Kapitel 1

~ Im Silver Sky Hotel ~

Das Hotel stand im Herzen von Sterling City, leuchtend mit Lichtern und funkelnd mit verschiedenen Dekorationen.

Für die heutige Geburtstagsfeier, die von der Familie Whittaker, der reichsten Familie der Stadt, organisiert wurde, war das gesamte Hotel von allen Prominenten der Stadt besetzt.

Luxusautos strömten herein wie Fliegen, und riesige Banner des Geburtstagskindes hingen an jedem Pfosten des Hotels.

Im prächtigsten Saal des Hotels stand Vanessa an einem breiten Tisch, der voller verschiedener Gebäckstücke war.

Mit präziser Genauigkeit schichtete sie die Cupcakes übereinander und formte eine große Pyramide.

Sie verengte die Augen und presste die Lippen zusammen, während sie sich mit voller Aufmerksamkeit ihrer Arbeit widmete und das Geplauder und Lachen der Gäste ausblendete, während der Ort harmonisch geschäftig war.

Heute Abend, wenn Vanessa ihre Arbeit perfekt erledigte, konnte sie sich nur vorstellen, wie hoch ihr Gehaltsscheck sein würde.

Es wäre das Doppelte ihrer gesamten Ersparnisse, nein, eigentlich das Dreifache.

Und das würde vieles für Vanessa erleichtern.

Mit diesem Geld glaubte sie, dass das Ende ihrer jahrelangen Suche endlich in Sicht wäre.

Während Vanessa mit ihrer Arbeit fortfuhr, konnte sie nicht anders, als ein nagendes Gefühl im Herzen zu haben, dass etwas nicht stimmte.

Doch sie war entschlossen, ihre Arbeit ohne Ablenkungen zu beenden, also schob sie den Gedanken beiseite.

Aber die Unterbrechung war unvermeidlich. Vanessa war gerade dabei, den letzten Cupcake auf die Pyramide zu setzen, als sie ein Klopfen auf ihrer Schulter spürte.

"Oh mein Gott." Sie zuckte zusammen und fing den Cupcake schnell auf, bevor er zu Boden fiel.

"Entspann dich, Nessa." Es war Drake, ihr bester Freund. "Du arbeitest seit drei Tagen ununterbrochen. Du musst dich ausruhen, lass mich übernehmen."

"Ich schätze deine Freundlichkeit, Drake." Vanessa schüttelte den Kopf und nahm ein Tablett voller Cupcakes, um eine weitere Pyramide zu machen. "Aber es darf nichts schiefgehen, ich muss sicherstellen, dass alles perfekt ist. Und siehst du diese Leute?" Sie senkte ihre Stimme und warf einen Blick auf die Menge. "Wir müssen einen guten Eindruck hinterlassen. Wer weiß? Vielleicht bekommen wir einen weiteren Auftrag wie diesen."

Vanessa konnte ihren Augen kaum trauen, als sie die Nachricht erhielt, dass sie als Konditorin für diese Geburtstagsfeier engagiert worden war.

Es war seit Wochen das Gesprächsthema der Stadt. Und sie beschloss, ihr Glück zu versuchen und sich für den Job zu bewerben. Und wie durch ein Wunder erhielt sie vor drei Tagen einen Anruf, dass sie eingestellt worden war. Vanessa hätte nicht glücklicher sein können.

"Außerdem dürfen wir uns keine Fehler erlauben," fügte sie hinzu.

Drake verschränkte die Arme vor der Brust und gab ihr einen hilflosen Blick. "Denkst du nicht, dass du es mit dem Geldverdienen übertreibst?"

"Auf keinen Fall." Vanessas Ton war bestimmt.

Drake seufzte und schüttelte den Kopf.

"Übrigens..." Sie hielt plötzlich inne und richtete sich auf. Ihr Blick schweifte über die Menge und ihre Stirn runzelte sich.

"Suchst du etwas?" Drakes Lippen zuckten an den Seiten. Er schien zu wissen, was in ihrem Kopf vorging, obwohl Vanessa dieses nagende Gefühl nicht genau benennen konnte.

Vanessa nickte geistesabwesend, dann dämmerte es ihr und ihre Augen weiteten sich. "Wo ist Mara?" Ihre Augen huschten erneut durch den überfüllten Raum und sie geriet in Panik.

Kein Wunder, dass sie das Gefühl hatte, etwas vergessen zu haben.

"Woher soll ich das wissen?" Drake zuckte mit den Schultern und lachte. "Sie war vorhin noch bei dir." Er nahm einen Cupcake und biss hinein. "Sie ist wahrscheinlich irgendwo in diesem großen Saal und macht neue Freunde."

Drakes Worte verstärkten Vanessas Sorge nur noch mehr. Sie stellte das Tablett ab und hörte nicht auf, sich umzusehen.

Und als sie bestätigte, dass ihr Kind nicht unter den Leuten war, griff sie nach ihrer Tasche, die auf einem nahegelegenen Stuhl lag.

"Verdammt! Steh nicht einfach nur da." Sie riss den Cupcake aus Drakes Hand und ließ ihn fallen. "Schnell, wir müssen sie suchen."

Und sie rannte in eine zufällige Richtung, bevor Drake reagieren konnte.

In einem anderen Saal des Hotels...

Er war nicht so groß und überfüllt wie der andere Saal.

Hier waren alle Junggesellen und Junggesellinnen des sozialen Kreises anwesend.

Obwohl sie auch wegen der Geburtstagsfeier hier waren, war eine Gelegenheit wie diese für Geschäftsleute eine Chance, Kontakte zu knüpfen und Netzwerke zu erweitern.

Und da diese Party von der Familie Whittaker ausgerichtet wurde, hatten sich sogar diejenigen, die nicht eingeladen waren, irgendwie Zugang verschafft, da dies eine der seltenen Gelegenheiten war, Alfred Whittaker, den angesehensten Geschäftsmagnaten im Kreis, kennenzulernen.

Alfred saß auf einer Couch, ein Arm lag über der Rückenlehne und in der anderen Hand hielt er ein Weinglas.

Seine Augenlider waren halb geschlossen und während er genüsslich seinen Wein trank, wagte es niemand, sich ihm zu nähern, wahrscheinlich wegen der dunklen Aura, die von ihm ausging, oder wegen der beiden bulligen Wachen an seiner Seite. Oder vielleicht, weil vor wenigen Augenblicken eine der Damen, die mutig genug war, einen Annäherungsversuch zu machen, von seinen Leibwächtern aus dem Saal geworfen wurde.

Die Leute hielten Abstand und warfen ihm nur aus der Ferne Komplimente zu.

"Ah, Herr Crawford, ich habe gehört, Sie haben vor einigen Wochen eine Seidenfabrik eröffnet."

Zwei Männer standen nicht weit von Alfred entfernt und unterhielten sich.

"Absolut! Ich habe dafür gesorgt, dass es in allen Medien war," antwortete Herr Crawford.

"Aber ich habe gehört, dass Sie nur eine begrenzte Menge Seide pro Tag produzieren," sagte der andere Mann. "Im Vergleich zur größten Seidenindustrie der Stadt kann ich sagen, dass Sie meilenweit hinterherhinken."

"Natürlich." Herr Crawford lachte trocken. "Die G.I. Industrie ist der größte Seidenproduzent im ganzen Land, ein kleiner Fisch wie ich kann ihnen nur das Wasser reichen. Außerdem glaube ich nicht, dass ich kompetent genug bin, ein so komplexes Geschäft zu führen. Wenn ich nur eine Zusammenarbeit oder etwas in der Art bekommen könnte, bin ich sicher, dass es beiden Parteien immense Vorteile bringen würde."