Kapitel 7 Kein Recht zu atmen

Als Caroline die Augen flatternd öffnete, nahm sie als Erstes den stechenden, sterilen Geruch von Desinfektionsmittel wahr.

Sie blinzelte, ihr Geist mühte sich, sich wieder zusammenzusetzen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war die Klinik – Hannahs panisches Gesicht und der zerreißende Schmerz in ihrem Bauch, als würde jemand sie von innen heraus auseinanderreißen.

„Du bist wach!“ Linas Stimme klang hell vor Erleichterung, doch ihre Augen waren geschwollen und vom Weinen rot umrandet.

Caroline drehte den Kopf und sah sie am Rand des Bettes sitzen. Kaum trafen sich ihre Blicke, drückte Lina mit zitternder Hand den Rufknopf.

„Was … ist mit mir passiert?“ Carolines Stimme war heiser, wie wundgescheuert.

„Du bist zusammengebrochen. Innere Blutungen im Magen“, sagte Lina gepresst. „Der Arzt meinte, es sei eine akute Ulkusblutung – Stress, schlechte Ernährung, jahrelang hast du dich zu sehr verausgabt. Als sie dich reingebracht haben, war dein Blutdruck gefährlich niedrig. Du hättest fast …“

Sie beendete den Satz nicht, aber Caroline verstand.

Fast nicht durchgekommen.

Vielleicht wäre das gar nicht so schlimm gewesen, dachte sie dumpf.

Doch Linas nächste Worte schnitten durch den Nebel.

„Als die Ärzte dich untersucht haben …“ Linas Lippen zitterten, Tränen liefen wieder über, „haben sie deine Verletzungen gesehen. Die Bissspuren an deinem Arm. Und … so viele alte Narben. Sie haben mich gefragt, was passiert ist, und ich … ich wusste nicht, was ich sagen sollte.“

Caroline zog instinktiv am weiten Ärmel des Krankenhaushemds. Die Bissspuren waren sauber verbunden, aber der breite Ausschnitt konnte die Blutergüsse, die sich über Schlüsselbein und Hals verteilten, nicht verbergen.

Blutergüsse, die Alexander ihr hinterlassen hatte.

„Lina … frag nicht“, sagte sie schwach.

„Aber!“ Lina schoss mit der Hand vor und umklammerte Carolines Finger. „Diese Verletzungen … das sind keine Unfälle, oder? Wer hat dir das angetan? War es Mr. Alexander Hamilton? Hat er dich geschlagen? Wie konnte er –“

„Lina!“ Carolines Stimme schnellte hoch, scharf, bevor sie in einen Hustenanfall zerbrach.

Lina goss hastig Wasser ein und stützte sie, damit sie einen Schluck nehmen konnte.

Als Caroline wieder zu Atem kam, sah sie Lina an, mit etwas, das einem Flehen nahekam. „Versprich mir, dass du nichts tust. Dass du nichts sagst. Das alles … ich habe es verdient.“

„Was heißt verdient?!“ Linas Augen wurden groß. „Niemand verdient so etwas! Du bist der gütigste Mensch, den ich kenne. Du hast so viele Menschen gerettet. Du solltest nicht so leben müssen! Ich rufe die Polizei, ich –“

„Nicht!“ Carolines Hand schoss vor und packte Linas Handgelenk mit überraschender Kraft.

„Wenn du mich noch als deine Chefin siehst … als deine Freundin … ruf nicht die Polizei. Bitte, Lina.“

Die zerbrochene Verzweiflung in ihren Augen ließ Lina mitten im Satz erstarren. Sie konnte die zerbrechliche, gezeichnete Frau vor sich kaum mit der selbstsicheren, brillanten Psychologin in Einklang bringen, die vor fünf Jahren noch alle ein Wunderkind genannt hatten.

Was hatte diese Tragödie zerstört?

„Aber … warum?“ Linas Stimme brach. „Warum erträgst du das? Was hast du getan?“

In ihr schrie Caroline die Antwort: Ich habe meine Schwester getötet. Ich habe meine Familie zerstört. Ich habe meiner Schwester ihr Glück gestohlen. Zu leben ist das schlimmste Verbrechen, das ich begangen habe.

Aber sie sprach es nicht aus. Sie schloss nur die Augen. „Lina … lass mich eine Weile ausruhen. Bitte.“

Lina wollte widersprechen, doch ein Arzt und eine Krankenschwester traten ein, und sie musste zur Seite gehen.

Der Arzt untersuchte sie, sein Ton bestimmt. „Ms. Neville, Ihr Ulkus ist schwer. Sie brauchen mindestens eine Woche Beobachtung. Sie sind mangelernährt, anämisch, und Sie haben mehrere Prellungen und Risswunden, alte wie neue. Als Ihr behandelnder Arzt muss ich fragen – wie sind Sie zu diesen Verletzungen gekommen?“

Caroline starrte an die Decke, ihr Blick unfokussiert. „Ich … war unachtsam.“

Der Arzt glaubte ihr nicht, doch ihre Weigerung, sich darauf einzulassen, ließ ihm nichts als einen Seufzer. „Ich verschreibe Ihnen Schmerzmittel und Ernährungstherapie. Bitte ruhen Sie sich aus. Seelische Belastung ist ein wesentlicher Auslöser für Ihren Zustand.“

Als sie gegangen waren, senkte sich wieder Stille über das Zimmer.

Caroline fühlte sich ausgelaugt, und doch wollte der Schlaf nicht kommen. Sie lag da, die Augen an die Decke geheftet, der Kopf leer.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war, bis sich die Tür leise öffnete.

Eine Gestalt stand im Türrahmen, zögernd.

Caroline drehte den Kopf – und erstarrte.

Es war ihr Vater.

Ihr Hals schnürte sich zu. „Dad …“ Das Wort zerbrach in einem Schluchzen.

Damon trat ein und stellte einen Obstkorb auf den Nachttisch. Seine Augen glitten über ihr blasses, ausgehöhltes Gesicht, seine Lippen zuckten, ehe er schließlich sagte: „Geht es dir … gut?“

Sie nickte, doch die Tränen wurden stärker.

Wie lange war es her, dass er in diesem ruhigen Ton mit ihr gesprochen hatte? Seit Ediths Tod hatte in seinem Blick Schmerz und Enttäuschung gelegen – bis er aufgehört hatte, sie überhaupt anzusehen.

Er saß auf dem Stuhl neben ihrem Bett und schwieg lange.

„Isabella … ist zu dir gegangen“, sagte er plötzlich.

Caroline zog sich der Magen zusammen.

„Dieses Dokument …“ Damon zögerte. „Das war meine Entscheidung.“

Caroline schloss die Augen.

Sie hatte es geahnt, doch ihn es aussprechen zu hören, fühlte sich an wie eine Klinge, die ihr direkt durchs Herz getrieben wurde.

„Ich wollte dich nicht zwingen“, sagte Damon, seine Stimme unruhig. „Es ist nur … Celeste ist aufmerksam. Sie bringt deine Mutter zum Lächeln. Die letzten fünf Jahre waren hart für sie. Manchmal sehe ich Celeste in Ediths Lieblingsfarben, das Haar so frisiert, wie Edith es mochte, und … deine Mutter lacht. Ich denke … vielleicht ist das etwas.“

Er sah sie an, Schmerz flackerte in seinen Augen. „Caroline … ich hasse dich nicht. Aber jedes Mal, wenn ich dich sehe, denke ich an Edith. Ich denke an diesen Tag in der Leichenhalle … sie war so jung. So kalt.“

Seine Stimme brach.

„Ich kann damit nicht leben. Es tut mir leid.“

Fünf Jahre, und endlich hörte sie ihn es sagen.

Doch hier, jetzt … was sollte sie fühlen? Erleichterung? Abschluss? Warum tat es immer noch so weh?

„Dad … ich bin diejenige, die sich entschuldigen sollte“, flüsterte sie. „Ich habe Edith getötet. Ich habe unsere Familie zerstört. Du und Mom hasst mich, und das ist richtig so. Ich habe dieses Dokument freiwillig unterschrieben. Das Vermächtnis der Familie Neville … war nie für eine Verbrecherin wie mich bestimmt.“

„Sag das nicht.“ Damons Hand hob sich, als wollte er ihr übers Haar streichen, blieb jedoch auf halbem Weg stehen. Sein Blick huschte zu seiner Uhr, und sein Ausdruck veränderte sich.

„Ich muss gehen. Deine Mutter weiß nicht, dass ich hier bin. Wenn sie es herausfände …“

Er beendete den Satz nicht, aber Caroline verstand.

Wenn Isabella es wüsste, würde sie toben.

„Du solltest gehen“, sagte Caroline und zwang sich zu einem Lächeln. „Mir geht’s gut. Wirklich.“

Er erhob sich, sah sie ein letztes Mal an, die Augen schwer von etwas, das sie nicht benennen konnte. Dann nickte er und ging hastig, als würde er vor etwas Unerträglichem fliehen.

Caroline starrte auf die Tür, während ihr lautlos Tränen über die Wangen glitten.

Diese kurze Wärme war wie ein Streichholz, das man im Winter anzündet – fort, bevor es sie wirklich hätte wärmen können.

Aber wenigstens war er gekommen.

Wenigstens hatte er „tut mir leid“ gesagt.

Vielleicht konnte sie dieser schwache Funken noch ein wenig länger tragen.

Als Lina losging, um Kleidung und Toilettenartikel zu holen, lag Caroline allein da und starrte auf das langsame Tropfen der Flüssigkeit in den Tropf.

Die Tür flog auf.

Alexander trat ein, Kälte hing an ihm. Er schlug die Tür hinter sich zu und ging mit langen Schritten zu ihrem Bett, ragte über ihr auf.

„Krank spielen steht dir“, sagte er, die Stimme triefend vor dem vertrauten Verachten.

Caroline rutschte das Herz in die Tiefe.

„Ich tue nicht so“, murmelte sie.

„Nein?“ Er verzog den Mund zu einem Grinsen, schlug die Decke zurück, um einen Blick auf den Tropf und die Verbände zu werfen. „Magenbluten? Zu viel Stress? Caroline, du bist gut in Ausreden. Was ist der Plan – dich in einem Krankenhaus verstecken, um der Strafe zu entgehen? Oder mit dieser erbärmlichen Nummer Mitleid ernten … von deinem Vater?“

Ihr Kopf fuhr zu ihm herum. „Du –“

„Woher ich das weiß?“ Er beugte sich hinab, stützte die Hände zu beiden Seiten ihres Bettes auf, sein Ekel unverhohlen. „Das ist Grandhaven. Hier passiert nichts, ohne dass ich es erfahre. Dein Vater ist reingeschlüpft, blieb keine zehn Minuten und ging wieder wie ein Dieb. Hast du gedacht, das hieße, er hätte dir verziehen? Dass er weich geworden ist?“

„Ich habe nicht …“ Tränen brannten ihr in den Augen.

Warum weinte sie immer vor ihm?

„Wach auf“, sagte Alexander und richtete sich auf. „Er kam, weil er schwach ist. Er kann dich nicht so hassen, wie deine Mutter es tut, aber er kann dir auch nicht begegnen. Also schleicht er herum und belügt sich selbst. Aber merk dir …“

Seine Hand packte ihr Kinn.

„Niemand wird dir verzeihen. Nicht dein Vater. Nicht deine Mutter. Nicht ich. Das Einzige, wozu du taugst, ist lange genug zu leben, um für das zu bezahlen, was du getan hast. Also hör auf mit diesen kleinen Spielchen und spiel deine Rolle. Verstanden?“

Sie sah ihn an – dieses Gesicht, das sie jahrelang geliebt hatte.

Einst hatten diese tiefbraunen Augen voller Zärtlichkeit auf Edith geruht.

Jetzt lag darin nur noch Hass.

„Ich verstehe“, sagte sie, die Stimme hohl.

Er wischte sich die Finger mit einem Taschentuch ab, warf es in den Mülleimer und drehte sich zum Gehen.

An der Tür hielt er inne. „Morgen Abend ist eine Verhandlung. Du kommst mit. Zieh dich ordentlich an. Blamier mich nicht.“

Die Tür fiel ins Schloss.

Caroline lag da und starrte an die Decke. Der Schmerz in ihrem Magen war zurück.

Doch gegen die Taubheit in ihrer Brust war er nichts.

Als Lina zurückkam, fand sie Caroline noch immer nach oben starrend, Tränen sickerten ins Kissen.

„Caroline …“ Linas Stimme zitterte.

„Lina“, flüsterte Caroline, „ich verdiene das. Ich sollte nicht am Leben sein. Leben … ist meine Strafe.“