Kapitel 8 Der Geschmack dessen, was du ihr schuldest

Drei Tage später verließ Caroline das Krankenhaus, noch ehe ihr Körper vollständig verheilt war.

Die Ärzte hatten sie gewarnt, dass eine Magenblutung Ruhe verlangte, doch Ruhe war ein Luxus, den sie nicht hatte. Lina hatte versucht, sie zu überreden, länger zu bleiben, aber Caroline schüttelte nur den Kopf. Alexander hatte ihr gesagt, sie käme zu einer Verhandlung, und Alexander änderte seine Meinung nicht, nur weil jemand krank war.

Der Wagen, den er schickte, brachte sie nicht zurück in die Wohnung. Stattdessen fuhr er sie direkt in ein nobles Stylingstudio.

Celeste war bereits da, stand vor einem Spiegel und probierte Schmuck an. Als sie Caroline sah, war ihr Lächeln süß genug, um die Luft gefährlich wirken zu lassen.

„Caroline, du siehst so viel besser aus“, sagte sie herzlich und kam herüber, um ihren Arm in Carolines einzuhaken. „Alex hat mich gebeten, dir etwas für heute Abend auszusuchen. Keine Sorge – ich sorge dafür, dass du perfekt aussiehst.“

Caroline versuchte, den Arm zurückzuziehen, doch Celestes Griff war unerbittlich.

Man führte sie in eine Umkleide, wo mehrere Stylisten über sie herfielen, ihre Maße nahmen, Stoffe diskutierten, über Haare und Make-up murmelten. Celeste dirigierte den gesamten Ablauf, und Caroline bewegte sich wie eine Marionette, ließ Fremde jedes Detail bestimmen.

Die endgültige Wahl fiel auf ein nachtblaues Samtkleid – konservativ im Schnitt, meisterhaft so geschneidert, dass es ihre schmale Gestalt und die Spuren auf ihrer Haut verbarg. Celeste schminkte sie selbst, schichtete eine schwere Foundation, um die Blässe und die dunklen, gequetschten Schatten unter ihren Augen zu kaschieren, und malte ihr dann die Lippen in einem Rot, das ihrem Gesicht gewaltsam Leben einhauchte.

„Caroline … du bist wunderschön“, sagte Celeste hinter ihr, die Augen auf das Spiegelbild geheftet. Ihr Ton war sanft, doch etwas darin schabte an Carolines Nerven. „Es ist nur schade … ganz egal, wie schön du bist, du bist nicht Edith.“

Carolines Finger krampften sich in den Saum des Kleids.

Am Abend kam Alexander.

Sein Blick glitt ein paar Sekunden über Caroline hinweg, undurchdringlich, bevor er schlicht sagte: „Los.“

Die Verhandlung sollte in einer verlassenen Lagerhalle außerhalb der Stadt stattfinden.

Während der Wagen durch die Nacht schnitt, sah Caroline zu, wie die Lichter am Fenster vorbeizogen. Sie wusste nicht, worum es bei dem Treffen ging, doch wenn Alexander sie mitnahm, würde es nicht harmlos sein.

„Hör zu“, sagte Alexander plötzlich. „Drinnen bleibst du an meiner Seite. Du redest nicht. Du läufst nicht herum. Deine Aufgabe ist, dazustehen. Verstanden?“

Sie nickte.

Sie verstand vollkommen – sie war bloß Dekoration, eine Requisite. Vielleicht sogar eine Geisel oder ein Schild. In der Unterwelt war es üblich, eine Frau mit an den Tisch zu bringen. Es war ein Zeichen von Status … und manchmal eine kalkulierte Schwäche.

Der Wagen hielt vor der Lagerhalle.

Schwarz gekleidete Wachen kamen ihnen entgegen. Alexander stieg aus, Caroline folgte. Der Wind biss durch den dünnen Stoff ihres Kleids, und sie fröstelte.

Alexander warf ihr einen Blick zu, sagte nichts und ging auf die Hallentore zu.

Sie beeilte sich, mitzuhalten.

Drinnen war das Licht gedämpft. In der Mitte stand ein langer Tisch, auf beiden Seiten von Männern gesäumt. Am Kopf saß ein kahlköpfiger, massiger Mann, dessen Gesicht eine gezackte Narbe durchzog – John, das Oberhaupt einer aufstrebenden Eastside-Familie.

Der Platz ihm gegenüber war leer, offensichtlich für Alexander reserviert.

Als Alexander eintrat, verzog John den Mund zu einem Grinsen und ließ einen Goldzahn aufblitzen. „Alexander, du hast es endlich geschafft. Hast du ein Date mitgebracht? Was, hattest du Angst, ich würde dich lebendig fressen?“ Sein Blick glitt mit absichtlicher Unverschämtheit über Caroline.

Alexander nahm Platz. Caroline stellte sich leicht hinter ihn, spürte, wie Johns Augen und die seiner Männer über sie krochen wie kaltblütige Raubtiere. Sie senkte den Blick auf ihre Schuhe und wünschte sich, zu verschwinden.

Die Diskussion begann.

Es ging um die Aufteilung von Territorium – mehrere Blöcke des Drogenhandels. John wollte mehr. Alexander weigerte sich. Die Worte waren ruhig, doch die Kanten so scharf, dass selbst Caroline den Schnitt spüren konnte.

Die Spannung zog sich fester zusammen.

„Alexander, überstrapazier dein Glück nicht“, sagte John plötzlich, und seine Stimme wurde kalt. „Diese Straßen gehören mir. Du gibst sie ab, ob es dir gefällt oder nicht.“

Alexanders Lächeln war schmal. „John, das ist nicht die Eastside. In Grandhaven entscheide ich.“

Johns Lachen war kurz und hässlich. Seine Augen wanderten zu Caroline. „Ich höre, das ist deine Frau. Die kostbare Tochter der Neville Family – die, die ihre eigene Schwester umgebracht hat. Hübsch genug, aber ich frage mich … ist sie im Bett so gut wie ihre kurzlebige Schwester?“

Alexanders Blick gefror.

„Bleib beim Thema“, sagte er flach.

„Was ist los? Einen Nerv getroffen?“ Johns Grinsen wurde breiter. „Beide Schwestern in deinem Bett – muss ja sentimental sein. Aber sag mal, Alexander … ist sie es wert, dafür dein Geschäft zu riskieren? Ich mach dir einen Deal. Gib mir diese Straßen, und ich werde deine kleinen Affären nie wieder erwähnen. Na?“

Carolines Körper erstarrte. Scham brannte durch sie wie ein Flächenbrand.

Alexanders Lippen verzogen sich – nicht zu einem Lächeln, eher zu etwas Schärferem. Er erhob sich und richtete mit bedächtiger Ruhe seine Manschettenknöpfe.

„Sieht so aus, als wären wir hier fertig“, sagte er. „John, ich habe dir eine Chance gegeben.“

Johns Lächeln flackerte. Er stand auf, und die Hände seiner Männer gingen zu ihren Waffen.

„Was soll das werden?“

„Ich sage …“ Alexanders Stimme war langsam, beinahe gelangweilt, „… du fasst keinen einzigen Zoll von diesen Straßen an. Und was du eben gesagt hast … das hat mir nicht gefallen.“

Aus den Schatten hoch oben erblühten mehrere rote Punkte – Laserziele, fest auf John und seine wichtigsten Männer gerichtet.

Johns Gesicht verlor jede Farbe. „Du … du hast das geplant?“

Alexander antwortete nicht. Seine Hand hob sich nur ein wenig.

„Macht es.“

Der erste Schuss peitschte durch die Luft.

Er kam nicht von den Scharfschützen. Einer von Johns Männern hatte gezogen und in Alexanders Richtung gefeuert.

Die Kugel verfehlte ihn – aber traf Caroline.

Alexanders Hand schoss vor, riss sie in einem Wimpernschlag zu sich. Das Geschoss riss durch den Samt an ihrem Arm, schnitt die Haut auf, ließ Blut fließen.

Sie schrie auf, doch ihre Stimme ging im Chaos unter.

Überall brach Feuer los.

Johns Männer erwiderten das Feuer, Alexanders Wachleute antworteten. Das Lagerhaus wurde zur Kriegszone – Kugeln schnitten durch die Luft, Mündungsfeuer zuckten in der Dunkelheit.

Alexander zog Caroline hinter einen umgestürzten Stahltisch. Ihr Arm brannte, heißes Blut lief über ihre Haut.

Schemen bewegten sich im Dunst. Die Luft war schwer von Schießpulver und dem metallischen Geschmack von Blut.

Es war zu vertraut.

Die Docks. Die Schießerei. Schreie. Edith in einem weißen Kleid, wie sie in einer Blüte aus Rot zusammenbrach …

„Nein … nein …“ Caroline zog sich zusammen, zitterte am ganzen Leib. Sie presste die Hände auf die Ohren, die Augen fest zugekniffen.

Nicht sehen. Nicht hören. Nicht erinnern …

„Sieh mich an.“ Alexanders Stimme schnitt kalt über sie hinweg.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

Seine Hand riss ihre Hände von den Ohren, zwang ihr Kinn nach oben.

Er hockte vor ihr, die Finger in ihrem Haar verkrallt, zog ihren Blick in das Gemetzel. „Sieh hin, Caroline“, zischte er. „Sieh zu, wie sie sterben. Kugeln, die Fleisch durchschlagen, Blut, das spritzt, Leben, das verrinnt. Sieh hin.“

„Nein!“ schrie sie, schlug um sich, doch sein Griff war aus Eisen.

Sie sah einen Mann, der sich an die Brust klammerte, taumelnd zurückwich und dann zusammenfiel, Blut, das sich unter ihm sammelte. Sie sah, wie einer von Alexanders Männern eine Kugel in den Kopf bekam und sofort zu Boden ging. Sie sah John hinter einer Säule feuern, dann zusammenzucken, als ein Scharfschützenschuss ihm die Schulter aufriss.

Blut. Überall.

„Edith …“ Carolines Stimme klang fern, zerbrochen. „Bei Edith war es auch so … so viel Blut … sie hat mir gesagt, ich soll laufen … sie hat mich weggestoßen …“

In ihrem Kopf breitete sich Purpur unter Ediths Körper aus, sickerte zu ihren Füßen hin. Sie blickte hinunter, und das Rot war an ihren Schuhen.

Alexanders Körper wurde steif.

Seine Augen flackerten – etwas Schweres, Unlesbares – bevor der Hass zurückschwappte und es ertränkte.

„Ja. Sie hat dich weggestoßen“, sagte er und zog den Griff fester. „Sie hat die Kugel genommen. Sie ist gestorben. Du hast gelebt. Also sieh hin. Merk es dir. Du schuldest es ihr.“

Die Welt war rot und brannte sich durch ihre Tränen.

Das Schussfeuer dünnte aus. Johns Männer lagen tot oder verwundet am Boden. Die Überlebenden knieten, ergaben sich.

Alexander ließ sie los und richtete seinen Anzug. „Räumt das auf“, sagte er zu seinen Männern.

Dann sah er zu ihr hinunter, wie sie noch immer zusammengerollt auf dem Boden lag.

„Wir gehen.“

Caroline bewegte sich nicht.

Ihre Beine trugen sie nicht. Sie fühlte sich losgelöst, als schwebte sie über den Trümmern ihres Körpers.

Alexander hielt an der Tür inne und runzelte, als er zu ihr zurücksah. „Muss ich dich einladen?“

Sie zwang sich hoch, stützte sich mit dem unverletzten Arm gegen den Tisch. Es brauchte mehrere Versuche, bis sie ihm hinterherstolpern konnte.

Im Wagen kauerte sie sich in die äußerste Ecke.

Ihr Kopf pochte. Ihr Magen krampfte, Übelkeit krallte sich an ihre Kehle. Sie presste eine Hand auf den Mund, doch ein gedämpftes Geräusch drang trotzdem hervor.

„Still“, sagte Alexander, und Gereiztheit kräuselte seine Stimme.

Sie biss sich auf die Lippe, versuchte zu gehorchen, aber das Zittern wollte nicht aufhören.

Er warf ihr einen Blick zu. Im schummrigen Licht war ihr Gesicht geisterbleich, von Tränen zerfurcht und verschmiertem Make-up überzogen. Blut hatte das Kleid durchtränkt und dunkle Flecken hinterlassen.

Er empfand nichts als Ärger.

Etwa auf halber Strecke, als sie nahe Central Green vorbeikamen, sprach Alexander. „Anhalten.“

Der Fahrer zog an den Rand.

Alexander wandte sich zu ihr. „Raus.“