Kapitel 4: Le Bon Ton Roulette

Layla

Alden und ich schlängeln uns durch die labyrinthartigen Straßen des French Quarter. Die Stadt lebt heute Nacht, ihr Puls ist eine chaotische Symphonie aus Neonlichtern, Lachen und dem fernen Heulen eines Saxophons. Es ist eine Welt, die weit entfernt ist von den erstickenden Grenzen der Drachenwandler-Gemeinschaft, vor der ich geflohen bin, eine Welt entfernt von dem Gewicht des schwarzen Diamanten, der mit meinem Herzen verschmolzen ist. Zumindest für heute Nacht darf ich vergessen.

Alden schreitet neben mir her, seine Anwesenheit ein Leuchtfeuer des waghalsigen Übermuts. Seine auffällige Kleidung – eine maßgeschneiderte Samtjacke in tiefem Karmesinrot, durchzogen mit goldener Stickerei, und Hosen, die wie geschmolzene Bronze schimmern – steht im krassen Gegensatz zu den gedämpften Tönen der Nacht. Seine Haut glüht im Licht der Straßenlaternen, und seine feuerroten Locken, die ich vergeblich versucht habe zu bändigen, scheinen jedes Flackern des Lichts einzufangen, als wären sie lebendig und tanzten mit den Schatten. Das lava-inspirierte Amulett um seinen Hals glitzert wie geschmolzenes Gold, eine subtile Erinnerung an die uralte Macht, die er besitzt. Er war mein Mentor, mein Vertrauter, mein Lebensretter, und doch ist er heute Nacht nur Alden – mein Freund, der mir einen Abend voller hemmungsloser Vergnügungen schenkt.

„Du starrst,“ neckt er, seine bernsteinfarbenen Augen funkeln vor Amüsement. Seine Stimme, glatt wie gereifter Whiskey, umhüllt mich wie ein Versprechen. „Habe ich etwas im Gesicht? Oder bewunderst du einfach nur meinen tadellosen Modegeschmack?“

Ich verdrehe die Augen, ein Lächeln spielt um meine Lippen trotz der Enge in meiner Brust. „Ich habe nur gedacht, wie fehl am Platz du aussiehst. Wie eine Supernova in einem Meer aus Schatten.“

„Und du, meine Liebe, bist selbst ein Schatten,“ entgegnet er, sein Ton von gespieltem Mitleid durchzogen. Sein Blick wandert zu der dunklen Lederjacke, die ich trage, der Maske, die tief über mein Gesicht gezogen ist, als könnte ich mich jemals wirklich verstecken. „Obwohl ich vermute, dass das beabsichtigt ist, angesichts deiner… Lage.“

Ich zucke mit den Schultern, das Gewicht seiner Worte legt sich wie ein Stein auf meine Brust. Meine Lage – der schwarze Diamant, die Drachenmafia, die mich jagt, die ständige Angst vor Entdeckung – ist nie weit von meinen Gedanken entfernt. Aber heute Nacht habe ich geschworen, das hinter mir zu lassen. „Lass uns nicht darüber reden,“ sage ich und hänge meinen Arm in seinen. Meine Finger streifen das kühle Metall seines Amuletts, eine flüchtige Verbindung. „Heute Nacht bin ich nur Layla. Keine Diamanten, keine Drachen, keine Morddrohungen.“

„Nur Spaß,“ stimmt er zu, sein Grinsen wird breiter, als er meinen Arm drückt. „Und ich verspreche, das wird eine Nacht, an die du dich erinnern wirst.“

Wir halten vor einer kleinen, unscheinbaren Bar, eingeklemmt zwischen einem Voodoo-Laden und einem Tätowierstudio. Das Schild über der Tür trägt in verblassten Buchstaben den Namen „The Ember’s Edge“, die Farbe blättert ab wie alte Narben. Die Luft im Inneren ist dick mit dem Geruch von Whiskey, Rauch und etwas anderem – etwas Urigem, wie der Duft von Verlangen selbst. Alden stößt die Tür auf, und eine Welle von Musik und Lachen schwappt über uns. Die Menge ist ein Mix aus Einheimischen und Touristen, alle wiegend im Rhythmus einer Live-Band, die einen verführerischen Blues spielt. Der Bass dröhnt durch meine Brust, ein Herzschlag, den ich nicht ignorieren kann.

„Dieser Ort hat Charakter“, bemerke ich und lasse meinen Blick durch den Raum schweifen. Die Wände sind mit alten Postern von Jazzlegenden gesäumt, deren Gesichter vom Alter verwischt sind, und die Bar selbst glänzt wie ein Spiegel. Ein Barkeeper mit tätowierten Armen und einem verschmitzten Grinsen winkt uns herüber. Sein Blick verweilt einen Moment zu lange auf Alden, und ich bemerke das Aufblitzen von Interesse, bevor er wegschaut. Ich kann es ihm nicht verübeln. Mein Alden ist ein sehr gutaussehender Mann, aber er wird nie mehr als mein Freund sein, wofür ich dankbar bin. Früher wollte ich einen Gefährten, aber das wird nie passieren. Das Einzige, was ein anderer Drache jemals von mir wollen wird, ist nicht meine Liebe, sondern dieser verdammte schwarze Diamant.

„Was darf's sein?“ fragt er mit einer tiefen, rauen Stimme, die wie das Grollen eines fernen Donners klingt.

„Etwas Starkes“, sagt Alden und gleitet mit einer Anmut, die seine jahrtausendealte Seele verrät, auf einen Hocker. „Und es soll feurig sein.“

Der Barkeeper zieht eine Augenbraue hoch, fragt aber nicht weiter nach. Er greift unter die Theke und holt eine Flasche mit bernsteinfarbener Flüssigkeit hervor, deren Etikett abgenutzt und unleserlich ist. Das Glas fängt das Licht ein und wirft gebrochene Regenbögen über die Bar. „Das sollte den Zweck erfüllen“, sagt er, schenkt zwei Shots ein und setzt sie in Brand.

Ich nehme das Glas, meine Finger streifen dabei Aldens. Wir pusten beide die Flamme aus, und ich nehme einen großen Schluck. Die Wärme der Flüssigkeit brennt wie ein Brandmal in meinem Hals, und ich huste, lache, als mir Tränen in die Augen steigen. „Was zur Hölle ist das?“

„Mit Cayennepfeffer versetzter Whiskey“, sagt Alden grinsend, während er seinen Shot hinunterkippt. Sein Adamsapfel bewegt sich, und ich bin fasziniert, als er schluckt. „Eine lokale Spezialität. Du wirst dich daran gewöhnen.“

Ich nehme einen weiteren Schluck, diesmal bereite ich mich auf die Hitze vor. Es ist nicht unangenehm, nur... intensiv. Wie alles andere in New Orleans fordert es deine Aufmerksamkeit, weigert sich, ignoriert zu werden.

Im Laufe des Abends finden wir einen entspannten Rhythmus. Aldens Witz und Charme ziehen eine kleine Menschenmenge an, und bald lachen und scherzen wir mit Fremden, als würden wir sie seit Jahren kennen. Er ist ein geborener Geschichtenerzähler, seine Worte malen lebendige Bilder seines jahrtausendelangen Lebens. Ich höre zu, halb amüsiert, halb ehrfürchtig, während er Geschichten von alten Zivilisationen und längst vergessenen Kriegen erzählt. Die Menschen sind unterhalten, aber ich weiß, dass in seinen Geschichten ein Körnchen Wahrheit steckt, auch wenn es nur ein Bruchteil ist.

„Und dann“, sagt er und beugt sich dramatisch vor, sein Atem warm an meinem Ohr, „verwandelte ich mich in meine Lava-Schnecken-Form und hinterließ eine Spur aus Glut, die ‚verpiss dich‘ in alt-sumerischer Schrift buchstabierte. Der Pharao war nicht amüsiert.“

Die Menge bricht in Gelächter aus, und ich schüttele den Kopf, grinsend. „Du erzählst nur Scheiße, weißt du das?“

„Nur die feinste, polierteste Scheiße“, antwortet er und hebt sein Glas zu einem spöttischen Toast. Seine Augen funkeln herausfordernd, und ich spüre den vertrauten Sog seiner Anwesenheit, wie die Schwerkraft selbst.

Aber unter dem Lachen und den Geschichten spüre ich es – die unterschwellige Spannung, die mich nie wirklich verlässt. Sie zeigt sich darin, wie ich den Raum scanne, darin, wie meine Hand instinktiv auf dem Griff des Dolches ruht, der unter meinem Kleid an meinem Oberschenkel befestigt ist. Alden bemerkt es natürlich. Er tut es immer.