Kapitel 3 Warum mich anhängen?

Ihre Wut brach in Schluchzen auseinander. Damon zog sie in seine Arme und hielt sie fest.

Er blickte über ihre Schulter zu Caroline und schüttelte den Kopf. „Geh! Sofort!“

Der Raum versank im Chaos.

Jedes Augenpaar war auf sie gerichtet, als wäre sie die Pointe eines grausamen Witzes.

Caroline stolperte aus der Neville-Villa, die Beine schwer und unsicher, die Kälte biss ihr in die Haut.

Als sie ihre Wohnung erreichte, fühlte sich ihre Brust hohl an, als hätte sie das, was von ihrem Herzen übrig gewesen war, dort in diesem Haus zurückgelassen.

Der Fernseher flackerte von selbst an, so wie mittlerweile immer.

Alexander hatte ihn installieren lassen—eine Endlosschleife aus Familienvideos, eine ständige Erinnerung an ihre Sünden.

Auf dem Bildschirm rannte Edith mit fünfzehn am Ufer entlang, ihr Lachen vom Wind davongetragen. „Caroline, komm, fang mich!“

Dann, mit achtzehn, stand Edith in der Küche, mit Mehl bestäubt, die Hände beschäftigt damit, einen Kuchen zu formen.

„Wenn ich Alexander heirate, backe ich ihm jeden einzelnen Tag etwas Süßes.“

Dann, mit zwanzig, war sie auf ihrer Geburtstagsfeier, ein blaues Chiffonkleid, das um sie floss, während sie sich an Alexanders Schulter lehnte.

„Caroline, sehe ich schön aus?“

Jedes Lächeln war eine Klinge, die sich durch Carolines Brust schnitt.

Sie wollte es nicht zugeben, aber sie hatte Alexander geliebt—hatte ihn geliebt, seit sie sechzehn war, seit dem ersten Moment, in dem sie ihn gesehen hatte. Sie hatte kein Wort gesagt, weil sie wusste, dass Alexander nur Edith sah.

Also trat sie still zur Seite. Bis zu dem Tag, an dem sie hörte, dass sie verlobt waren. In einem Sturm aus Eifersucht und Stolz ging sie von zu Hause fort … und führte ihre Schwester in den Tod.

„Ich war es … ich ganz allein …“ Caroline sank auf die Knie, ihr Schluchzen riss durch die leere Wohnung.

Sie wollte sterben. Sie wollte, dass es aufhörte.

Sie stürzte ins Bad, riss den Medizinschrank auf und schüttete sich jedes Antidepressivum und jede Schlaftablette, die sie besaß, in die Handfläche.

Eine Handvoll reichte nicht—sie kippte eine zweite nach, stopfte sie sich in den Mund und schluckte mit Wasser schwer hinunter.

Die Tabletten blieben ihr im Hals stecken.

Sie hustete heftig und spuckte einige wieder aus, doch ihr Blick begann bereits zu verschwimmen.

Der Boden kam ihr entgegen, und als sie dort lag und an die Decke starrte, senkte sich eine seltsame Ruhe über sie.

„Edith … ich komme“, flüsterte sie.

Als sie wieder erwachte, lag sie in einem Krankenhausbett.

Sie hörte den Arzt direkt hinter dem Vorhang mit Alexander sprechen.

„Sie hat eine akute depressive Episode erlitten, mit schweren Angstsymptomen. Sie muss zur Behandlung aufgenommen werden.“

Alexander stand am Fußende ihres Bettes, den Rücken zu ihr, seine Stimme triefte vor Verachtung.

„Depression? Sie will doch nur, dass alle sie ansehen. Diese Frau ist zu allem fähig.“

Caroline biss die Lippen hart zusammen und vergrub das Gesicht in der Decke. Tränen glitten lautlos aus den Augenwinkeln.

Tag für Tag, Jahr für Jahr hatte sie unter dieser Last gelebt—unter dem Hass aller um sie herum. Sogar der Tod wurde ihr verwehrt.

In Gedanken flüsterte sie Edith zu: Ich kann nicht mehr … ich kann wirklich nicht mehr.

Als sie entlassen wurde, schleppte Caroline ihren erschöpften Körper in die Klinik, in der sie arbeitete.

Lina, die Empfangsdame, starrte sie entsetzt an. „Dr. Neville … Ihre Augenringe sind ja furchtbar.“

Caroline antwortete nicht. Sie stürzte sich in die Arbeit, als könnte das Füllen der Stunden irgendwie das Hohle in ihr füllen.

Gegen drei Uhr nachmittags wurde die Tür zu ihrem Büro aufgerissen.

Alexander stand dort, hinter ihm vier Männer in schwarzen Anzügen.

Celeste stand an seiner Seite, ihren Arm in seinen eingehakt, und lächelte süß.

„Celeste schläft in letzter Zeit schlecht“, sagte Alexander, und seine Stimme trug das Gewicht eines Befehls. „Sie sind Psychologin. Bringen Sie das in Ordnung.“

Caroline blickte zu ihm, dann zu Celeste, und wandte sich wieder ihren Notizen zu.

„Wenn sie Probleme mit dem Schlafen hat, sollte sie zu einem Neurologen oder einem Schlafspezialisten.“

Alexander trat näher; die Luft um ihn zog sich zusammen wie ein Schraubstock.

„Haben Sie mich nicht verstanden? Ich habe gesagt, Sie werden sie behandeln.“

Caroline hob den Blick und hielt seinem stand – und sah darin nichts als Hass. Sie wusste, er war nicht wegen medizinischer Hilfe gekommen; er war gekommen, um ihr wehzutun.

Celestes Stimme war leise, beinahe beschwichtigend. „Alexander, vielleicht ist Caroline nicht wohl dabei, mich zu behandeln.“

„Sie ist vollkommen dazu fähig“, sagte Alexander, die Augen auf Caroline verengt. „Können Sie sofort anfangen, Dr. Neville?“

Der Titel war ausgespuckt wie eine Beleidigung. Mehr als einmal hatte er ihr gesagt, sie sei es nicht wert, Ärztin zu sein.

Caroline holte langsam Luft. Sie wusste, es gab kein Entkommen. Mit einer Handbewegung bedeutete sie Celeste, sich auf den Behandlungssessel zu legen.

Alexander ging zum Fenster und beobachtete sie, ohne zu blinzeln.

„Celeste, seit wann hat die Schlaflosigkeit begonnen?“ fragte Caroline, ganz professionell.

„Oh … seit ungefähr einer Woche“, antwortete Celeste achtlos. „Vielleicht, weil ich in Ediths Zimmer gezogen bin. Ich gewöhne mich noch daran.“

Carolines Stift erstarrte über dem Papier. Ihre Mutter hatte Celeste erlaubt, in Ediths Zimmer zu wohnen.

Sie zwang sich weiterzuschreiben.

„Haben Sie irgendwelche Gewohnheiten vor dem Schlafengehen? Elektronik, Kaffee …?“

„Alexander redet jeden Abend bis spät mit mir“, sagte Celeste und blickte zu ihm hinauf, lächelnd. „Wir reden über Edith, über die Vergangenheit. Er sagt, ich sei ihr so ähnlich – so lebendig und strahlend.“

Carolines Griff um den Stift verkrampfte sich, bis ihre Knöchel weiß wurden.

Celeste legte den Kopf schief.

„Caroline, ist alles in Ordnung? Du siehst blass aus.“ Sie streckte die Hand nach Caroline aus, doch auf halbem Weg stieß sie plötzlich einen Schrei aus. „Caroline, warum tust du mir weh?“

Caroline runzelte die Stirn. „Ich habe dich nicht berührt.“

„Warum tust du mir weh?“

Celeste wiederholte es und wandte sich mit Tränen in den Augen zu Alexander.

„Sie muss mich hassen – hassen, dass ich alles habe, was Edith hatte.“

Alexander stürmte vor, packte Carolines Handgelenk. Seine Augen waren kalt und spöttisch. „Was ist los? Du kannst Ediths Sachen nehmen, aber niemand sonst darf das?“

Caroline sah sie an – zwei Darsteller, vollkommen im Gleichklang – und spürte nichts als Leere.

„Entschuldigen Sie sich bei Celeste“, befahl Alexander.

Caroline senkte schweigend den Kopf.

„Entschuldigen Sie sich!“ Sein Griff zog sich enger, Schmerz schoss ihr den Arm hinauf.

„Ich habe nichts falsch gemacht. Warum sollte ich mich entschuldigen?“ Ihre Stimme blieb ruhig.

Etwas Kaltes drückte gegen ihre Stirn. Alexander hatte seine Waffe gezogen, der Lauf zwischen ihre Augen gerichtet.

Ein Keuchen ging durch den Raum. Linas Stimme bebte. „Mr. Hamilton … sie ist Ihre Frau …“

„Halt den Mund!“ Alexanders Blick schnitt ihr das Wort ab. „Oder ich bringe dich auch um.“

Lina verstummte, das Gesicht kalkweiß.

„Ich sage es kein letztes Mal.“ Alexanders Finger krümmte sich um den Abzug, seine Stimme scharf genug, die Luft zu zerschneiden. „Entschuldigen Sie sich.“

Caroline hob den Kopf und sah den Mann an, den sie zehn Jahre lang geliebt hatte, ohne es je zuzugeben. Jetzt war er bereit, sie zu töten.

Und für einen Moment empfand sie Erleichterung. Wenn sie durch Alexanders Hand starb, würde Edith ihr vielleicht nicht länger die Schuld geben. Vielleicht würde die Qual enden.

„Tu es“, flüsterte sie. „Drück ab.“

Sie schloss die Augen, ihr Herz auf seltsame Weise ruhig. „Töte mich … bitte.“