedeutet?“

„Ein Bündnis?“

„Eine Zukunft“, hatte Gerard gesagt, die Augen glänzend. „Cassian bringt sie ins Haus, und er wird zum Zentrum unserer Expansion. Die Kingsleys werden uns etwas schuldig sein. Ein Kind zwischen den beiden könnte —“

Danach hatte Lucien nicht mehr zugehört. Seine Hände hatten sich fester um den Lappen gekrallt.

Für seinen Vater war Selene kein Mensch. Sie war eine Verbindung. Ein Preis. Ein weiterer Name, den man dem Vermächtnis der Ainsworths hinzufügen konnte.

Und Cassian — wusste er das?

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Nun, Stunden später, trieb Lucien am Rand des Ballsaals dahin. Er füllte Weingläser nach, richtete Tischdecken und glitt hinter den Servierenden hindurch, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Das war seine Rolle. Der Zwillingsgeist.

„Lucien.“

Er fuhr herum, erschrocken.

Cassian stand vor ihm und hielt zwei Gläser Wein. Er reichte Lucien eines.

„Du solltest heute Abend nicht bedienen“, sagte Cassian. „Du solltest dich ausruhen.“

Lucien blickte nervös um sich. „Wenn Vater sieht—“

„Er ist beschäftigt“, sagte Cassian. „Keine Sorge. Atme einfach … genieß die Musik für eine Minute.“

Sie lehnten sich beide an eine nahe Säule und sahen der Menge zu.

„Sie ist wunderschön“, sagte Lucien leise.

Cassian lächelte. „Ist sie.“

„Du liebst sie wirklich.“

„Tu ich.“

„Und Vater?“

Cassians Lächeln verblasste. „Er will eine Kingsley an unserem Tisch. Es ist ihm egal, welcher von uns sie herbringt.“

Lucien sah seinen Bruder an. „Und was willst du?“

Cassian nahm einen Schluck Wein. „Ich will, dass sie sicher ist. Ich will, dass sie das Gefühl hat, mir vertrauen zu können. Selbst wenn alles andere brennt.“

Luciens Blick sank zum Boden. Er wusste, wie es war, wenn alles brannte.

Cassian stieß ihn sacht an. „Geh nach oben. Mach Pause. Ich kümmere mich um den Rest des Abends.“

Lucien zögerte, dann nickte er. Leise schlüpfte er aus dem Ballsaal, vorbei am Lärm, an der Musik, an der Illusion.

Zurück in seinem Zimmer setzte er sich ans Fenster und sah zu, wie die Nacht dunkler wurde. Er hielt die silberne Kette um seinen Hals und schloss die Augen.

Ein einziges Mal wünschte er sich, dass sich nichts ändern würde.

Doch das würde es.

Alles würde es.

Der Himmel war an diesem Abend noch klar gewesen. Kein Omen. Kein roter Mond. Nur Sterne, verstreut wie Staub über einem samtigen Firmament.

Lucien trat aus seinem Zimmer, als der Korridor sich geleert hatte. Er mochte es nicht, in den Kleidern seines Bruders gesehen zu werden, schon gar nicht von den Menschen, die hinter seinem Rücken flüsterten und mit dem Finger auf ihn zeigten. Aber Cassian hatte ihm gesagt, er solle sich ausruhen, und der Lärm der Feier bereitete ihm Kopfschmerzen. Vielleicht, dachte er, könnte er hinter dem Garten spazieren gehen oder das Gewächshaus aufsuchen, in dem die alte Köchin früher Basilikum gepflanzt hatte, bevor man sie fortgeschickt hatte.

Er nahm die hintere Treppe, die, die das Dienstpersonal benutzte, und hielt den Kopf gesenkt. Doch auf halber Strecke trieben Stimmen zu ihm hinauf. Vertraute.

„Du solltest nicht allein gehen.“

Cassian.

Lucien blieb stehen.

„Ich kann auf mich aufpassen“, erwiderte Selene.

„Trotzdem … lass mich wenigstens das Auto holen.“

Lucien hörte ihre Schritte unten, dann ein kurzes Rascheln. Neugierig beugte er sich über das Geländer – gerade weit genug, um zu sehen, wie Cassian Selene seine Jacke hinhielt. Sie sah ihn an, mit etwas zwischen Belustigung und Zuneigung.

„Ich brauche nur Luft“, sagte sie. „Dein Haus ist ein bisschen erstickend.“

„Du solltest es sehen, wenn keine Party ist.“

Sie lachte leise.

Cassian sah sich um und senkte die Stimme. „Geh nicht zu weit. Vater will nicht, dass du herumstreifst.“

„Dein Vater besitzt mich nicht“, sagte sie ruhig. „Und ich bin gleich wieder da.“

Lucien trat zurück in die Schatten. Er wollte nicht beim Lauschen erwischt werden, aber er wollte auch nicht an ihnen vorbeigehen müssen.

Ein paar Sekunden später hörte er, wie die Seitentür knarrend auf- und wieder zuging. Dann hallten Cassians Schritte die Treppe hinauf.

Lucien versuchte, umzudrehen und in sein Zimmer zurückzugehen, doch Cassian entdeckte ihn. „Hey.“

Er blieb stehen.

„Alles okay?“

Lucien nickte. „Ich brauchte nur Luft.“

Cassian ging zu ihm hinauf und drückte ihm einen kleinen Schlüssel in die Hand. „Ich habe ein neues Notizbuch in deine Schublade am Schreibtisch gelegt. Falls du wieder Lust hast zu schreiben.“

Lucien nahm den Schlüssel. „Danke.“

Cassian lächelte, müde, aber aufrichtig. „Ich gehe wieder runter. Du solltest dich ein bisschen ausruhen.“

Er ging, ohne eine Antwort abzuwarten.

Lucien kehrte in sein Zimmer zurück, legte den Schlüssel auf den Nachttisch und setzte sich aufs Bett. Er rieb sich die Arme, unruhig.

Irgendetwas stimmte nicht.

Er wusste nicht, was, aber die Luft hatte sich verändert.

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Der Schrei zerriss die Stille.

Er kam von draußen. Hoch. Plötzlich. Dann das Quietschen von Reifen.

Lucien schoss auf die Beine und stürzte zum Fenster.

Dort, auf der geschwungenen Auffahrt unter den großen Stufen des Anwesens, war ein elegantes schwarzes Auto gegen eine der Marmorsäulen gekracht. Rauch kringelte sich aus der Motorhaube. Glassplitter glitzerten über dem Stein.

Aus dem Wrack wurde ein Körper gezogen.

Selene.

Lucien dachte nicht nach. Er rannte.

Den Flur hinunter, die Treppen hinunter, vorbei an verwirrten Dienstboten und aufgeschreckten Wachen. Er stieß die Seitentüren auf und jagte über den Rasen, die Füße sanken leicht ins Gras.

Cassian war schon da, kauerte neben ihr. Blut färbte Selenes Schläfe. Ihr Bein war unnatürlich verdreht. Sie war nicht bei Bewusstsein.

„Ruft einen Krankenwagen!“, brüllte Cassian.

Eine Wache sprach hastig in ein Funkgerät.

Lucien stand wie erstarrt.

Dann erschien Gerard.

„Was zum Teufel ist passiert?“

Ein paar Sekunden Stille. Dann sagte ein Mitarbeiter: „Sie hat das Auto genommen. Allein. Niemand wusste es.“

Cassian richtete sich auf, schwer atmend. „Sie wollte nur Luft schnappen. Ich wollte sie fahren, aber sie hat gesagt—“

„Sie ist Zayn Kingsleys Schwester!“, brüllte Gerard. „Verstehst du, was du getan hast?!“

Lucien öffnete den Mund, doch bevor er sprechen konnte, wandte Gerard sich langsam zu ihm.

„Du“, sagte er. Kalt. Berechnend.

Lucien blinzelte. „Was?“

Gerard trat näher. „Du warst oben. Du wurdest gesehen. In der Nähe des Autos. In ihrer Nähe.“

„Nein, ich—“

„Willst du, dass wir alle sterben?“, zischte Gerard. „Willst du, dass die Kingsleys uns den Krieg bis vor die Haustür tragen?“

Cassian sah zwischen ihnen hin und her. „Vater, hör auf. Er hat damit nichts zu tun.“

Gerard ignorierte ihn. „Lucien wird sagen, dass er das Auto genommen hat. Dass er sie erschreckt hat. Dass es seine Schuld war.“

Lucien spürte, wie die Worte ihn trafen wie Eis.

„Nein“, sagte Cassian.

Gerard fuhr zu ihm herum. „Glaubst du, sie verzeihen dir? Du bist der Erbe. Das Gesicht nach außen. Wenn sie glauben, du hättest Zayn Kingsleys Schwester in Gefahr gebracht, dann ist das nicht nur unser Ruf – dann ist es unser Leben.“

Cassian zögerte.

Lucien sah seinen Bruder an. Dann Selene, bleich und zerbrochen auf dem Stein.

Und er verstand.

Gerard brauchte keinen Sündenbock.

Er hatte immer gewusst, wer es sein würde.

Lucien senkte den Blick.

„Ich habe das Auto genommen“, flüsterte er.

Cassians Stimme brach. „Lucien, nein.“

Aber es war getan.

Gerard wandte sich an die Wachen. „Sorgt dafür, dass die Geschichte sauber ist. Keine Lecks.“

Der Krankenwagen traf Augenblicke später ein.

Lucien stand still, wieder unsichtbar.

Nur dass er diesmal wirklich verschwunden war.

In die Geschichte hinein, die zu seinem Gefängnis werden würde.

In die Lüge hinein, die sein Schicksal bestimmen würde.

Und weit fort, in den dunklen Ecken der Stadt, begann ein Name sich zu regen.

Zayn Kingsley …