Kapitel 5 Du wagst es, von den Toten zu stehlen
Celeste bewegte sich schnell, ihre Absätze klackten auf dem polierten Boden, als sie Caroline erreichte und ihr sanft eine Hand auf den Arm legte.
Sie wandte sich Patricia zu und schenkte ihr ein mildes Lächeln.
„Ms. Clark, bitte … vergeben Sie Caroline dieses eine Mal. Es ging ihr in letzter Zeit nicht gut. Der Arzt sagt, sie leide unter schweren Depressionen, und manchmal kann sie ihr Verhalten nicht kontrollieren.“
An der Oberfläche klang es, als würde sie Caroline verteidigen.
Doch diese Worte – so sorgfältig gewählt – trugen ein Gewicht in sich, das die Blicke der Gäste kälter werden ließ, ihre Verachtung schärfer.
Mehrere der Frauen tauschten Blicke. Das Flüstern begann wieder, leise und giftig.
„Depression? Eher so, als würde sie nur so tun, als wäre sie labil.“
„Das als Ausrede zu benutzen, um Verantwortung zu vermeiden … wie erbärmlich.“
Patricias Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Lächeln.
„Depression? Das kaufe ich Ihnen nicht ab. Wenn man einen Fehler macht, übernimmt man die Verantwortung. Das sind grundlegende Manieren.“
„Sie haben völlig recht. Manieren sind wichtig“, erwiderte Celeste, der Ton noch immer warm, doch jede Silbe scharf wie eine Klinge. „Es ist nur … seit Edith gestorben ist, ist Caroline seelisch sehr fragil. Unsere Eltern und Alexander haben sich ihretwegen krank vor Sorge gemacht. Ms. Clark, man kennt Sie für Ihre Großzügigkeit. Bitte, vergeben Sie es ihr dieses Mal. Ich bin sicher, wenn Edith von oben zusieht, würde sie nicht wollen, Caroline so zu sehen.“
Bei der Erwähnung von Edith veränderte sich die Luft im Raum. Gespräche stockten.
Jeder Gast erinnerte sich an diese Tragödie vor fünf Jahren.
Ihre Blicke auf Caroline wurden noch kälter, wie Eis, das auf nackte Haut gepresst wird.
Alexander runzelte die Stirn. Der Ekel in seinen Augen war nicht länger subtil, er war ein Sturm, der kurz davorstand loszubrechen.
Celeste schob ihren Arm durch seinen und hob das Gesicht zu ihm.
„Alexander, lass es gut sein. Caroline weiß schon, dass sie im Unrecht war. Gib ihr ein wenig Würde … bitte?“
Ihre Haltung war demütig, ihr Ausdruck das Bild von Güte.
Hätte Caroline nicht die Untertöne gehört – die leise Andeutung, sie sei undankbar –, sie hätte vielleicht geglaubt, Celeste meine es wirklich gut mit ihr.
Alexanders Blick blieb lange auf Caroline haften, ehe er sich Patricia zuwandte.
„Ms. Clark, ich werde die Beleidigung von heute Abend wiedergutmachen. Ich lasse den besten Designer Ihr Kleid exakt nach Ihren Wünschen nachschneidern. Reicht Ihnen das?“
Patricias Augen verengten sich zu Schlitzen, doch sie nickte widerwillig.
Trotzdem warf sie Caroline einen Blick zu, scharf genug, um zu schneiden.
„Nur weil Celeste darum gebeten hat. Aber manche Leute sollten ihren Platz kennen.“
Die Feier ging weiter, doch das Gewicht dieser Blicke folgte Caroline wie ein Schatten, den sie nicht abschütteln konnte.
Sie zog sich in die hinterste Ecke zurück und wünschte, sie könnte in der Dunkelheit schmelzen und verschwinden.
Celeste tauchte wieder auf, ihre Stimme weich. „Caroline, geht es dir gut? Du siehst gar nicht gut aus.“
Caroline schüttelte den Kopf und sagte nichts.
Ihr Magen hatte begonnen zu schmerzen, ein dumpfer Druck, der sich mit jedem Atemzug tiefer verdrehte. Ein feiner Schweißfilm bildete sich auf ihrer Stirn.
„Hier, trink etwas Wasser.“
Celeste drückte ihr ein Glas in die Hand, die andere Handfläche ruhte leicht an Carolines Rücken.
„Ich weiß, das ist schwer für dich, aber du musst stark sein. Wenn Edith hier wäre, würde sie sich krank vor Sorge um dich machen.“
Bei der Erwähnung von Edith zitterten Carolines Finger, das Wasser schwappte gefährlich nah an den Rand.
Sie stellte das Glas ab, nicht bereit, bei Celestes sanfter Farce mitzuspielen.
Sie wollte sich nach einem Sitzplatz umdrehen, doch Celestes Hand hielt sie am Arm fest.
„Du wirkst ganz unbehaglich. Lass mich dich in die Lounge bringen, damit du dich eine Weile ausruhen kannst.“
Caroline riss sich los. „Nein, mir geht’s gut.“
„Dann lass mich dir wenigstens etwas zu essen bringen. Du hast heute Abend nichts angerührt, oder?“ Celestes Stimme war süß, doch ihre Hand griff bereits nach Carolines Handtasche. „Ich hole dir ein paar Teilchen. Warte hier.“
Ihre Finger verweilten einen Moment am Verschluss, die Bewegung geschmeidig und ohne Eile.
Sie schob den Reißverschluss auf, dann wieder zu, so schnell, dass man es vollständig hätte übersehen können.
Caroline, den Kopf schwer und die Augen geschlossen, während sie sich die Schläfen rieb, bemerkte nichts.
„Du musst nicht—“, begann Caroline, doch Celeste hatte den Raum bereits in Richtung Büfett durchquert.
Minuten später kam sie mit einem kleinen Teller zierlicher Petit Fours zurück und drückte ihn Caroline in die Hände.
„Iss etwas. Sonst kippst du mir um.“
Caroline starrte auf den Teller. Ihr Appetit war fort, doch von der anderen Seite des Raumes fand Alexanders kalter Blick sie und hielt sie fest. Es war ein stummer Befehl. Eine Erinnerung.
Sie zwang sich, abzubeißen. Die Süße war pappig, schmolz zu einem seltsamen, bitteren Nachgeschmack, den sie nicht einordnen konnte.
Die Feier zog sich bis Mitternacht hin. Als der letzte Gast gegangen war, war Caroline fast zu müde, um noch zu stehen.
Sie versuchte beim Aufräumen zu helfen, doch der Butler fing sie ab. „Gnädige Frau, Mr. Hamilton hat angewiesen, dass Sie auf Ihr Zimmer zurückkehren. Wir benötigen Ihre Hilfe nicht.“
Die Abfertigung war scharf, der Ton, den man für einen unerwünschten Dienstboten reservierte.
Caroline widersprach nicht. Sie wandte sich zur Treppe.
Als sie am Salon vorbeiging, erhaschte sie den Anblick von Alexander und Celeste auf dem Balkon, dicht beieinander, die Köpfe zueinander geneigt.
Mondlicht zeichnete die Rundung von Celestes Wange nach, und für einen flüchtigen Augenblick war ihr Profil Ediths.
Caroline zog sich die Brust zusammen. Sie sah schnell weg und hastete die Treppe hinauf.
Sie machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzuziehen.
Sie sank aufs Bett, rollte sich in sich selbst zusammen.
Der Schmerz in ihrem Magen wurde schlimmer, ein unerbittlicher Griff, der ihr den Atem stocken ließ. Sie dachte daran, Medizin zu holen, doch ihre Glieder fühlten sich an wie Blei.
Die Tür schwang auf, und dann: „Steh auf.“ Alexanders Stimme war kalt genug, um die Luft zu gefrieren.
Caroline stemmte sich mühsam hoch.
„Was ist?“ fragte sie, die Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Er antwortete nicht. Er schaltete die Lampe an und flutete das Zimmer mit warmem Licht, das nichts tat, um seinen Ausdruck zu mildern. In seiner Hand hielt er eine Halskette.
Eine silberne Kette, der Anhänger ein herzförmiger rosafarbener Diamant, umgeben von kleineren Steinen, die das Licht einfingen wie Tautropfen.
Caroline stockte der Atem. Ihr Kopf wurde leer.
Es war Ediths Kette, Alexanders Geschenk zu ihrem achtzehnten Geburtstag, die sie ihr ganzes Leben lang gehütet hatte.
Am Tag der Beerdigung hatte Ediths Mutter sie in den Sarg gelegt, damit sie für immer bei ihr blieb.
Sie hätte begraben sein müssen. Unantastbar.
„Was ist deine Erklärung?“
„Ich … ich weiß es nicht …“ Carolines Stimme zitterte. „Warum hast du sie?“
„Ich habe sie in deiner Tasche gefunden.“ Alexanders Ton war scharf genug, um durch Knochen zu schneiden. „Du ekelst mich an. Von den Toten stehlen?“
„Ich hab das nicht!“ Caroline versuchte aufzustehen, doch ihr Körper verriet sie und ließ sie zurück aufs Bett fallen. „Ich habe Ediths Sachen nie angefasst. Das weißt du, ich bin nicht einmal in ihr Zimmer gegangen!“
„Wie ist sie dann in deine Tasche gekommen? Ist sie von allein da reingelaufen?“
„Ich weiß es nicht … ich schwöre, ich weiß es nicht … Heute Abend hat nur Celeste meine Tasche angefasst. Sie sagte, sie wolle—“
„Halt die Klappe!“ Sein Brüllen füllte das Zimmer. Seine Hand schoss vor, schloss sich um ihre Kehle und drückte sie in die Matratze. „Du wagst es, Celeste zu beschuldigen? Sie hat dich den ganzen Abend in Schutz genommen, und so dankst du es ihr?“
Caroline krallte sich schwach an sein Handgelenk. Ihre Sicht verschwamm, in ihren Ohren rauschte es. An den Rändern kroch Dunkelheit heran.
Durch den Schleier hörte sie sein Urteil, jedes Wort wie eine Tür, die ins Schloss fiel.
„Bringt sie in den Keller.“
„Nein … nein!“ Ihre Stimme brach in einen panischen Schrei aus, das Wort riss ihr aus der Kehle.
Im Keller wurden drei bösartige Hunde gehalten. In ihrer Hochzeitsnacht hatte er sie für eine Woche dort hinuntergeworfen. Sie war mit einem gebrochenen Bein wieder herausgekommen.
Schmerz fuhr ihr durch die Kopfhaut, als er sie vom Bett zerrte. Die Welt kippte, und dann lag sie auf dem kalten Betonboden dieses Ortes.
Im Dunkeln glühten drei Augenpaare in einem wilden, grünen Licht.
„Bitte! Lass mich raus!“ Carolines Stimme war rau, verzweifelt. Doch die Eisentür schlug zu.
Einen Herzschlag später stürzten die Hunde los.
