Kapitel 7 Das Geburtstagsbankett

Sophia hielt inne, als sie Henrys Worte hörte.

Ihre Hand ruhte auf dem Türgriff des Autos, zögerte einen Moment, als ob sie über etwas nachdachte.

„Nein.“ Sie drehte sich zu Henry um, ihr strahlendes Gesicht zeigte keine übermäßige Emotion. „Es gibt viele Angelegenheiten in der Familie Miller. Es ist unpraktisch.“

Sophia wimmelte ihn mit einer Ausrede ab.

Da sie gesagt hatte, dass es vorbei sei, sollte es sauber enden.

Sie und er hatten immer eine transaktionale Beziehung zum gegenseitigen Nutzen gehabt. Jetzt, da die Transaktion abgelaufen war, sollten sie sich natürlich anmutig zurückziehen.

„Ist das so?“

Im nächsten Moment lehnte sich Henry plötzlich näher, sein Zedernholzduft vermischt mit einem Hauch von Tabakaroma umgab sie. „Was ist damit?“

Damit hatte er sich bereits hinuntergebeugt und sie geküsst.

Anders als der Kuss im Wald trug dieser einen Hauch von Rauheit, doch verbarg er eine unerklärliche Verbitterung.

Sophias Atmung stockte, ihr Herz setzte einen Schlag aus, Wärme breitete sich schnell über ihr Gesicht aus.

Einige Sekunden später ließ Henry sie los, seine Stimme heiser. „Wie ist es jetzt? Immer noch unpraktisch?“

Sophia drehte abrupt ihr Gesicht weg, ihre Ohrenspitzen waren rot, als wollten sie bluten.

Sie schüttelte energisch seine Hand ab und öffnete die Autotür. „Hör auf, herumzualbern.“

Diesmal hielt er sie nicht auf.

Sophia floh fast aus dem Auto und ging schnell auf das Haupttor des Miller-Anwesens zu.

Erst nachdem das Tor schwer hinter ihr zuschlug, hielt sie inne und hob ihre Hand, um ihre brennenden Wangen zu berühren.

Das unerklärliche Flattern in ihrem Herzen wurde schnell unterdrückt.

Es war lediglich die Ungewohntheit des plötzlichen Endes zweijähriger Begleitung.

Zwischen ihr und Henry war dies so weit, wie es gehen konnte.

...

Eine Woche später, Gavins Geburtstagsbankett.

Der Hof des Miller-Anwesens war überall mit Laternen und Girlanden geschmückt, Luxusautos füllten sogar den Eingang.

Diejenigen, die Einladungen zum Geburtstagsbankett erhielten, waren allesamt prominente Persönlichkeiten. Sogar mehrere Geschäftstycoons, die selten in der Öffentlichkeit erschienen, hatten sorgfältig vorbereitete Geschenke mitgebracht, um teilzunehmen.

Am Eingang trug Sophia ein mondweißes Kleid und begrüßte die Gäste.

Ihre Figur war bereits perfekt, und nun mit der Betonung des Kleides wurde ihre kurvige Silhouette zur Vollendung gebracht.

Als sie bekannte Älteste nahen sah, ging Sophia anmutig, um sie zu begrüßen. „Zack, du hast es endlich geschafft. Großvater hat gerade von dir gesprochen.“

Anders als ihre hölzerne Gehorsamkeit, als sie zuerst ankam, war ihr Ton jetzt natürlich, ihr Auftreten gelassen, jede Geste zeigte angemessene Etikette.

Dies war die Fähigkeit, die sie in ihren zwei Jahren bei der Familie Miller kultiviert hatte.

In diesem Moment entstand am Eingang ein Tumult.

Sophia blickte auf und sah Oliver, der Hand in Hand mit Clara hereinspazierte.

Sie stieß ein kaltes Lachen aus.

Bei einer solchen Gelegenheit wagte es Oliver, Clara dreist mitzubringen, wirklich die Würde der Familie Miller mit Füßen zu treten.

Olivers Ausdruck war nicht angenehm.

Da er an jenem Tag bei der Auktion nichts gewonnen hatte, konnte er nur einige Jade-Schnitzereien aus dem Antiquitätenviertel als Geschenke auswählen.

Obwohl fein, im Vergleich zu den Antiquitäten bei der Auktion waren sie mehr als nur eine Stufe minderwertig.

Im Hauptsaal sprach Gavin gerade mit mehreren alten Kameraden.

Als er Oliver hinter ihnen sah, runzelte Gavin unmerklich die Stirn. „Da du hier bist, setz dich ordentlich hin und bereite mir keine Schwierigkeiten.“

Diese unverhohlene Verachtung ließ Oliver etwas verlegen zurück.

Doch er wagte es nicht, Gavin zu widersprechen, also konnte er nur Clara in eine Ecke ziehen und sich dort setzen.

Unterdessen half Sophia nicht weit entfernt Gavin, Gäste zu unterhalten, und hielt sich beschäftigt.

Sonnenlicht fiel auf ihr Haar, und mitten im lärmenden Bankett machte ihr strahlendes und anmutiges Erscheinungsbild sie besonders auffällig in der Menge.

Als die meisten Gäste angekommen und entsprechend ihren Positionen platziert waren, dimmte der Kristallleuchter.

Gavin, der einen scharfen Anzug trug, ging langsam auf die Bühne.

„Ich danke euch allen fürs Kommen. Ohne viele Worte, lasst mich zuerst auf alle anstoßen.“

Applaus brach von unten aus.

Gerade als die Atmosphäre ihren Höhepunkt erreichte, entstand plötzlich ein kleines Aufruhr am Eingang des Bankettsaals.

Die Gäste drehten nacheinander ihre Köpfe, und Oliver folgte ihrem Blick.

Doch als er den Neuankömmling sah, zog sich seine Stirn sofort zusammen.

Wie konnte es er sein?

Der Mann, der vorneweg ging, trug einen dunkelgrauen Anzug – es war genau dieser reiche Kerl, der ihn bei der Auktion überboten hatte!

Auch Sophia blickte in Richtung des Geräusches, und als sie die Person neben diesem reichen Kerl sah, weiteten sich ihre Pupillen vor Schock.

Wie war Henry auch gekommen?

Die beiden Männer standen am Eingang, strahlten ihre eigene Aura aus und brachten sogar die Sicherheitsleute an der Tür dazu, sich unbewusst aufzurichten.

Als sie die Neuankömmlinge sahen, erkannten scharfsichtige Gäste sie sofort.

„Ist das nicht Declan, der Erbe der Familie Smith? Wie kommt es, dass er hier ist?“

„Die Familie Smith hat letzten Monat gerade das Energieprojekt im Süden geschluckt. Sie sind in den letzten Jahren eng mit der Familie Windsor verbunden. Ihr aktuelles Momentum rivalisiert sogar die Familie Windsor.“

Das war keine Übertreibung.

Die Familie Smith war wirklich alter Adel in Emerald City, mit Grundlagen, die drei Generationen tiefer reichten als die der Familie Miller, und Ressourcen, die die Familie Miller selbst mit größter Anstrengung nicht erreichen konnte.

Die beiden Familien befanden sich nicht einmal in derselben Dimension. Warum sollte Declan Smith am Geburtstagsbankett der Familie Miller teilnehmen?

Als er die Gespräche in der Nähe hörte, schnürte sich Olivers Kehle zusammen, und er verspürte verspätet eine Welle der Panik.

Die Käufernummer eins, die ihn an jenem Tag überboten hatte, war tatsächlich Declan?

Auch Gavins Herz fühlte sich etwas unruhig an.

Obwohl die Familie Smith eine Elite der obersten Klasse war, bewegten sich die Familie Miller und die Familie Smith in verschiedenen Kreisen ohne sich überschneidende Industrien und hatten seit Jahrzehnten praktisch keine Interaktion.

Warum sollte Declan plötzlich einen Besuch abstatten?

Aber Gavin hatte schließlich große Stürme überstanden. Die Überraschung auf seinem Gesicht blitzte nur kurz auf, dann wurde sie durch ein warmes Lächeln ersetzt.

„Declan, Ihre Anwesenheit ehrt mich. Wie geht es Ihrem Vater in letzter Zeit?“

Declan ging mit beträchtlicher Gelassenheit auf Gavin zu. „Meinem Vater geht es großartig. Sie sollten ihn wirklich öfter zum Schachspielen besuchen.“

Während er sprach, nahm er eine Schachtel vom Leibwächter hinter ihm und überreichte sie Gavin. „Heute bin ich hier, um im Namen eines Freundes ein Geschenk zu überbringen. Ich wünsche Ihnen gute Gesundheit.“

Declans Antwort war makellos. Er erklärte weder, warum er gekommen war, noch nutzte er den Vorwand des Geschenks, um seinen Besuch zu erklären, und wich allen Nachforschungen aus.

Gavin nahm die Schachtel entgegen, spürte ihr beträchtliches Gewicht und hatte bereits eine Ahnung.

Aber er hatte keine Zeit, Declans wahren Zweck für seinen heutigen Besuch zu ergründen. Der Status der Familie Smith war unangreifbar, und Declans Besuch war eine seltene Gelegenheit.

Die Familie Smith hatte enge Verbindungen zur Familie Windsor. Wenn er die Familie Smith als Brücke nutzen könnte, vielleicht könnte er den legendären Erben der Familie Windsor treffen.

Wenn nur die Familie Windsor nachgeben und die gestohlene Zusammenarbeit zurückgeben würde, könnte das Geschäft der Familie Miller gerettet werden.

Mit diesem Gedanken fiel Gavins Blick auf den nahe gelegenen Oliver. „Geh und stoße mit Mr. Smith an und unterhalte dich gut.“

Oliver war widerwillig, aber unter Gavins Blick konnte er nur seinen Mut zusammennehmen und sein Weinglas ergreifen.

Er ging zum Haupttisch und zwang sich zu einem Lächeln. „Mr. Smith, ich war vielleicht beim letzten Auktionsgeschehen beleidigend. Lassen Sie mich auf Sie anstoßen.“

Declan hob nicht sofort sein Glas. Stattdessen warf er einen seitlichen Blick auf Henry neben sich, seine Augen trugen einen Hauch von Amüsement.

Olivers Hand erstarrte, sein Lächeln gefror.

Oliver holte tief Luft, wollte noch etwas sagen, als Henry plötzlich unterbrach.

„Bist du Oliver?“ Henrys Stimme war nicht laut, trug aber natürlichen Druck.

Er blickte zu Oliver auf, seine Augen füllten sich mit Verwirrung. „Ich glaube, ich habe diesen Namen irgendwo gehört. Ist das nicht der, der mit einer Frau zwei Jahre lang durchgebrannt ist und die Familie Miller zur Lachnummer von ganz Emerald City gemacht hat?“