Kapitel 1: Die dunkelste blutige Nacht

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, dann liebe ich deine Vergangenheit, deine Wutanfälle, sogar deine Fehler.]

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, gebe ich mein Herz, meine Lungen, meine ganze Seele dem Liebesgott in der Hölle.]

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, blute ich für dich, bis nur noch meine Haut übrig ist, um deine Seele zu umhüllen und dem Tod selbst zu entkommen.]

[Wenn ich sage, dass ich dich liebe, küssen wir uns wie Feuer, die Körper verschlungen, und brennen Sünde und Kummer hinweg.]

[Wir werden uns wiedersehen.]

Alan hatte vor Kurzem angefangen, Romane zu schreiben. Er hatte dieses kurze Gedicht in sein Notizbuch gekritzelt – eine Geschichte über ein Liebespaar im Mittelalter, das sich schwor, zusammenzubleiben, ganz gleich, was ihre religiösen Sekten ihnen antaten.

Ich runzelte die Stirn. Das Gedicht besaß eine erzählerische Kraft, aber auch eine blutige, geheimnisvolle Aura – das entsprach nicht seinem üblichen Stil.

Alan Smith war mein Ehemann.

Ich erinnere mich noch daran, wie ich ihn das erste Mal am College sah. Er wirkte beständig, verlässlich. Junge Frauen mochten Männer, die sie an ihre Väter erinnerten. Alan war der ideale Ehemann – ruhig, ein großartiger Koch und bescheiden in seinem Lebensstil.

Vor ein paar Jahren kündigte ich meinen Job bei der Staatsanwaltschaft. Alle waren dagegen. Aber Alan unterstützte mich ohne Zögern und sagte, ich solle mir keine Sorgen ums Geld machen. Er arbeitete beim Forstamt; sein Gehalt reichte aus, um komfortabel zu leben.

Etwas zu finden, das ich liebte, fühlte sich wie Glück an. Und dass Alan nach zehn Jahren Ehe immer noch so rücksichtsvoll war, war ein Segen.

Ich bin Nancy Johnson. Chefredakteurin des Silverlight City Legal Journal, ehemalige Staatsanwältin, zugelassene Anwältin. Ich arbeite hart – vielleicht zu hart. Drei Jahre nach meinem Ausscheiden aus dem Amt hatte ich mich von der Reporterin zur Chefredakteurin hochgearbeitet.

In letzter Zeit war mir aufgefallen, dass Alan sich seltsam verhielt. Er wirkte melancholisch, unentschlossen. Jedes Mal, wenn er mich ansah, lag eine unlesbare Regung in seinen Augen.

Ich vertraute meinem Urteil. Es war nicht bloß Intuition – Jahre juristischer Arbeit hatten mich gelehrt, Menschen zu lesen. Er verheimlichte etwas, aber ich vertraute darauf, dass er es mir beizeiten sagen würde. Das war das Vertrauen, das über Jahre unserer Ehe gewachsen war.

Ich streckte mich auf dem Sofa und checkte mein Handy. 22 Uhr. Alan war noch nicht zurückgekehrt. Er war zu einem Klassentreffen gegangen, von dem er mir vor ein paar Tagen erzählt hatte.

Obwohl es schon etwas spät war, beschloss ich, ihn nicht zu drängen. Ich schloss den Facebook-Chat. Es war eine Weile her, seit sie sich das letzte Mal getroffen hatten, und ich wollte ihre Unterhaltung nicht stören. Männer mussten ihre Würde wahren, wenn sie unterwegs waren. Sie mochten keine Frauen, die ständig wegen Kleinigkeiten herumnörgelten und ihnen mit Beschwerden auf Schritt und Tritt folgten, und ich mochte so etwas auch nicht.

In diesem Moment ploppte eine Eilmeldung auf meinem Handy auf: [Großbrand in einem Privatraum des größten Unterhaltungskomplexes der Stadt, dem True Love Entertainment Club, ausgebrochen. Mehrere Personen verletzt. Bislang wurden keine Todesfälle gemeldet.]

Wenn man Nachrichten über solche Vorfälle las, musste man auf die Formulierung achten. „Bislang wurden keine Todesfälle gemeldet“ bedeutete oft, dass jemand lebensgefährlich verletzt war und dem Tod nahestand. Die Nachricht war so formuliert, um die öffentliche Ruhe zu bewahren, und wahrscheinlich hatte der Clubbesitzer einige Beziehungen spielen lassen.

Und tatsächlich tauchte eine Nachricht von meinem Chef auf Facebook auf: [Check deine E-Mails.]

Ich öffnete meine geschäftlichen E-Mails und fand ein Dutzend Fotos vor. Trotz meiner jahrelangen Erfahrung in der juristischen Arbeit war ich schockiert von dem, was ich sah.

Das Hotelzimmer war vollständig ausgebrannt, sämtliche Möbel waren verkohlt. Nur das Gerippe eines Sofas war übrig geblieben, und darauf lag ein verkohlter Körper – oder vielmehr ein Stück Holzkohle.

Noch bizarrer war, dass der Brustkorb der Leiche säuberlich aufgeschnitten und alle Organe entfernt worden waren; im Inneren befand sich nur noch etwas verkohltes Gewebe.

War das Rache? Folter? Eine Tat aus Leidenschaft? Oder Organhandel?

Meine Gedanken rasten, während ich weiter durch die Fotos scrollte.

Dann erstarrte ich.

Herz, Lungen, Leber, Nieren, Magen, Augen und die männlichen Genitalien hingen von der Decke des Zimmers herab.

Die Decke war hoch, und das Feuer hatte sie nicht erreicht. Die Leichenteile waren durch die Hitze und den Rauch gegart worden.

Noch bizarrer war, dass ein Set aus geschwärztem Metallbesteck und Tellern ordentlich auf dem Boden arrangiert war, zusammen mit einigen anderen verkohlten Gegenständen, die nicht mehr zu identifizieren waren.

Was hatte das zu bedeuten? Hatten sie vorgehabt zu essen? Oder … handelte es sich um eine Art unaussprechliches Ritual?

Redakteure der sozialen Medien würden das sensationslüstern aufbauschen und wilde Spekulationen anstellen. Ich erinnerte mich an die bizarren Fälle in Silverlight City im letzten Jahrzehnt. Als fortschrittlichste Stadt im Westen würde es hier keine kultartigen Fälle geben. Wahrscheinlich diente das alles nur als Tarnung für ein anderes Motiv.

Aufgrund meiner jahrelangen Erfahrung kam ich zu dem Schluss, dass es sich hierbei nicht um ein versehentliches Feuer handelte, wie berichtet wurde, sondern eindeutig um vorsätzliche Brandstiftung und Mord. Den Fotos nach zu urteilen, war es eine gut geplante Operation gewesen.

In diesem Moment klingelte mein Telefon. Es war mein Chef.

Er sagte hilflos: „Nancy, weißt du, ich wollte eigentlich, dass du einen schönen Urlaub machst, ein paar Tage rauskommst, vielleicht ein Kind mit Alan bekommst. Dein Leben lag mir immer am Herzen, schließlich bist du unsere einzige …“

Er hielt einen Moment inne und fuhr dann fort: „Aber du hast die Fotos gesehen. Es ist eindeutig kein versehentliches Feuer. Es hat etwas Kultartiges an sich, aber in Silverlight City gab es im letzten Jahrzehnt keine vergleichbaren Fälle, also schließen wir das aus. Ich vermute, es ist ein vorsätzlicher Mordfall. Ich schlage vor, es aus der Perspektive eines psychopathischen Killers zu analysieren. Außerdem denke ich, wir sollten einige Details des Falls zurückhalten. Das wird uns zwar ein paar Klicks kosten, aber die rechtliche Verantwortung wiegt schwerer als der Profit.“

Der Chef neigte dazu, um den heißen Brei herumzureden, aber ich kam direkt zum Punkt: „Wenn dieser Vorfall an die Öffentlichkeit käme, hätte das enorme Auswirkungen. Es wäre ein Schlag gegen die psychische Belastbarkeit der Bevölkerung und könnte sogar zu Nachahmungstaten anregen. Bei solchen Informationen folge ich immer der Linie der offiziellen Medien. Das ist die Pflicht eines Juristen.“

Der Chef sagte: „Alles klar, kein Problem. Dann musst du heute Abend Überstunden machen. Ich schicke dir die Informationen, die wir haben. Die offiziellen Medien werden die wahre Situation wahrscheinlich morgen Nachmittag bekannt geben. Wir veröffentlichen unsere Analyse direkt danach.“

„Okay“, antwortete ich.

Kaum war das Gespräch beendet, traf eine komprimierte Datei über Facebook ein. Ich gab das Passwort ein und öffnete sie. Ich scrollte schnell durch und begann, die Informationen zu lesen.

Der Vorfall ereignete sich gegen 21 Uhr. Die Polizei hatte den Verdächtigen festgenommen – eine Frau. Ein Foto war beigefügt.

Die Identität der Verdächtigen war nicht wichtig. Das Motiv und der Plan hinter dem Verbrechen waren die entscheidenden Punkte.

Plötzlich erhaschte ich aus dem Augenwinkel einen Blick auf das Foto, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Die Person auf dem Bild kam mir bekannt vor; ich hatte sie erst vor wenigen Tagen auf einem Gruppenfoto mit Alans Studienfreunden gesehen.

Meine Finger fühlten sich wie eingefroren an, als ich mühsam zurückscrollte. Dann erschien Laura Browns Foto vor mir.

Sie war heute Abend beim Klassentreffen gewesen.

Feuer, Mord, die Verdächtige Laura – ich spürte, wie mir ein Schauer über den Körper lief, während ich Alans Nummer wählte.

Einmal, zweimal, dreimal – niemand ging ans Telefon.

Ich fühlte mich, als wäre ich in einen eisigen Abgrund gestürzt; mir wurde schwarz vor Augen, mein Herz raste, und ich konnte ein leichtes Zittern nicht unterdrücken. Unzählige Gedanken schossen mir durch den Kopf.

In diesem Moment klingelte mein Telefon. Es war eine unbekannte Nummer. Ich starrte auf das vertraute Foto, wagte aber nicht, den Anruf anzunehmen.

Ich zwang mich zur Ruhe, holte tief Luft und nahm ab.

„Mrs. Smith? Polizei von Silverlight City. Wir haben eine verkohlte Leiche gefunden. Die erste DNA-Analyse könnte mit Alan Smith übereinstimmen. Bitte kommen Sie zur Identifizierung vorbei. Bleiben Sie ruhig … DNA-Tests an verkohlten Leichen sind schwierig; es könnte ein Fehler sein.“

„Mrs. Smith?“