Kapitel 3
Perspektive von Alina
Die Worte fielen wie ein Stein, der in stilles Wasser geworfen wird. Jedes Gesicht im Raum erstarrte vor Schock – auch meins.
Lowells Miene verriet nichts. Er griff in sein Kartenetui, zog eine schwarze Karte heraus und hielt sie hin, mit der Ruhe eines Mannes, der gerade eine Restaurantrechnung begleicht. „Egal, wie hoch der Preis ist. Ziehen Sie es durch.“
Der Assistent neben ihm sah aus, als könnte ihm tatsächlich der Unterkiefer aus dem Gesicht fallen. Er fing sich schnell, ordnete seine Züge zu der neutralen Fügsamkeit eines Menschen, der darauf gedrillt ist, Anweisungen ohne Regung entgegenzunehmen, und nahm die Karte. „Verstanden.“
In der Stille danach ging Lowell auf mich zu. Er sprach die zwei Männer an, die mich festhielten, seine Stimme flach und kalt. „Lasst sie los.“
Mein Bein war bei der Prügelattacke gebrochen worden. In dem Moment, in dem ihre Hände mich freigaben, knickten mir die Knie weg.
Lowell reagierte sofort. Ohne nachzudenken öffnete er die Arme und fing mich auf, bevor ich zu Boden ging.
An die feste Wand seiner Brust gepresst spürte ich etwas, womit ich nicht gerechnet hatte – ein seltsames, unwillkürliches Gefühl von Sicherheit. Von Wärme.
Aber seine Worte drehten sich mir noch in den Ohren. Ich kaufe diese Frau. Ich wusste nicht, wer er war oder was er wollte. Beides machte mir Angst.
Ich stieß ihn von mir weg.
„Ich – ich bin in Ordnung. Ich schaffe das.“
„Ich bringe Sie ins Krankenhaus.“
„Nein.“ Ich wich instinktiv zurück. „Das Geld – heute Abend – ich zahl es Ihnen zurück, ich verspreche—“
„Über Geld können wir später reden. Erst das Krankenhaus.“
Er machte Anstalten, meinen Arm wieder zu nehmen. Ich trat erneut zurück.
Lowell erstarrte. Der Wind von der Straße schnitt zwischen uns hindurch. Er stand mit dem Licht im Rücken, und ich konnte sein Gesicht nicht lesen.
Nach einem langen Moment sprach er wieder, seine Stimme ohne Eile. „Wo wohnen Sie? Steigen Sie ins Auto. Ich bringe Sie nach Hause.“
Ich sah misstrauisch zu ihm auf – und spürte, wie sich etwas über meine Schultern legte. Ohne dass ich es bemerkt hatte, hatte er seinen Mantel ausgezogen und mir umgelegt.
In der Kälte des Spätherbstes trug der Mantel die schwache Wärme seines Körpers und den Schatten teuren Zigarrenrauchs. Etwas in meiner Brust verschob sich auf eine Weise, die ich nicht erwartet hatte.
Ich war auf mich allein gestellt, seit ich neun war. Schon sehr lange hatte niemand so etwas für mich getan.
Ich war noch irgendwo in diesem Gedanken, als Lowell einen Arm um meine Schultern legte und mich zum Wagen lenkte. „Komm.“
Er schloss mir die Tür, ging um die Motorhaube herum und setzte sich vorn auf den Beifahrersitz. Als der Fahrer losfuhr, drehte er sich zu mir und fragte nach meiner Adresse.
Erst da wurde mir bewusst, wo ich überhaupt war.
New York. Ich war in einer völlig anderen Stadt.
Der einzige Ort, der mir hier einfiel, war die Wohnung, die mir mein Pflegevater vor Jahren gegeben hatte – eine Belohnung für Gehorsam, ein Besitz, in dem ich kein einziges Mal gewohnt hatte. Er hatte so viele Immobilien, dass er mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit vergessen hatte, dass es diese überhaupt gab. Eine kleine Einheit an der Upper West Side.
„The Dakota“, sagte ich, meine Stimme rauer, als ich erwartet hatte. „Fifth Avenue und Zweiundsiebzigste.“
Etwas zuckte in Lowells Gesicht – der erste echte Ausdruck, den ich an ihm sah, ein Aufflackern von Überraschung. „Das ist ein Zufall“, sagte er, seine Stimme tief und unerwartet leicht. „Das ist ganz in der Nähe von dort, wo ich wohne.“
Mir schnürte es die Kehle zu.
Ich war noch dabei herauszufinden, wie ich reagieren sollte, als er fortfuhr: „Die Upper West Side ist eines der wohlhabendsten Viertel der Stadt. Wie landet jemand mit so einer Adresse heute Abend bei einer Auktion?“
Ich sah nach unten und sagte nichts.
Ich verstand immer noch nicht, warum er eingegriffen hatte. Mitleid? Etwas anderes? Ich würde nicht über meine Lage sprechen – nicht, bevor ich verstand, was er war.
„Ich werde nicht lange dort bleiben“, sagte ich vorsichtig. „Ich werde bald irgendwo etwas mieten.“ Ich griff nach meinem Handy. „Kann ich Ihre Kontaktdaten bekommen? Wegen des Geldes – heute Abend – ich zahle es Ihnen zurück, sobald ich kann.“
Lowell musterte mich einen Moment lang, als würde er etwas in Gedanken wenden. Dann ließ er leise die Luft aus – nicht ganz ein Seufzer, eher ein kleines Zugeständnis – und zog sein Handy hervor. „In Ordnung.“
Nachdem wir Kontakte ausgetauscht hatten, warf ich einen Blick auf sein Profilfoto. Er saß auf etwas, das wie ein U-Boot aussah, hinter ihm der Horizont als ununterbrochene Linie aus Meer und Himmel. Es wirkte, als sei es aufgenommen worden, als er noch ein Teenager gewesen war, obwohl er jetzt kaum viel älter als fünfundzwanzig sein konnte, vielleicht sechsundzwanzig.
Ich stahl ihm einen Blick zu. Er hatte sich bereits abgewandt.
Ich nahm all meinen Mut zusammen und tippte die nächste Nachricht, bevor ich mich selbst davon abbringen konnte: Würdest du mir bitte deine Bankverbindung schicken? Damit ich das Geld überweisen kann, sobald ich es habe.
Der Mundwinkel zuckte bei ihm nach oben. Es wirkte ein wenig ungewohnt an ihm, als wäre sein Gesicht es nicht ganz gewohnt. „Hat es wirklich so eine Eile?“
Mir stieg eine peinliche Hitze ins Gesicht, und ich sah nach unten, in der Annahme, das bedeute, er würde sich nicht die Mühe machen.
Dann erklang der Ton meines Handys.
Hier ist meine Nummer. Die Bankdaten stehen unten.
Einen Moment später fügte er hinzu: „Mach dir keinen Stress. Ich bin kein Gläubiger, der das Geld braucht.“
Ich nickte.
Er schob sein Handy zurück in die Jackentasche.
Der Wagen glitt durch das erleuchtete Raster von Midtown Manhattan, und schließlich ließ Lowell den Fahrer vor einem Schnellrestaurant anhalten. Er stieg allein aus und kam ein paar Minuten später mit einer Papiertüte zurück — Burger, Pommes — die er mir durchs Fenster reichte. „Hinten haben sie aus Versehen einen extra gemacht.“
Ich nahm sie, ohne nachzudenken. Die Tüte war noch warm. Als ich aufsah, um mich zu bedanken, traf ich seinen Blick.
Er war nicht alt. Aus der Nähe wirkte er nicht älter als Mitte zwanzig, mit dieser direkten, unaufgeregten Art zu schauen, der ich bei niemandem begegnet war, den ich zuvor gekannt hatte — scharf, aber ohne den Anflug von Grausamkeit. Gefasst, ohne kalt zu sein.
Und gegen meinen Willen wälzte ich die Frage hin und her: Wer ist dieser Mensch?
Der Vorsitzende einer Sexhandelsauktion und der Mann, der mir gegenübersaß, ergaben kein Bild. Der Widerspruch war fast zu groß, um ihn in einem einzigen Gedanken festzuhalten.
War es gespielt?
Ich ertappte mich bei den Spekulationen und spürte einen dumpfen Stich Schuld. Ich sah auf den Burger in meinen Händen und beschloss, es gut sein zu lassen.
Der Wagen bog in die Tiefgarage des Gebäudes ein. Ein Wachmann verbeugte sich, als wir vorbeifuhren. Ich war noch nie hier gewesen, aber der Ort hatte dieselbe stille, mühelose Schwere von Geld wie das Haus, in dem ich mit meinem Pflegevater aufgewachsen war.
Ich hielt mich nicht damit auf. Mir war stärker bewusst, dass Lowell mich im Rückspiegel gemustert hatte, mit einem Blick, den ich nicht ganz benennen konnte — abschätzend, vielleicht. Als er merkte, dass ich es gesehen hatte, wandte er den Blick ab.
Der Fahrer zog eine Zugangskarte hervor, als wir den inneren Parkbereich erreichten. Die Andeutung war eindeutig: Lowell hatte auch hier eine Wohnung.
Der Wagen hielt. Ich machte Anstalten auszusteigen.
„Warte.“
Er löste den Sicherheitsgurt, kam um den Wagen herum auf meine Seite und öffnete die Tür.
„Danke“, sagte ich leise und stieg aus, ohne die Hand zu nehmen, die er mir hinhielt.
„Ich begleite dich nach oben.“
„Das ist nicht nötig.“ Ich hielt meine Stimme ruhig. „Du hast heute Nacht schon mehr getan als genug.“
Er zog die Hand zurück. Ich ging an ihm vorbei und machte mich auf den Weg zum Aufzug, wobei ich mein gesundes Bein schonte.
Als der Wachmann beim Aufzug sich vorlehnte, um meine Etage zu drücken, blickte ich zurück. Lowell stand noch neben dem Wagen und sah mir nach.
Zurück in der Wohnung saß ich da, ließ alles, was passiert war, auf mich wirken und versuchte, klar zu denken.
Mein Pflegevater hatte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit von der Auktion gewusst. Ein Mann mit seinem Einfluss übersieht so etwas nicht. Wenn sie nicht abgesegnet gewesen war, dann war sie zumindest geduldet worden.
Wenn er mich bereits fallen gelassen hatte, gab es keinen Grund, zu ihm zurückzugehen.
Ich hatte seit Jahren nicht in seine Nähe gewollt. Der Gedanke, aus eigener Kraft zu ihm zurückzukehren — freiwillig — war absurd. Das würde ein Maß an Verzweiflung voraussetzen, das ich noch nicht erreicht hatte.
Oder einen vollständigen Verlust des Urteilsvermögens.
