Kapitel 10 Die Sehnsucht im Glas

Aus dem Wohnzimmer drang das leise Lachen einer Frau, gefolgt von Alexanders warmer, ungezwungener Antwort.

Er klang ungewöhnlich entspannt und zufrieden.

Caroline streifte sich lautlos die Schuhe ab; die Kälte des Marmorbodens biss in ihre nackten Füße, während sie sich geräuschlos zum Wohnzimmer bewegte.

Dann sah sie sie. Auf dem Sofa saß Celeste in einem Seidenmorgenmantel und lehnte sich an Alexanders Seite.

Offenkundig hatte sie die Nacht hier verbracht.

Sie hielt ein aufgeschlagenes Fotoalbum in den Händen; ihr Finger deutete auf ein Bild, und ihr Gesicht leuchtete vor Freude.

„Alex, sieh dir das an. Edith war so bezaubernd, als sie klein war! Dieses Band … ich habe es beim letzten Mal im Schrank gefunden. Ist es nicht dasselbe wie auf dem Foto?“

Alexander beugte sich vor, um das Bild zu betrachten, und sein Ausdruck wurde weich – auf eine Art, die Caroline seit Jahren nicht mehr an ihm gesehen hatte.

Er stieß ein tiefes, zustimmendes Murmeln aus und streckte die Hand aus, als wolle er sanft das Gesicht des lächelnden Kindes auf der Seite berühren.

Celeste legte den Kopf an seine Schulter, als gehörte sie dorthin, als wäre sie die rechtmäßige Herrin dieses Hauses.

Caroline verharrte im Schatten des Türrahmens, und eine Kälte breitete sich in ihrer Brust aus.

Also waren selbst ihre letzten verbliebenen Illusionen ihr genommen worden.

Bitter dachte sie: Siehst du das? Die Wohnung, die du am meisten gehütet hast, der Mann, den du über alles geliebt hast, die Zukunft, die du dir einst ausgemalt hast … eine andere Frau nimmt sich jedes Stück davon, und dabei benutzt sie auch noch deinen Namen. Und ich kann nur stumm hier stehen, ohne Macht, ein Wort zu sagen.

Celeste schien ihren Blick zu spüren. Sie hob den Kopf und begegnete Carolines Augen.

Kein Hauch von Überraschung oder Schuld. Stattdessen wurde ihr Lächeln noch süßer, zu süß, mit dem unverkennbaren Beigeschmack des Sieges.

„Ah, Caroline, du bist zurück.“ Sie richtete sich auf; ihr Ton war beiläufig und einladend, als begrüße sie einen gewöhnlichen Besucher. „Du bist in den Regen geraten? Ich habe das Hausmädchen gebeten, Ingwertee zu machen. Möchtest du eine Tasse?“

Alexander wandte den Kopf, und sein Blick fiel auf Carolines blasses, erschöpftes Gesicht.

Jede Erinnerung an die Zerbrechlichkeit, die sie in der vergangenen Nacht gezeigt hatte, schien ausgelöscht. Sein Blick war wieder kalt und voller Verachtung.

„Du weißt also doch noch, wie man zurückkommt?“ Seine Stimme war flach.

Dann wandte er sich wieder Celestes Album zu. „Mach weiter.“

Celeste schenkte Caroline ein kleines, entschuldigendes Lächeln, bevor sie sich wieder an Alexander lehnte und sie behandelte, als existiere sie nicht mehr.

Caroline blieb wie erstarrt stehen, während ihr gemeinsames Lachen sie wie Splitter zerbrochenen Glases durchbohrte. Ihr Magen krampfte sich heftig zusammen, und Schwindel trübte ihr die Sicht.

Sie biss sich so fest auf die Lippe, dass sie Blut schmeckte, bevor sie sich zwang, sich abzuwenden, verzweifelt darauf bedacht, der erstickenden Luft zu entkommen.

„Stopp.“ Alexanders Stimme war scharf.

Sie erstarrte.

„Geh und bereite das Frühstück für mich und Celeste vor.“

Sie war seine Ehefrau, und doch befahl er ihr, ihnen zu dienen wie dem Hauspersonal.

Die Demütigung war absichtlich und grausam.

Sie öffnete die Lippen, um abzulehnen, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Sie hatte kein Recht, abzulehnen. Und wenn sie es doch tat – was würde dann folgen? Einsperren? Schläge? Irgendeine neue Form von Grausamkeit?

Am Ende sagte sie nur: „In Ordnung.“

Sie band sich eine Schürze um, ging in die Küche und öffnete den Kühlschrank. Ihre Bewegungen waren langsam, ihre Finger zitterten.

Sie entzündete den Herd, erhitzte die Pfanne, goss Öl hinein.

Das Zischen der Eier in der Pfanne war laut in der stillen Küche, während die beiden im Wohnzimmer miteinander flüsterten.

Bald war das Frühstück fertig.

Sie trug das Tablett ins Esszimmer.

Auf dem langen Tisch standen bereits zwei Gedecke.

Ihr Herz sank ihr in die Tiefe.

Natürlich gab es keinen Platz für sie.

Sie stellte das Essen wortlos ab und wandte sich zur Küche, um sich eine einfache Scheibe Brot zu holen. Ihr Magen schmerzte so sehr, dass sie etwas brauchte, damit er sich nicht in Knoten zog.

Doch die beiden kamen gemeinsam herein und unterbrachen sie.

„Wow, Caroline hat Frühstück gemacht? Sieht ja unglaublich aus!“ Celeste ließ Alexanders Arm los und ließ sich auf den Platz sinken, der normalerweise Caroline gehörte.

Caroline erstarrte, das Tablett noch in der Hand.

Alexander nahm am Kopfende des Tisches Platz, warf einen Blick auf die Speisen und sah dann mit einem leichten Stirnrunzeln des Missfallens zu ihr auf.

„Kaffee.“

Sie blinzelte, stellte dann das Tablett ab und goss aus der silbernen Kanne ein.

Ihre Hände zitterten so sehr, dass Tropfen heißen Kaffees auf die weiße Tischdecke spritzten.

Alexanders Stirnrunzeln wurde tiefer.

„Vorsicht.“ Celeste tadelte Caroline spielerisch, bevor sie sich wieder lächelnd Alexander zuwandte. „Alex, Caroline ist vielleicht noch nicht wieder ganz gesund. Sei nicht so streng mit ihr.“

Caroline sagte nichts. Sie goss zu Ende ein und trat zurück.

Der Schmerz in ihrem Magen wurde schlimmer, Schweiß perlte ihr auf der Stirn.

Sie brauchte Essen oder Medikamente.

„Caroline, du siehst blass aus. Setz dich und iss mit uns.“ Celestes Stimme war süß, und sie deutete auf den Platz, der am weitesten von Alexander entfernt war.

Caroline verengte die Augen. Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe keinen Hunger. Esst ihr nur.“

Sie wandte sich wieder zur Küche.

„Stopp.“ Alexanders Stimme schnitt durch die Luft.

Sie hielt inne.

„Heute Nachmittag begleitest du mich nach Bronxen.“

Sie drehte sich um, Verwirrung flackerte in ihren Augen. Bronxen war ein chaotischer Bezirk, eines der schwächsten Territorien der Familie Hamilton – und eines der gefährlichsten.

„Die Familie Powell schuldet uns etwas. Es ist seit drei Monaten überfällig“, sagte Alexander, während er einen Streifen Speck durchschnitt. „Caleb ist krank, und sein nichtsnutziger Sohn führt das Regiment. Er windet sich, drückt sich ständig vor der Rückzahlung. Heute kümmere ich mich persönlich darum.“

Caroline zog sich die Brust zusammen.

Wenn Alexander persönlich hinging, bedeutete das ernste Probleme. Es bedeutete Gefahr. Es bedeutete, dass das Feuergefecht von letzter Nacht womöglich erst der Anfang gewesen war.

„Warum musst du persönlich hingehen?“, fragte Celeste, in ihrer Stimme lag Sorge. „Das klingt viel zu riskant.“

„Genau deshalb ist meine Anwesenheit erforderlich. Sie zeigt … wie ernst wir die Sache nehmen.“ Alexander wischte sich den Mund mit einer Serviette ab, sein Blick glitt zu Caroline hinüber, voll spöttischer Verachtung. „Und Caroline muss verstehen, wie die Familie ihre Angelegenheiten regelt. Schließlich trägt sie den Titel einer Ehefrau der Familie Hamilton. Sie kann nicht … Sie kann nicht für immer behütet bleiben und in ihrer kleinen Welt Doktor spielen.“

Caroline verstand es nur zu gut.

Es war eine weitere Form der Bestrafung.

Er wollte, dass sie die Gewalt sah, das Blut, die Dunkelheit, dass sie ihre Schuld noch tiefer spürte.

„Ich …“ Sie wollte sich weigern, sagen, sie sei zu krank.

Aber eine Weigerung würde nur schlimmere Konsequenzen nach sich ziehen.

„Drei Uhr. Sei bereit.“ Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu.

Caroline senkte den Blick. „Ja.“

Um drei Uhr wartete sie unten. Alexander saß auf dem Rücksitz des Wagens, die Augen geschlossen.

Als sie einstieg, öffnete er sie, warf ihr einen kurzen Blick zu und sagte nichts.

Der Wagen fuhr Richtung Bronxen.

Die Straßen wurden zunehmend heruntergekommen, geprägt von Graffiti, verstreutem Müll und feindseligen Blicken.

Das Anwesen der Familie Powell lag in einem älteren Teil des Bezirks, ein Gebäude, das eher wie eine düstere Festung wirkte als wie ein Zuhause.

Alexanders vier Leibwächter flankierten sie, als sie anklopften.

Eine alte, gebrechliche Frau öffnete. Calebs Mutter.

Alexanders Lächeln war höflich, seine Stimme warm, als er ihren Besuch erklärte, seine Sorge um Calebs Gesundheit und den Wunsch, über eine alte Schuld zu sprechen.

Die Frau zitterte, ließ sie aber hinein.

Aus dem hinteren Teil des Hauses kam ein junger Mann in einem grellen Hemd mit Blumenmuster, Benjamin Powell, Calebs Sohn.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als er Alexander sah, doch schnell legte er sich ein Lächeln zu und trat nach vorn.

Nach ein paar nichtssagenden Höflichkeiten kamen sie zur Sache.

Benjamin begann, Ausflüchte anzubieten, klagte über ihre finanziellen Schwierigkeiten.

Alexanders Geduld wurde dünn. Er gab ein kaum merkliches Zeichen. Ein Leibwächter trat vor und ließ einen Vertrag auf den Tisch fallen.

„Mr. Powell“, sagte der Mann kalt. „Dieser Darlehensvertrag ist Ihnen nicht neu. Aus Respekt vor alten Verbindungen hat die Familie Hamilton in schweren Zeiten Hilfe angeboten. Diese Schuld ist nicht nur Geld, sie ist Geschichte. Sicherlich würden Sie das nicht missachten.“

Die Atmosphäre wurde schwer.

Benjamins Stirn glänzte vor Schweiß.

Das war Alexanders letzte Warnung.

Die Hamiltons zu täuschen, hatte den Preis von Blut.

Benjamins Blick huschte nervös umher. „Sie sind den ganzen Weg gekommen. Erlauben Sie mir, Ihnen etwas zu trinken anzubieten.“

Er verschwand in der Küche.

Augenblicke später kam er mit einem Tablett zurück.

Caroline reichte er zuerst ein Glas Wasser. „Madam, trinken Sie etwas Wasser.“

Alexanders Blick streifte sie, undurchdringlich.

Caroline stellte das Glas, ohne nachzudenken, vor Alexander ab.

Sie selbst nahm noch ein Glas und trank einen Schluck. Ihr Hals war trocken, ihr Magen noch immer verkrampft.

Alexander nahm sein eigenes Glas.

Benjamin, der die weichere Stimmung witterte, setzte wieder zu seiner Leidensgeschichte an.

Alexander drehte den Kopf, bereit, einem Bodyguard ein Zeichen zu geben.

Doch er erstarrte.

Sein Blick schärfte sich zur Klinge und heftete sich an Benjamin.

Er roch an dem Wasser, und sein Gesicht verdüsterte sich augenblicklich.

Im selben Moment spürte Caroline, wie eine seltsame Hitze aus ihrem Magen aufstieg und ihr durch die Glieder schoss.

Ihr Herz raste, ihr Gesicht glühte, der Raum kippte und drehte sich.

Das Wasser … irgendetwas stimmte nicht.

„Du wagst es …“ Alexander schoss auf die Beine, leicht schwankend.

Es hatte ihn auch erwischt.

Benjamins Lächeln erlosch. Er wich zurück und pfiff schrill.

Draußen donnerten Schritte. Ein Hinterhalt.

„Los!“ Alexander packte Caroline am Handgelenk und zerrte sie zur Tür.

Die Bodyguards prallten mit den Eindringlingen zusammen, Schüsse krachten durchs Haus.

Alexander riss sie durch das Chaos, stieß jeden beiseite, der ihnen in die Quere kam.

Caroline stolperte, kaum fähig mitzuhalten. Ihr Magen wälzte sich heftig, die Hitze in ihr war fast nicht auszuhalten.

Sie stürzten in das wartende Auto.

Unter Deckungsfeuer riss der Wagen vom Anwesen der Powells los.

Alexander lehnte sich zurück, rang nach Luft, das Gesicht gerötet. Er lockerte die Krawatte, doch es half nicht.

Die Hitze brannte, hämmerte gegen seine Kontrolle.

Caroline kauerte in der Ecke, die Arme fest um sich geschlungen. Sie biss sich hart auf die Lippe, um bei Bewusstsein zu bleiben, doch es half kaum.

„Dieses Wasser …“ Alexanders Stimme war tief. „Du hast es mir gegeben.“

Sie starrte ihn an, wie vor den Kopf geschlagen. „Was?“

„Ich sagte“, seine Augen hielten die ihren fest, „Benjamin hat es dir gegeben, und du hast es mir gegeben.“

Er glaubte, sie hätte ihn unter Drogen gesetzt.

„Nein, ich war das nicht … er war es … ich wusste es nicht …“ Caroline schüttelte hektisch den Kopf.

„Wusstest du nicht?“ Plötzlich war er bei ihr und drückte sie gegen die Autotür. „Caroline, hast du irgendeine Ahnung, was du getan hast? An einem Ort wie diesem wagst du es, mit denen gemeinsame Sache zu machen, um mich zu betäuben?“

Sein Griff tat weh. „Was war dein Plan? Zu sehen, wie ich die Kontrolle verliere? In mein Bett zu klettern? Oder ist das eine neue Form von Buße – zu glauben, dass es deinen Schmutz abwäscht, wenn du dich mir gibst?“

„Ich nicht! Es war Benjamin, er hat es vorbereitet, ich schwöre, ich wusste es nicht!“ Caroline schluchzte und wehrte sich.

„Dir glauben?“ Er lachte ohne jede Wärme, seine Augen verdunkelten sich. „Caroline, was hast du, das mich dir glauben lässt? Dieses Gesicht wie Ediths? Dieser Körper, der mich anwidert?“

Seine Finger strichen über ihre Wange, glitten dann ihren Hals hinab und blieben am ersten Knopf ihrer Bluse stehen.

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

„Nein … nicht … Alexander … bitte …“ Ihre Stimme brach.

Doch was an Zurückhaltung noch in ihm gewesen war, war von der Droge und seiner Wut verbrannt worden.

„Das hast du dir selbst eingebrockt.“

Der Stoff riss unter seinen Händen, und sie lag entblößt unter seinem erhitzten Blick.