Kapitel 1

Nach fünf Jahren Ehe betrat Katniss Astors Ehemann Cedric York – der noch vor wenigen Tagen mit seiner Sandkastenliebe geflirtet hatte – nun mit seiner ersten großen Liebe ein Hotel.

Die beiden konnten die Finger nicht voneinander lassen, küssten sich beim Gehen leidenschaftlich, und ihre intimen Laute verschmolzen auf eine Weise miteinander, die jeden auf ihre tiefe Verbundenheit neidisch gemacht hätte.

Die Frau in seinen Armen hatte gerötete Wangen und fesselnde, vor Verlangen verschleierte Augen – unschuldig und doch verführerisch.

Könnte man das boshafte Aufblitzen in ihren Augen ausblenden, wäre sie sogar noch anziehender gewesen.

Als die betrogene Ehefrau stand Katniss wie angewurzelt da, während sich ihre manikürten Nägel schmerzhaft in ihre Handflächen gruben.

Der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu der Qual in ihrem Herzen.

Der kalte Wind wirbelte ihr langes Haar auf.

Katniss fühlte sich plötzlich erschöpft.

Fünf Jahre Ehe.

Sie beschloss, ihn freizugeben – und sich selbst.

Anstatt sie in einer dramatischen Szene zur Rede zu stellen, wie es einer betrogenen Ehefrau entsprochen hätte, ging Katniss leise zu Cedrics Hotelzimmer und blieb davor stehen.

Die Wände des Hotels waren nicht sonderlich schalldicht.

Sie konnte Gesprächsfetzen hören – das kokette Quengeln einer Frau und die sanften, beruhigenden Worte eines Mannes.

Obwohl sie den genauen Wortlaut nicht verstehen konnte, malte sich ihre Fantasie lebhaft die intime Szene aus, die sich im Zimmer nebenan abspielte.

Ein bitteres Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Obwohl sie schon lange von den Gerüchten um Cedrics zahlreiche Affären wusste, waren diese bisher immer nur Spekulationen der Medien ohne konkrete Beweise gewesen.

Sie hatte sich selbst etwas vorgemacht und sich eingeredet, dass es vielleicht nur bösartige Gerüchte waren, gestreut von geschäftlichen Konkurrenten, die seinen Ruf ruinieren wollten.

Doch nun, da seine Untreue offen vor ihr lag, fühlte Katniss sich, als hätte man ihr ins Gesicht geschlagen; ihre letzten Hoffnungen und Illusionen waren zu Staub zerfallen.

Cedric war ein außergewöhnlicher Mann, aber auch ein unverbesserlicher Romantiker.

Er hatte seine Sandkastenliebe, „die Eine, die ihm entwischt war“, und seine erste große Liebe – Lillian Watson, jene Frau, die er gerade auf sein Zimmer begleitet hatte.

All die Jahre hatte Katniss das Gefühl gehabt, sich in einem endlosen Videospiel zu befinden.

Kaum hatte sie eine Rivalin besiegt, tauchte sofort die nächste auf.

Jede dieser Frauen trat mit eiserner Entschlossenheit und Kampfgeist auf den Plan und raubte Katniss ihre Energie, ihre Zeit und ihre Liebe zu Cedric.

Im Zimmer nebenan war es still geworden.

Zynisch dachte Katniss, dass die beiden ihre kostbare gemeinsame Zeit wohl kaum mit Reden verschwenden würden.

Sie saß die ganze Nacht auf dem Flur und ließ ihre gesamte Beziehung wie eine Diashow vor ihrem inneren Auge ablaufen – von ihrer ersten Begegnung über die Hochzeit bis hin zu allem, was danach geschehen war.

Ihre Ehe war in der Tat ein reines Geschäftsarrangement.

Cedric kam zwar nach einem festen Zeitplan nach Hause, um Zeit mit ihr zu verbringen.

Doch das geschah weder aus Liebe noch aus ehelicher Pflicht.

Die Familie York hatte vertraglich festgelegt, dass die Geburt eines erstgeborenen Enkelsohns mit einer zehnprozentigen Beteiligung am Unternehmen belohnt werden würde. Die unumstößliche Bedingung dabei war, dass das Kind von der rechtmäßigen Ehefrau stammen musste. Das war der Grund, warum Cedric trotz seiner zahllosen Affären nie ein Kind mit einer anderen Frau gezeugt hatte.

In Cedrics Augen war sie nichts weiter als ein Werkzeug. Selbst ihre intimsten Momente waren lediglich ein Mittel zum Zweck, um an diese Firmenanteile zu gelangen.

Ihr Handy meldete sich mit einem Benachrichtigungston.

Als Katniss es entsperrte, fand sie eine gehässige Nachricht vor: [Du dachtest wohl, du wärst mich los und könntest endlich glücklich mit Cedric werden? Träum weiter! Lass mich dir die Wahrheit sagen: Lillian wird immer der wichtigste Mensch in seinem Herzen sein!]

[Jetzt, wo Lillian wieder im Land ist, wird er sich hundertprozentig von dir scheiden lassen. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie du vor die Tür gesetzt wirst!]

Die Absenderin war Cedrics Jugendliebe.

Die Frau hatte ehrgeizige Pläne, Katniss’ Platz einzunehmen, und es hatte beträchtliche Mühe und Strategie gekostet, diese Möglichkeit zu vereiteln.

Leider hatte Cedric ihr nicht einmal eine Atempause gegönnt, um sich zu erholen, bevor sie sich der nächsten Widersacherin stellen musste.

Diese Frauen würden niemals Ruhe geben.

Sie wollte sich in diesem endlosen Kampf nicht länger aufreiben.

Sie war zu müde.

Katniss hatte die ganze Nacht nicht geschlafen.

Als sie sich auf müden Beinen anschickte zu gehen, spürte sie plötzlich einen eisigen Blick, der auf ihr ruhte.

Instinktiv drehte sie sich um und begegnete Cedrics kaltem Starren.

Seine Miene war finster, seine einschüchternde Präsenz scharf und eisig.

„Was machst du hier?“

Katniss verstand sofort, worauf er anspielte.

Beschuldigte er sie, ihm nachzustellen?

Ihr Blick verhärtete sich eisig.

„Wenn ich nicht gekommen wäre, hattest du dann vor, noch eine Nacht mit deiner ersten Liebe Lillian zu verbringen?“

Cedrics Stirn runzelte sich verärgert. „Lillian war betrunken. Ich habe mich nur um sie gekümmert.“

„Dich um sie gekümmert? Was für eine aufschlussreiche Erklärung“, erwiderte Katniss und verschränkte abwehrend die Arme. „Ein verheirateter Mann, die ganze Nacht weg, allein mit einer anderen Frau – und das ist nur ‚sich kümmern‘?“

Während sie diese Worte aussprach, kämpfte Katniss gegen den heftigen Schmerz an, der sich in ihrer Brust ausbreitete.

Sie erinnerte sich daran, dass sie viele süße Momente miteinander geteilt hatten.

Sie hatte geglaubt, dass sich selbst eine Zweckehe zu etwas Echtem entwickeln könnte.

Cedric war manchmal wirklich gut zu ihr gewesen, aber er war auch zu vielen anderen gut.

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr.

Seine Augen verengten sich noch weiter, während er seinen Zorn unterdrückte.

„Zuerst Stalking, jetzt falsche Anschuldigungen. Katniss, du solltest bald ein Krankenhaus aufsuchen – psychische Krankheiten erfordern eine frühzeitige Behandlung.“

Cedrics Abscheu war unverhohlen. Katniss erinnerte sich an den sanften Tonfall, mit dem er Lillian getröstet hatte.

Seine Haltung ihr gegenüber und Lillian gegenüber hätte nicht unterschiedlicher sein können.

Der letzte Lichtschimmer in Katniss’ Augen zerbrach.

Nachdem er diese Worte ausgesprochen hatte, schritt Cedric davon, ohne Katniss’ unsicheren Stand oder die dunklen Ringe unter ihren Augen auch nur zu bemerken.

Ihre Sicht verschwamm, als sich die Welt in Zeitlupe zu drehen schien.

Katniss stützte sich an der nahen Wand ab, um nicht zu fallen, während ihre Brust furchtbar schmerzte.

Obwohl sie ihn gestern auf frischer Tat ertappt hatte, hatte sie nicht einmal den Mut gefunden, das Zimmer zu betreten.

Sie hatte bereits genug Schmerz und Schock erlitten – sie konnte sich keinen Szenen stellen, die sie noch weiter am Boden zerstören würden.

Allein der Gedanke daran trieb sie in den Wahnsinn.

Genau in diesem Moment erklangen leichte Schritte hinter ihr.

Lillian näherte sich gemächlich, ein selbstgefälliges Lächeln auf dem Gesicht. Doch auffälliger als ihre Miene waren die unübersehbaren Liebesbisse, die ihren Hals bedeckten und lebhaft erahnen ließen, wie intensiv die vergangene Nacht gewesen war.

Katniss’ Augen verengten sich.

Als sie sich an Cedrics Erklärung erinnerte, kam sie sich plötzlich wie ein absoluter Witz vor.

Lillian sprach mit kaum verhohlener Feindseligkeit: „Katniss, du siehst furchtbar aus. Liegt es daran, dass das Alleinschlafen dich so schwach gemacht hat?“

Katniss unterdrückte mühsam ihren flackernden Blick, warf Lillian einen langen Blick zu und wandte sich dann zum Gehen.

Es blieb kein Raum mehr für Wunschdenken.

Cedric war ihr wahrhaftig untreu gewesen.

Sich an der Wand abstützend, kehrte Katniss nach Hause zurück. Ihre erste Handlung bestand darin, ihren Anwalt die Scheidungspapiere aufsetzen zu lassen, die sie unterzeichnete und per Kurier direkt an Cedric schickte.

Sie hatte genug.

Sie weigerte sich, noch mehr Zeit in dieser Ehe zu verschwenden, die zu einem Gefängnis geworden war.