Kapitel 2 Sie zog in Ediths Zimmer
Sie hatte es schon einmal versucht – sich die Pulsadern aufzuschneiden –, doch man hatte sie gefunden und ins Krankenhaus gebracht.
„Du giftige Schlampe! Du hast nicht das Recht zu sterben! Du wirst leben und bezahlen, und ich werde dafür sorgen, dass du leidest.“
Alexanders Worte hallten in ihrem Schädel nach.
Er hatte recht. Sie hatte eine unverzeihliche Sünde begangen. Sie verdiente es nicht einmal, Edith in der Hölle zu begegnen.
Also hörte Caroline auf, zu versuchen zu sterben. Egal, wie sehr sie zerbrach, sie würde weiterleben – weil Edith sie darum gebeten hatte.
Am nächsten Morgen kehrte Caroline in die Neville-Villa zurück.
Das ehrwürdige, alte Haus war erfüllt vom Lärm eines Familientreffens. Doch dieser Lärm war nicht willkommenheißend; jedes vertraute Gesicht, an dem sie vorbeikam, verhärtete sich zu einer Maske der Verachtung, und ihre Blicke schnitten in sie wie Messer.
„Wie kann sie überhaupt noch den Nerv haben, hier aufzutauchen?“
„Sie hat ihre eigene Schwester umgebracht und ihr den Verlobten ausgespannt. Ich habe noch nie eine Frau mit einem kälteren Herzen getroffen.“
„Ich hab gehört, der Selbstmordversuch war sogar nur inszeniert, um Mitleid zu bekommen. Schamlos ist noch milde ausgedrückt.“
Caroline hielt den Kopf gesenkt, während sich jeder geflüsterte Satz gegen ihren Schädel presste, bis die Wände des Korridors in ihrem Augenwinkel zu wogen und sich zu verziehen schienen.
Sie brauchte ihre Medikamente, aber das Fläschchen lag in ihrer Tasche, und sie brachte es nicht über sich, es vor ihnen hervorzuholen.
An der gegenüberliegenden Wand hing das Familienporträt:
ihr Vater, Damon Neville;
ihre Mutter, Isabella York;
Caroline selbst; und Edith, die wie Sonnenschein lächelte, den Arm in Carolines eingehakt.
Keiner von ihnen hatte damals gewusst, dass sechs Monate später die Familie unwiederbringlich zerbrechen würde.
„Caroline! Du bist gekommen!“
Die Stimme war süß, beinahe klebrig – ein Niesel aus vergiftetem Honig, der von der großen Treppe herabtrieb.
Caroline hob den Blick und sah Celeste die Stufen hinuntereilen, die Bewegungen leicht und eifrig.
Sie war die Adoptivtochter, die Damon und Isabella im vergangenen Jahr aufgenommen hatten, ein sorgfältig platziertes Pflaster über der blutenden Wunde, die Ediths Tod hinterlassen hatte.
Sie war ein Ersatz, und sie spielte die Rolle mit der Hingabe einer Methodendarstellerin.
Heute trug Celeste ein Kleid in blassem Gelb – Ediths Lieblingsfarbe. Ihr dunkles Haar war gelockt und in jener weichen, mühelosen Art hochgesteckt, wie Edith es immer getragen hatte.
Die Nachahmung war so offensichtlich, dass sie wie eine Darbietung wirkte, die einzig darauf zielte, sich die Zustimmung ihrer Eltern zu sichern.
Ihr Blick glitt zu Carolines Handgelenk, und sie japste. „Oh mein Gott … was ist mit deinem Handgelenk passiert?“
Carolines Hand zuckte instinktiv, sie zog den Ärmel ihrer Bluse über die hässlichen violetten und schwarzen Blutergüsse hinab, die Alexander ihr in der Nacht zuvor auf der Haut hinterlassen hatte. „Nichts. Ich bin gestolpert.“
Celeste legte den Kopf schief, und ihr Ausdruck schärfte sich zu etwas Verschlagenem. „Hat Alexander dich schon wieder geschlagen?“
„Sie hat es verdient!“
Isabellas Stimme durchschnitt die Luft, als sie aus dem Wohnzimmer trat, der Blick so kalt, als sähe sie eine Fremde an.
„Den Mann ihrer Schwester zu stehlen … wenn sie zu Tode geprügelt würde, wäre das Gerechtigkeit.“
„Mom, sag das nicht …“
Celeste schlang einen Arm um Isabella, doch in ihrem Ton lag Gift.
„Caroline wurde einfach … von Leidenschaft fortgerissen, nicht wahr? Sonst wäre sie ja kaum so erpicht darauf gewesen, Alexander zu heiraten, gleich nachdem Edith begraben war.“
Die Worte trafen mit chirurgischer Präzision und rissen die Wunde wieder auf, die niemals heilen würde.
Isabellas Augen füllten sich mit Tränen. „Meine arme Edith … wie konnte sie wegen so etwas Herzlosem sterben …“
Caroline senkte den Blick erneut. Sie widersprach nicht. Sie wusste, es war zwecklos.
Drei Tage nach Ediths Beerdigung war sie zu Alexander gegangen und hatte ihn gebeten, sie zu heiraten.
Alle hatten gedacht, sie habe den Verstand verloren.
Ediths Körper war kaum kalt, da versuchte ihre eigene Schwester – ihr nächstes Blut – sich den Mann zu nehmen, den Edith geliebt hatte.
Alexander hatte natürlich abgelehnt.
Doch Caroline ließ nicht locker.
Sie begegnete ihm weiter mit derselben Hingabe, selbst als er ihr Beleidigungen entgegenschleuderte und sie die niedrigste Sorte Frau nannte, die je die Erde betreten habe.
Und dann, eines Tages, explodierten alle großen Plattformen in Grandhaven mit einem Skandal:
Die älteste Tochter der Familie Neville und der Mafiapate der Familie Hamilton seien seit Jahren heimlich miteinander verbunden gewesen, und das Grab der Schwester sei kaum geschlossen, da seien sie bereits zusammengezogen.
Fotos begleiteten die Schlagzeile.
Die Aufnahmen waren körnig, aber klar genug, um Caroline und Alexander zu erkennen.
Später bewies jemand, dass die Bilder KI-Komposite waren, aber das interessierte niemanden. Der Heiratsantrag war Tatsache genug.
Die Geschäftskreise der Stadt wurden von der Nachricht erschüttert.
Beide Familien waren Säulen von Grandhavens Unterwelt, und unter dem erdrückenden Gewicht der öffentlichen Empörung hatte Alexander schließlich zugestimmt, sie zu heiraten.
Alle sagten, man habe ihn in die Falle gelockt, Caroline selbst habe die Geschichte durchgestochen und die gefälschten Fotos in Auftrag gegeben. In Wahrheit hatte sie keine Ahnung, woher sie stammten.
Aber es spielte keine Rolle. Sie trug ohnehin schon die Schuld an Ediths Tod. Ein Verbrechen mehr, das man ihr anlastete, bedeutete nichts.
„Genug. Ihr alle.“ Damons Stimme schnitt durch Isabellas Schluchzen.
Er durchquerte den Raum zu Caroline. Seine Augen wurden für den Bruchteil einer Sekunde weich, als er die Spuren an ihrem Arm sah, doch die Wärme erlosch fast, bevor sie aufflammen konnte.
„Da du schon hier bist, bleib zum Abendessen.“
Es war ein Abendessen, das alles werden würde – nur nicht friedlich.
Celestes Stimme klang hell und singend durch den Raum.
Sie unterhielt die Tafel mit Geschichten von ihrer neuesten Wohltätigkeitsgala und ihrem neuen Reitpferd, und die versammelten Verwandten nickten mit nachsichtigen Lächeln, überschütteten sie mit Lob.
Caroline saß am äußersten Ende des langen Mahagonitisches, aß schweigend in kleinen Bissen.
Einmal streckte sie die Stäbchen aus und legte ein perfekt angebratenes Stück Rindfleisch in Damons Reisschale.
Er erstarrte einen Moment, sagte nichts und aß weiter.
Doch als Caroline später abwusch, sah sie das Rindfleisch noch immer unberührt in seiner Schale liegen.
Er konnte ihr noch immer nicht verzeihen.
Sie drehte den Wasserhahn auf, griff nach dem ersten Teller und bemerkte dann einen rosafarbenen Kristallbecher im Schrank.
Er war Ediths Lieblingsstück – der, für den Caroline monatelang gespart hatte, um ihn ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag zu kaufen.
Sie öffnete die Schranktür, ihre Finger streckten sich nach dem Glas.
„Fass das nicht an!“
Isabellas Schrei war scharf genug, um die Luft zu zerschneiden.
Sie stürzte heran, schlug die Schranktür mit einem ohrenbetäubenden Knall zu, und der Handrücken ihrer anderen Hand traf Carolines Wange in einer Ohrfeige, die nachhallte.
„Leg deine dreckigen Hände nicht an Ediths Sachen!“
Das Brennen auf ihrer Wange war nichts gegen den Schmerz in ihrer Brust.
Caroline senkte den Kopf, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Es tut mir leid.“
Damon erschien in der Tür.
Er packte Isabellas Arm, bevor sie noch einmal ausholen konnte, und zog sie sanft, aber bestimmt zurück. „Das reicht, Isabella.“
Dann wandte er sich Caroline zu, sein Gesicht schwer vor Erschöpfung.
„Wenn du keinen Grund hast, hier zu sein, dann komm nicht wieder. Dieses Haus heißt dich nicht willkommen.“
Ihr Herz machte einen Satz, und sie setzte an zu widersprechen. „Aber ich habe Edith versprochen—“
„Sag ihren Namen nicht!“
Isabellas Stimme brach vor Wut.
„Du hast sie umgebracht! Du hast sie zu diesem Dock gebracht! Warum warst nicht du es statt ihr?“
