Kapitel 1

Perspektive von Alina

„Mist! Die kleine Zicke rennt weg – schnappt sie euch!“

Der Mann, der mich im Untergrund-Fightclub bewusstlos geschlagen und hierhergeschleift hatte, brüllte mir hinterher und versuchte, mich noch vor der Auktion wieder einzufangen.

Seine schrille Stimme scheuchte die Vögel auf, die auf den Fensterbänken hockten. Sie stoben auseinander, hinaus in die ruhigere Dunkelheit jenseits der Schlossmauern.

Ich konnte es mir nicht leisten, mich darum zu scheren.

Das hier war ein Schloss in New York – so ein Ort, an dem die Mächtigen Menschen kauften und verkauften. Die Gänge wanden sich, führten im Kreis, verdoppelten sich, und ich rannte immer wieder in Sackgassen, stolperte immer wieder in maskierte Männer in teuren Anzügen hinein.

Ich rannte und schrie jeden einzelnen von ihnen um Hilfe an. Sie hatten so etwas offensichtlich schon gesehen. Sie betrachteten mich belustigt, manche feuerten sogar den Mann an, der mir dicht auf den Fersen war – als wäre das Ganze ein Sport. Eine Katze jagt eine Maus, und sie waren das Publikum.

In dem Moment, als ich das begriff, hörte ich auf zu schreien.

Jahre im Untergrundkampf lagen hinter mir, und ich nutzte jetzt jede Spur dieser Konditionierung, trieb mich in einen erbarmungslosen Sprint. Der gestohlene Mantel, den ich mir über die Schultern geworfen hatte, peitschte im Wind, während ich rannte. Die Kälte des späten Herbstes schnitt mir wie eine Klinge übers Gesicht.

Als das vordere Tor des Schlosses in Sicht kam, flackerte Hoffnung in meiner Brust auf – und im selben Augenblick brüllte der Mann hinter mir wieder:

„Lasst sie hier nicht lebend raus! Fahrt sie um – ich decke das!“

Die Worte waren kaum ausgesprochen, da nahm ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr: Eine schwarze Limousine schwenkte um die Ecke, direkt auf mich zu.

Keine Zeit auszuweichen. Es spielte keine Rolle, wie schnell ich war. Ein Wagen mit durchgetretenem Gaspedal würde immer schneller sein.

Für einen schwebenden Augenblick schien die Zeit vollständig stillzustehen.

Dann kam der Aufprall, und ich spürte, wie etwas meinen Körper verließ – als würde ich über mir schweben und aus der Ferne zusehen, wie ich zu Boden ging.

Das Geräusch brechender Knochen erreichte mich von irgendwoher aus meinem eigenen Schädel. Schmerz breitete sich in mir aus wie Hochwasser. Die Welt wurde schwarz, und durch die Dunkelheit hörte ich den Mann, der mich gejagt hatte, näher kommen und ausspucken.

„Erbärmlich. Mal sehen, wie du jetzt rennst.“ Er hatte eine Narbe quer über das Gesicht, und er blickte auf mich hinab, wo ich reglos lag, seine Stimme flach und voller Verachtung. „Legst dich mit den Falschen an und glaubst, du kannst einfach wegspazieren. Das hast du dir selbst eingebrockt.“

„Herr –“ Der Fahrer hastete aus dem Wagen, die Stimme eng vor Panik. „Sie ist nicht – sie wird doch nicht dauerhaft beschädigt sein, oder? Was, wenn sie nicht mehr verkäuflich ist?“

„Beruhig dich“, sagte der Mann mit der Narbe. „Manche Kunden stehen auf so was. Wenn überhaupt, bringt sie einen höheren Preis. Rein mit ihr.“

Während der Mann mit der Narbe und seine Leute mich hochzerrten, zwang ich die Augen auf – und sah direkt vor mir mehrere Paare schwarzer Lackschuhe, auf Spiegelglanz poliert.

Der Überlebensinstinkt übernahm, noch bevor ein klarer Gedanke greifen konnte. Ich streckte die Hand aus, packte den Knöchel des Mannes, der mir am nächsten stand, und versuchte zu sprechen. Stattdessen kam mir eine Ladung Blut in den Mund.

Ich wischte es so schnell weg, wie ich konnte, und versuchte, mein Gesicht zu etwas Flehendem zu formen, zu etwas, das bei dem da Eindruck machen könnte – doch der Schmerz machte selbst das unmöglich. Alles, was ich konnte, war festzuhalten und mich Zentimeter um Zentimeter näher heranzuziehen.

Ich wusste, wie ich aussah. Erbärmlich. Verzweifelt. Etwas, das weniger als menschlich war.

Aber ich hatte keine andere Wahl.

Ich würde nicht versteigert werden. Ich würde nicht zum Spielzeug der Mächtigen werden. Ich würde überleben – und jeder Mensch, der je auf mich herabgesehen hatte, jeder Mensch, der mich je mit Füßen getreten hatte, würde mir dabei zusehen müssen.

Alle anderen konnten mich aufgeben. Ich würde es nie tun.

Die schiere Gewalt dieses Willens trieb mich noch tiefer nach unten, und der Mann, an den ich mich klammerte, wich keinen Schritt zurück.

Langsam, unter Schmerzen, blickte ich auf. Das Licht aus dem Schloss fiel von hinten und zeichnete eine breite, kraftvolle Gestalt nach. Sein Gesicht konnte ich nicht erkennen.

Er neigte den Kopf ein wenig, um auf mich hinabzusehen. Ich hob das Gesicht zu ihm und presste die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: „Hilf mir … rette mich, und ich … ich tue alles … ich zahl es dir zurück …“

Ein kalter Herbstwind strich durch den Raum zwischen uns und trug den fernen, teuren Duft von Zigarrenrauch mit sich.

Stille.

Dann sprach der Mann neben ihm als Erster – fuhr die Männer hinter mir an: „Was zum Teufel ist das für eine Operation, die ihr hier abzieht? Schafft sie hier raus.“

Der Mann mit den Narben riss meine Finger vom Knöchel des Fremden los, bog sie mir einen nach dem anderen nach hinten und setzte dem Mann vor ihm ein schmierig-glattes Grinsen auf. „Verzeiht diesen Abfall – sie hat nichts vor einem Mann wie Euch zu suchen. Ich lasse sie sofort um Entschuldigung bitten.“

Die anderen zerrten mich auf die Beine, packten meine Arme und verdrehten sie – hart. Dann klatschte mir eine Hand ins Gesicht. „Du dreckige Hure. Hast du überhaupt eine Ahnung, vor wem du hier stehst? Das ist der angesehenste Direktor auf diesem Gelände. Entschuldige dich. Sofort.“

Die Seite meines Gesichts brannte. Der kalte Wind traf sie wie ein stumpfes Messer, das langsam über die Haut gezogen wurde.

Der Schlag hatte mir Sterne vor die Augen gejagt, und es dauerte einen Moment, bis mein Kopf klar genug war, um den Mann richtig zu sehen.

Er war auffallend – so ein Gesicht, bei dem man auf der Straße stehen bleibt. Doch die Augen unter diesen Zügen waren kalt. Fern. Die Augen von jemandem, der nichts fühlte.

Ein Direktor. Ich starrte ihn an und versuchte immer noch, Luft zu bekommen.

Er hatte denselben Blick wie mein Pflegevater und seine Komplizen. Ich erkannte ihn sofort.

Die Angst, die Männer dieser Art mir über die Jahre eingepflanzt hatten, war längst kein Gefühl mehr – sie war zu einem Teil meiner Knochen geworden.

Ich konnte nie vergessen, wie mein Pflegevater mich ansah. Im Bett sagten seine Augen, ich sei etwas in Hitze, etwas Tierisches. Außerhalb des Schlafzimmers sagten sie, ich sei ein Besitz, der ihm vollständig gehörte – ein Werkzeug, um Geld zu machen, ein Werkzeug für seinen Gebrauch. Wegen ihm war ich überhaupt erst bei dieser Auktion gelandet.

Eines Nachmittags hatte ich in seinem Bett gelegen, kaum bei Bewusstsein nach Stunden dessen, was er mir angetan hatte, als einer seiner Geschäftspartner vorbeikam.

„Komm gleich mit in das Arbeitszimmer, Schatz.“

Als ich nicht reagierte, hakte er einen Finger in das Piercing an meinen Schamlippen, das er mir mit Gewalt hatte einsetzen lassen, und zog.

Ich schrie auf. Sein Erguss lief mir die Oberschenkel hinab, während ich mich hochschleppte und Richtung Bad taumelte. Als ich an ihm vorbeiging, streckte er die Hand aus und drückte zu.

„Dreckiges kleines Tier“, sagte er.

Nach meinem achtzehnten Geburtstag war diese Art von Sprache alltäglich geworden. Irgendwann hatte ich den Schmerz hinter mir gelassen und war in eine Taubheit hinübergeglitten.

Was hätte es gebracht, mich ihm zu verweigern? Es gab keinen Ausweg. Widerstand lud nur härtere Strafen ein, grausamere Worte.

Als ich aus dem Bad kam, ließ er mich nicht richtig anziehen – nur ein dünnes Shirt, sonst nichts. So wollte er, dass ich seinen Gast begrüßte.

Ich hatte geglaubt, ich wäre gefügig genug gewesen. Aber er drängte weiter. Das war das erste Mal, dass er überhaupt Widerwillen in meinem Gesicht sah.

Die Konsequenz war, dass man mir die Handgelenke fesselte und mir einen Vibrator hineinzwang, bevor er mich hinausbrachte, damit ich seinen Geschäftspartner unterhielt.

Männer wie er hatten alles – Geld, Macht, gesellschaftliches Ansehen, die Fähigkeit, die Welt ihrem Willen zu beugen. Und dennoch fanden sie Wege, einen Menschen bis auf nichts auszuziehen. In einer zivilisierten Gesellschaft schien es für sie ein eigener Lohn zu sein, jemandem die Würde zu nehmen – Demütigung aus einem lebenden, atmenden Menschen herauszupressen. Ein weiterer Beweis ihrer Überlegenheit. Eine weitere Eroberung.

Ich erinnere mich noch, wie es sich anfühlte, als man mich in seinen Armen zum Höhepunkt zwang. Der Zusammenbruch in mir dauerte jede körperliche Qual bei Weitem aus.

Dieser Blick, den Männer wie er haben – Verachtung, die über Klasse hinausgeht, über Hass hinaus – er schneidet wie eine Waffe.

Für sie war ich ein Finanzinstrument. Ein Körper zum Benutzen. Eine Kuriosität, die man befriedigte.

Also nein – ich fühlte mich nicht besonders glücklich, ausgerechnet vor diesem Mann zu stehen.

„Entschuldige dich!“ Der Mann mit den Narben knurrte mir immer noch ins Ohr. „Ein Wort von jemandem wie Lord Rowell ist mehr, als jemand wie du verdient –“

Der Mann, der mich von der anderen Seite festhielt, rammte mir die Faust in den Magen.

Der Schmerz detonierte in jedem Teil von mir. Ich biss die Zähne zusammen. Blut sickerte zwischen ihnen hervor. Ich sagte nichts.

Ich hob den Kopf und sah jeden einzelnen von ihnen mit reinem, offenem Hass an.

Es waren Männer wie diese, die meine Eltern zerstört hatten – die mich zur Waise gemacht hatten, bevor ich zehn Jahre alt war, die mich mit nichts in eine Anstalt gesteckt hatten.

Alles, was mein Leben zerbrochen hatte, hatte mit Menschen begonnen, die genau so waren wie sie.