Kapitel 4 Das ist seine neue Strafe

Sie hielt die Augen geschlossen und wappnete sich für das eine Geräusch, das allem ein Ende setzen würde.

Das Klicken des Abzugs, der Knall, die gnädige Stille danach … doch es kam nicht.

Stattdessen stieß Alexander ein tiefes, humorloses Lachen aus.

Das metallische Gewicht an ihrer Stirn verschwand. Als sie die Augen öffnete, beugte er sich über sie, die Hand um ihr Kinn gekrallt, zwang sie, seinem Blick standzuhalten.

„Du willst sterben? Du glaubst, der Tod wäscht deine Sünden fort? Caroline, du bist wirklich naiv.“

Ihr Kopf war leer, ihr Puls ein dumpfer Schlag in den Ohren.

„Der Tod wäre viel zu gütig für dich.“

Er ließ sie abrupt los und zog ein Taschentuch aus der Tasche, wischte sich die Finger, als hätte ihre Haut ihn irgendwie verunreinigt.

Der weiße Stoff blieb sauber, trotzdem warf er ihn mit bedächtiger Verachtung auf den Boden.

„Du wirst leben. Du wirst jeden einzelnen Tag leben, mit dem Gewicht deiner Schuld, das dich niederdrückt. Das ist deine Strafe.“

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte er sich um und legte Celeste einen Arm um die Taille.

„Wir gehen.“

Celeste, an ihn geschmiegt, neigte den Kopf und schickte Caroline über die Schulter hinweg ein triumphierendes Lächeln.

Carolines Blick blieb an der Tür hängen, als sie sich hinter ihnen schloss. Er war weg.

Doch die hohle Kälte in ihrer Brust sagte ihr, dass es nicht vorbei war.

Sein Weggehen bedeutete nicht, dass die Qual geendet hatte – es bedeutete, dass eine neue Runde kurz davorstand zu beginnen.

Als sie in dieser Nacht nach Hause zurückkehrte, fühlte sich das Apartment nicht mehr wie ihres an.

Mehrere fremde Dienstmädchen wuselten umher, stellten teure Blumen in Kristallvasen und reihten Champagnerflöten auf den Tischen auf.

„Madam, Sie sind zurück“, begrüßte sie eine ältere Zofe und trat vor. „Mr. Hamilton hat angewiesen, dass morgen Abend hier eine Gesellschaft stattfinden wird. Er bittet um Ihre Unterstützung bei den Vorbereitungen.“

Caroline blinzelte. „Eine Gesellschaft? Man hat mir nichts davon—“

„Mr. Hamilton sagte, es sei nicht nötig, Sie zu informieren“, unterbrach die Zofe sie und reichte ihr eine getippte Liste. „Hier sind das Menü und die Anforderungen für den Aufbau heute Abend. Bitte sehen Sie es durch. Außerdem ist Ihr Kleid in Ihr Schlafzimmer geliefert worden – Mr. Hamilton hat es persönlich ausgewählt.“

Caroline nahm die Liste, und ihre Augen flogen über die dichten Zeilen der Anweisungen. Als sie zu den Dienstmädchen hinübersah, die hastig hin und her liefen, setzte sich die Wahrheit schwer in ihrem Magen fest.

Das war Absicht.

Er wollte, dass sie in ihrem eigenen Zuhause stand, den Titel der Gastgeberin trug und doch zur Rolle einer Dienerin herabgedrückt war. Es war Demütigung, in Zeremonie gewickelt, eine unmissverständliche Erklärung, dass sie in diesem Haus nichts war.

Schweigend stieg sie die Treppe hinauf.

Auf ihrem Bett stand eine große Geschenkbox.

Als sie den Deckel hob, fand sie ein bodenlanges Kleid in einem gedämpften, dunklen Grün. Der Schnitt war so schlicht, dass er schon streng wirkte, völlig fehl am Platz für einen formellen Empfang.

Es war nicht einmal ein richtiges Abendkleid – eher etwas, das man aus dem hintersten Teil eines Kleiderschranks gezogen hatte.

Trotzdem zog sie es an und stellte sich vor den Spiegel.

Das Kleid hing locker an ihrer schmalen Gestalt; die zu große Passform ließ sie noch kleiner wirken, zerbrechlicher.

Die Farbe nahm dem Rest Wärme aus ihrem Teint und ließ ihr Gesicht blass und eingefallen erscheinen.

Ein humorloses Lächeln berührte ihre Lippen, als sie nach ihrem Make-up griff.

Die Frau, die ihr entgegenstarrte, hatte ausgehöhlte Augen und scharfe Wangenknochen.

Die Schönheit, die sie einst zum Stolz von Grandhaven gemacht hatte, war verschwunden.

Sie war siebenundzwanzig, doch ihr Spiegelbild hätte als eine Frau durchgehen können, die zehn Jahre älter war.

Um sieben Uhr begannen die Gäste einzutreffen.

Caroline blieb am Durchgang zur Küche stehen und sah zu, wie Männer in maßgeschneiderten Anzügen und Frauen, die von Juwelen funkelten, das Wohnzimmer mit Lachen und Gesprächen füllten.

Alexander stand im Mittelpunkt von allem, ein Glas in der Hand, Celeste an seiner Seite.

Sie strahlte, ihr Make-up makellos, ihr Lächeln bis zur Perfektion geübt, während sie sich an seinen Arm klammerte.

„Alexander, und wer ist das?“ fragte ein Gast, in dessen Ton eine Spur gespielter Neugier lag.

Alexanders Blick fand Caroline auf der anderen Seite des Raums.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das alles war, nur nicht warm. „Meine Hausmagd, Caroline.“

Ein Raunen ging durch die Gruppe. Mienen veränderten sich – manche zu offener Verachtung, andere zu kaum verhüllter Belustigung.

„Also ist sie das … die Schwester, die den Tod ihres eigenen Geschwisters verursacht hat.“

„Ich hab gehört, sie hat ihn mit irgendeinem widerlichen Trick in eine Ehe gezwungen. Schamlos.“

„Wie kann die Familie Neville nur eine Tochter wie die hervorbringen …“

Die geflüsterten Urteile stachen sie wie feine Nadeln.

Sie senkte den Kopf und schlüpfte zurück Richtung Küche, kontrollierte Tabletts und Gläser, als wäre der Lärm hinter ihr nichts als Rauschen.

„Caroline!“ Die Stimme des Butlers schnitt durch das Klirren. „Uns fehlt Champagner. Geh in den Keller und bring noch zwei Kisten hoch.“

Sie nickte und machte sich in den Souterrain auf.

Als sie zurückkam, die Arme schmerzend unter dem Gewicht der Kisten, hatte die Feier ihren Höhepunkt erreicht.

Die Band spielte ein beschwingtes Jazzstück, und Paare wiegten sich über die Tanzfläche.

Alexander und Celeste waren unter ihnen.

Celestes Körper schmiegte sich fast vollständig an seinen, ihre Wangen gerötet, die Augen voller Anbetung.

Er hielt einen Arm um ihre Taille und in der anderen Hand sein Glas, beugte sich hin und wieder zu ihr hinab, um ihr etwas zuzuflüstern, das sie leise lachen ließ.

Aus den Schatten heraus sah Caroline zu, ein Schmerz, der in ihrer Brust aufblühte. Vor Jahren hatte Edith an genau dieser Stelle gestanden, in genau derselben Umarmung, ihr Lächeln hell genug, um die kälteste Nacht zu wärmen.

Alexanders Blick damals war zärtlich gewesen, unbewacht.

Jetzt sah er eine andere Frau an – eine, die jede Geste Ediths nachahmte –, als wäre sie das Original.

„Warum stehst du da nur herum?“

Patricia Clarks Stimme riss sie zurück. Der Ton der Frau war scharf, ungeduldig.

„Siehst du nicht, dass unsere Gläser leer sind? Schenk Wein ein.“

Caroline eilte hinüber, die Hände zitternd, während sie die Gläser füllte.

Das Zittern verriet sie, und ein Spritzer Champagner landete auf der Seide von Patricias Kleid.

„Oh mein Gott! Mein Kleid!“ Patricias Schrei schnitt durch die Musik. „Das ist Maßanfertigung!“

Köpfe drehten sich. Gespräche brachen ab.

Alexander löste sich von Celeste und kam mit langen Schritten herüber. Sein Blick glitt von dem sich ausbreitenden Fleck auf Patricias Rock zu Carolines blassem Gesicht.

„Es tut mir leid, ich wollte nicht –“, begann Caroline, doch er ignorierte sie und wandte sich stattdessen an Patricia.

„Ms. Clark, ich entschuldige mich. Ich werde Ihnen den Schaden zehnfach ersetzen.“

„Ersetzen? Glauben Sie, es geht hier um Geld?“ Patricias Stimme schnitt durch den Raum. „Ich habe das für heute Abend anfertigen lassen. Es ist ruiniert.“

„Was wünschen Sie dann?“ fragte Alexander, seine Stimme ruhig, fast zu ruhig.

Patricias Lippen kräuselten sich zu einem kalten Lächeln. Sie deutete auf Caroline. „Lassen Sie sie niederknien und es sauber machen.“

Der Raum wurde totenstill. Jetzt waren alle Augen auf sie gerichtet – manche schockiert, manche amüsiert, manche gierig nach dem Schauspiel.

Caroline starrte Patricia an, dann Alexander. Der Atem wich ihr aus der Brust.

Er erwiderte ihren Blick mit augen aus Schiefer. „Sie haben sie gehört. Knie nieder. Säubere Ms. Clarks Kleid.“

Er stimmte zu. Ohne Zögern. Ohne auch nur so zu tun, als hätte er Einwände.

Sie hätte es besser wissen müssen, als etwas anderes zu erwarten.

Jahre der Demütigung, der Strafen, die keine Spuren hinterließen außer Jahren stiller Grausamkeit, hatten sie darauf vorbereitet – das hier war nichts Neues.

Aber heute Abend hatte er es ins Licht gezerrt und sie selbst des zerbrechlichen Schildes der Privatsphäre beraubt.

„Alexander …“ Ihre Stimme war leise, beinahe flehend.

„Knie nieder“, wiederholte er; das Wort war jeder Regung entkleidet.

Ihr Blick verschwamm.

Sie spürte das Gewicht jedes einzelnen Stierens im Raum, jedes in einer anderen Schattierung von Urteil. Es gab keinen Ausweg.

Also beugte sie die Knie und ließ sich auf den Boden hinab.

„Warte!“

Die scharfe Stimme zerschnitt die schwere Stille wie berstendes Glas.