Kapitel 1 Die dunkelste blutige Nacht

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, werde ich deine Vergangenheit, deine Wutausbrüche und sogar deine Fehler lieben.]

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, werde ich mein Herz, meine Lungen, meine Milz und meinen Magen dem Liebesgott opfern, der in die Hölle gestürzt ist.]

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, werde ich mein Blut entleeren, nur meine Haut zurücklassen, um deine Seele zu umhüllen und dem Griff des Todes zu entkommen.]

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, werden wir leidenschaftlich küssen, unsere Zungen verschlingen, unsere Körper verschmelzen und mit einer feurigen Umarmung Sünde und Kummer verbrennen.]

[Wir werden uns irgendwann treffen.]

Alan hatte kürzlich eine Leidenschaft für das Schreiben von Romanen entwickelt. Dies war ein kurzes Gedicht, das er in sein Notizbuch gekritzelt hatte, und es malte das Bild mittelalterlicher Liebender, die schworen, trotz der Verfolgung durch ihre religiöse Sekte für immer zusammenzubleiben.

Als ich es las, runzelte ich die Stirn. Es hatte eine starke Erzählung, aber es hatte auch eine blutige und mysteriöse Stimmung, die nicht wirklich seinem üblichen Stil entsprach.

Alan Smith war mein Ehemann.

Um ehrlich zu sein, als ich ihn das erste Mal im College sah, dachte ich, er sei nett. Mädchen mochten oft Männer, die sie an ihre Väter erinnerten. Und Alan war tatsächlich ein idealer Ehemann—solide, ein großartiger Koch, und er führte ein einfaches Leben.

Vor ein paar Jahren kündigte ich meinen Job bei der Staatsanwaltschaft, und alle waren dagegen. Aber Alan unterstützte mich ohne zu zögern und sagte, ich solle mir keine Sorgen um das Geld machen. Er arbeitete beim Forstamt, und sein Gehalt war anständig, genug, um uns zu unterstützen.

Etwas zu finden, das ich liebte, war ein Glücksfall. Und dass Alan nach zehn Jahren Ehe immer noch so rücksichtsvoll war, war ein weiterer Segen.

Mein Name war Nancy Johnson. Ich war Chefredakteurin der größten juristischen Publikation der Stadt, Silverlight City Legal Journal, ehemalige Staatsanwältin und zugelassene Anwältin. Ich war eine typische Workaholic, oder besser gesagt, eine starke Frau. In nur drei Jahren nach dem Verlassen der Staatsanwaltschaft arbeitete ich mich von Reporterin zur Chefredakteurin hoch.

Ich hatte bemerkt, dass Alan sich in letzter Zeit seltsam benahm, konnte aber nicht genau sagen, was es war. Insgesamt schien er melancholischer und unentschlossener. Jedes Mal, wenn er mich ansah, lag eine unerklärliche, unlesbare Emotion in seinen Augen.

Ich vertraute meinem Urteil. Es war nicht nur eine weibliche Intuition, sondern die Summe jahrelanger juristischer Arbeit. Er musste etwas verbergen, und er würde es mir irgendwann sagen. Dies war das Vertrauen, das sich über Jahre der Ehe aufgebaut hatte.

Als ich daran dachte, streckte ich mich und wechselte in eine bequemere Position, lag quer auf dem Sofa. Ich nahm mein Handy heraus und überprüfte die Zeit. Es war bereits 22 Uhr, und Alan war noch nicht zurück.

Er war zu einem College-Treffen gegangen, worüber er mich vor ein paar Tagen informiert hatte.

Obwohl es schon spät war, beschloss ich, ihn nicht zu drängen. Ich schloss die Facebook-Chat-Seite. Es war eine Weile her, seit sie sich das letzte Mal getroffen hatten, und ich wollte ihr Gespräch nicht unterbrechen. Männer mussten ihre Würde bewahren, wenn sie ausgingen. Sie mochten keine Frauen, die ständig über Kleinigkeiten nörgelten und ihnen hinterherliefen und sich beschwerten, und ich auch nicht.

In diesem Moment erschien eine Nachrichtenmeldung auf meinem Handy: [Ein Großbrand brach in einem Privatraum des größten Unterhaltungslokals der Stadt, True Love Entertainment Club, aus und verletzte mehrere Menschen. Bisher wurden keine Todesfälle gemeldet.]

Beim Lesen von Nachrichten über solche Vorfälle musste man auf die Formulierung achten. "Bisher wurden keine Todesfälle gemeldet" bedeutete oft, dass jemand schwer verletzt und dem Tod nahe war. Die Nachrichten wurden so formuliert, um die soziale Stabilität zu wahren, und der Clubbesitzer hatte wahrscheinlich einige Fäden gezogen.

Und tatsächlich, eine Nachricht von meinem Chef tauchte auf Facebook auf: [Überprüfe deine E-Mails.]

Ich öffnete meine Arbeits-E-Mails und fand ein Dutzend Fotos. Trotz meiner jahrelangen Erfahrung in der juristischen Arbeit war ich immer noch schockiert von dem, was ich sah.

Das Hotelzimmer war vollständig ausgebrannt, alle Möbel waren verkohlt. Nur der Rahmen eines Sofas war übrig geblieben, und darauf lag ein verkohlter Körper—oder eher ein Stück Kohle.

Noch bizarrer war, dass der Brustkorb des Körpers eindeutig aufgeschnitten worden war, mit allen entfernten Organen, nur noch etwas verkohltes Gewebe blieb darin zurück.

War das Rache? Folter? Ein Verbrechen aus Leidenschaft? Oder Organhandel?

Mein Verstand raste, während ich weiterhin durch die Fotos scrollte.

Dann erstarrte ich.

Das Herz, die Lungen, die Leber, die Nieren, der Magen, die Augen und die männlichen Geschlechtsorgane hingen von der Decke des Raumes.

Die Decke war hoch und das Feuer hatte sie nicht erreicht. Die Körperteile waren durch die Hitze und den Rauch gegart.

Noch bizarrer war, dass ein Satz geschwärztes Metallbesteck und Teller ordentlich auf dem Boden angeordnet waren, zusammen mit einigen anderen verkohlten Gegenständen, die nicht identifizierbar waren.

Was bedeutete das? Hatten sie vor zu essen? Oder... war es eine Art unaussprechliches Ritual?

Selbstmedien-Redakteure würden dies sensationell aufbauschen und wilde Spekulationen anstellen. Ich erinnerte mich an die bizarren Fälle in Silverlight City im letzten Jahrzehnt. Als die am weitesten entwickelte Stadt im Westen würde es keine sektenbezogenen Fälle geben. Wahrscheinlich war es eine Tarnung für ein anderes Motiv.

Basierend auf meinen jahrelangen Erfahrungen schloss ich, dass dies kein zufälliges Feuer war, wie berichtet, sondern eindeutig ein vorsätzlich gelegtes Brandstiftungs- und Mordfall, und anhand der Fotos war es eine gut geplante Operation.

In diesem Moment klingelte mein Telefon. Es war mein Chef.

Er sagte hilflos: „Nancy, du weißt, ich wollte, dass du einen guten Urlaub machst, ein paar Tage rausgehst und einen schönen Urlaub mit Alan verbringst. Ich habe mich immer um dein Leben gekümmert, schließlich bist du unser einziges...“

Er pausierte einen Moment und fuhr dann fort: „Aber du hast die Fotos gesehen. Es ist eindeutig kein zufälliges Feuer. Es hat einen sektenartigen Anklang, aber es gab in den letzten zehn Jahren keine ähnlichen Fälle in Silverlight City, also lassen wir das mal außen vor. Ich vermute, es ist ein vorsätzlicher Mordfall. Ich schlage vor, es aus der Perspektive eines psychopathischen Mörders zu analysieren. Außerdem denke ich, wir sollten einige Details des Falls zurückhalten. Obwohl es uns einige Klicks kosten wird, überwiegt die rechtliche Verantwortung den Profit.“

Der Chef sprach gerne um den heißen Brei herum, aber ich kam direkt zur Sache: „Wenn dieser Vorfall bekannt würde, hätte er enorme Auswirkungen. Es wäre ein Schlag für die psychische Belastbarkeit der Öffentlichkeit und könnte ähnliche Verbrechen ermutigen. In Bezug auf solche Informationen folge ich immer der Position der offiziellen Medien. Dies ist die Pflicht eines Rechtsprofis.“

Der Chef sagte: „In Ordnung, kein Problem. Dann musst du heute Abend Überstunden machen. Ich schicke dir die Informationen, die wir haben. Die offiziellen Medien werden wahrscheinlich morgen Nachmittag die wirkliche Situation veröffentlichen. Wir werden unsere Analyse gleich danach veröffentlichen.“

„OK“, antwortete ich.

Kaum war das Gespräch beendet, wurde eine komprimierte Datei an meine E-Mail gesendet. Ich gab das Passwort ein und öffnete sie. Schnell scrollend begann ich, die Informationen zu lesen.

Der Vorfall ereignete sich gegen 21 Uhr. Die Polizei ermittelte bereits und der Verdächtige war identifiziert und verhaftet worden. Es war eine Frau, und ein Foto war beigefügt.

Die Identität des Verdächtigen war nicht wichtig. Das Motiv und der Plan hinter dem Verbrechen waren die Schlüsselpunkte.

Plötzlich erhaschte ich aus dem Augenwinkel einen Blick auf dieses Foto, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Die Person auf dem Foto kam mir bekannt vor; ich hatte sie vor ein paar Tagen in einem Gruppenbild mit Alans College-Freunden gesehen.

Meine Finger fühlten sich wie eingefroren an, als ich mühsam zurückscrollte. Dann erschien das Foto von Laura Brown vor mir.

Sie war heute Abend beim Klassentreffen.

Feuer, Mord, Verdächtige Laura – ein Schauer lief mir über den Rücken, als ich Alans Nummer wählte.

Einmal, zweimal, dreimal, niemand nahm ab.

Es fühlte sich an, als wäre ich in einen eisigen Abgrund gefallen; mein Blick verdunkelte sich, mein Herz raste und ich konnte nicht anders, als leicht zu zittern. Unzählige Gedanken schossen mir durch den Kopf.

In diesem Moment klingelte mein Telefon. Es war eine unbekannte Nummer. Ich starrte auf das vertraute Foto, aber ich wagte nicht, den Anruf anzunehmen.

Ich zwang mich, ruhig zu bleiben, atmete tief durch und nahm den Anruf entgegen.

„Hallo, ist das Frau Smith? Hier ist die Kriminalpolizeiabteilung der Silverlight City Polizei. Wir haben eine verkohlte Leiche gefunden, und die vorläufige DNA-Übereinstimmung deutet darauf hin, dass es sich um Alan Smith handelt. Bitte kommen Sie zur Identifizierung der Leiche.“

Da keine Antwort kam, rief die Polizei: „Frau Smith?“