#Kapitel 1 Der Kleine

Aurora

"Lauf," flüstert Luke, sein rauer Ton lässt keinen Raum für Diskussionen. "Lauf und schau nicht zurück."

Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, während ich zusehe, wie die Royals mein Rudelgebiet durchwühlen, Türen aufbrechen und in jedes Haus eindringen, das eine unverpaarte Frau verbergen könnte. Ein Gemeiner zu sein ist schon schlimm genug, wir sind kaum stark genug, um gegen einen Royal zu kämpfen, und wir sind allein schon halb so groß wie sie.

Luke, mein bester Freund seit meiner Geburt, versucht, mich in den Wald hinter unseren Nachbarhäusern zu schieben, aber ich bin zu verängstigt. Was, wenn sie mich riechen? Was, wenn sie mich verfolgen? Ich werde einem Royal nicht entkommen können und noch schlimmer, was, wenn sein Wolf versucht, meinen zu verletzen? Ich werde vor meinem zwanzigsten Geburtstag unrein sein, und das ist ein sicherer Weg, um als Sexsklavin für die Royals in den Palast geschickt zu werden. Entweder das, oder als persönlicher Punchingball.

Ich habe noch nie eine gemeine Frau aus dem Palast zurückkehren sehen, und das einzige Mal, dass ich gehört habe, was dort passiert, war, als ein junges Mädchen, Callie aus meinem Nordwald-Rudel, versucht hatte zu fliehen. Sie wurde gesehen, wie sie auf den Straßen vor dem Palast verprügelt wurde, der Fleck ihres Blutes noch immer auf dem Kopfsteinpflaster. Jeder wusste dann, was mit Gemeinen im Palast passiert, und ich weiß es besser, als mich eines Tages dort festzusetzen.

Meine Eltern haben mir viele Dinge beigebracht, als ich aufwuchs, aber der Hauptpunkt war immer, vorsichtig zu sein, wenn ein Royal anwesend ist. Ein falscher Blick, ein gemurmeltes Schimpfwort, und du endest tot. Sie regieren die Welt, sie machen die Regeln, und sie sind brutal, wenn sie nicht genau das bekommen, was sie wollen. Alles, was ich tun kann, ist zu hoffen, dass sie mich nicht wollen. Wenn doch, bin ich schon tot.

Ich bin unverpaart, nur noch anderthalb Jahre davon entfernt, zwanzig zu werden und meinen Paarungsdrang zu spüren, und bis ich als Gemeine beansprucht werde, laufe ich Gefahr, von einem Royal genommen und der gleichen grausamen Behandlung unterzogen zu werden, die Callie erhielt.

Die Angst hält meine Füße gefroren, als ich sehe, wie die Royals aus dem Haus nur zwei Türen von dem meiner Eltern entfernt ausbrechen. Sie werden bald hier sein.

Luke drängt mich, mich zu bewegen, seine einst kalten Augen jetzt dunkel und fest grau, flehend, dass ich laufe.

"Was—Was, wenn sie mich sehen, Luke? Ich könnte getötet werden, wenn ich vor einem Royal weglaufe."

"Dann werde ich versuchen, ihnen in den Weg zu kommen," knurrt er, seine Zähne fest zusammengebissen. "Bitte, Aurora, du musst laufen. Sie werden dich mitnehmen. Geh."

Endlich spüre ich, wie mein Wolf wimmert, müde, aber bereit, als ich mich verwandle, meine Kleidung zerreißt und auf dem Boden zurückbleibt, während ich hinter dem Haus meiner Familie lossprinte und in den Wald tauche, kurz bevor ich ein weiteres Türknallen durch einen kräftigen Tritt höre.

Ich sorge mich, dass sie gesehen haben, wie ich losgerannt bin, und sie mir folgen, schwere Schritte hinter mir hörend. Ich weiß, dass sie mich schon längst eingeholt hätten, und ich blicke zurück, um zu sehen, wie Lukes Wolf hinter mir herläuft. Er rennt denselben Weg wie ich, versucht, meinen Duft mit seinem eigenen zu überdecken, aber wir werden erst wissen, ob die Royals meinen Duft haben, wenn es zu spät ist. Ihre Sinne sind noch schärfer als unsere, alles an ihren mächtigen Körpern stärker, als wir es uns je erhoffen könnten.

Schneller! bellt Luke in meinen Geist, spricht schnell in die Gedankenverbindung und lässt mich fragen, ob sie unsere Spur schon gefunden haben. Geh, Aurora, beeil dich!

Ich versuche mein Bestes, schneller zu sprinten, mich weiter zu pushen, aber es ist noch so früh am Morgen und ich habe mich nicht gerade auf einen Vollsprint bergauf vorbereitet, während mein Herz vor lauter Angst rast.

Mein Wolf ist zu schwach, zu müde, und ich breche in der Nähe des Wasserfalls zusammen, dem Halbwegspunkt zwischen unseren Häusern und dem Gipfel des Gebirges. Ich verwandle mich, stolpere im Sprint und falle direkt in den Rand des flachen Wassers. Meine Ellbogen platzen auf, bluten, als ich versuche, mich abzufangen und gleichzeitig meinen Kopf zu schützen, meine Knie und Füße schürfend, als ich endlich zum Stillstand komme.

"Nein, nein, nein," atmet Luke, verwandelt sich, steht mit mir im flachen Wasser. Er schüttet Wasser über meinen Körper, wischt das Blut weg, und ich erkenne bald, dass er versucht, den Geruch davon mit dem schmutzigen, trüben Wasser zu überdecken. "Sie werden dein Blut im Wind riechen," grummelt er, arbeitet daran, mich mit Wasser zu bedecken und jede Spur von Blut zu beseitigen.

Ich bedecke mein Gesicht, die Wassertemperatur kälter, als ich es bevorzugen würde, aber ich weiß, dass es besser ist, als von den Kriegern zurück in den Palast gebracht zu werden oder von einem von ihnen hier im Wald beansprucht zu werden. Ich möchte weinen angesichts der Angst, die in meiner Brust pocht, von Natur aus als weibliche Gemeine ohne Gefährten verdammt.

Luke hält inne, kniet sich neben mich, seine Augen huschen durch den Wald, beide scheinbar in Angst, dass wir aus dem Wald heraus beobachtet werden, bevor wir unvermeidlich überfallen werden. Sie werden Luke töten, den Mann, von dem ich immer geglaubt habe, dass er mein Gefährte sein würde, und ich werde entweder in den Palast gebracht oder hier im Wald hinter dem Haus meiner Familie missbraucht und geschändet.

"Ich habe Angst," sage ich, zitternd vor Schrecken und der Kälte des Wasserfalls.

"Ich weiß," sagt Luke flüsternd, versucht, sich klein zu machen, während er einen Arm um meine Seite legt, hektisch um sich blickend, und der Anblick seiner Sorge macht mir nur noch mehr Angst.

Geht es dir gut? ruft meine Mutter durch die Verbindung, ihre Stimme ebenso hysterisch. Royals sind gerade durch das Haus gekommen, haben alles verwüstet. Sie haben dein Schlafzimmer gefunden und wollten wissen, wo du bist, Aurora, sie nehmen wieder unverpaarte Frauen mit!

Ich weiß, antworte ich düster. Luke hat mich zum Laufen gebracht und ist mit mir gekommen. Er hat versucht, hinter mir zu laufen, um meinen Duft zu überdecken. Sind die Royals hinter dem Haus in den Wald gegangen?

Die Pause der Stille in meinem Geist lässt mich noch mehr weinen.

Nein, sie sind weitergezogen. Sie sind durch Lukes Haus gegangen und seine Eltern sagten, sie wüssten nicht, wo er ist. Sie haben auch für dich gebürgt.

Was hast du ihnen gesagt?

Ich sagte, dass Royals vor ein paar Wochen gekommen sind und dich bereits mitgenommen haben. Lukes Eltern haben glücklicherweise gehört, wie ich das über die Verbindung sagte, und dasselbe gesagt, antwortet sie einfach, aber etwas in ihrer Stimme beunruhigt mich.

Haben sie dir wehgetan?

Wieder plagt die Stille die Verbindung, bevor meine Mutter meiner Frage nachgibt. Einer von ihnen hat meinen Hals gepackt und mich quer durch den Raum geworfen. Sie haben mein Paarungszeichen gesehen, und dein Vater kam gerade rechtzeitig nach Hause, damit sie mich in Ruhe ließen.

Also geht es euch beiden gut?

Uns geht es gut, antwortet sie. Bleib noch eine Weile draußen, nur für den Fall, dass sie warten, um zu sehen, ob du nach Hause kommst, Aurora. Es sind zu viele, um mit ihnen zu verhandeln, wenn sie es herausfinden.

Ich stimme zu, setze mich auf, während meine Wunden noch bluten, der Gedanke, dass die Krieger des königlichen Rudels hierbleiben, um mich zu finden, lässt meinen Magen sich umdrehen. In der Vergangenheit konnten wir ein oder zwei königliche Krieger mit Goldstücken oder handgewebten Teppichen aus dem Laden meiner Mutter in der Stadt bestechen, aber wenn es zu viele sind, um mit ihnen zu verhandeln, könnten sie es als Ablehnung auffassen, und Royals schätzen es nicht, wenn man ihnen sagt, dass sie nicht bekommen können, was sie wollen.

Ich zittere im Wind, Luke zieht sich näher an meine Hüfte, legt einen Arm um meinen Rücken und zieht mich an seine Seite. Ich stehle seine Wärme, zusammengekauert in einer schwachen Kugel, beide beobachten wir die Hügel unter uns, wartend, ob wir verfolgt wurden oder nicht.

"Morgen ist dein Geburtstag," erinnere ich ihn, versuche, die Stimmung zu heben.

Seine kalten Augen bewegen sich nicht von den Bäumen um uns herum. "Zwanzig zu sein ist nicht annähernd so besonders, wie es klingt, Kleine."

"Du wirst herausfinden, wer dein Gefährte ist," hauche ich, hoffnungsvoll, dass das Ergebnis uns beiden zugutekommt.

Er bricht schließlich, sein Grinsen klein, aber effektiv, lenkt seinen Fokus von den Wäldern auf mich. Seine Augen scannen mein langes, nasses Haar, weiß an den Stellen, wo das Blut nicht in meine Kopfhaut eingedrungen ist von einer weiteren Wunde, die ich mir beim Stolpern zugezogen habe. Er schaut mir in die Augen, das Gefühl lässt mich schaudern, und er muss annehmen, dass mir kalt ist, denn es zwingt ihn, mich noch enger zu halten.

Ich kuschle mich an seine warme, vertraute Seite.

Egal, was heute mit den königlichen Kriegern passiert, ob sie mich finden oder nicht, ich flehe die Mondgöttin im Himmel an, dass ich zumindest das eine bekomme, wonach ich mich immer gesehnt habe. Wir sind Gemeine, arm und schwach. Wir haben nicht viele Optionen für Kleidung, und wir verdienen nicht annähernd so viel Gold wie die Royals im Überfluss haben, aber das eine, was wir manchmal genießen dürfen, ist der Paarungsdrang.

Ich möchte ihn einfach mit Luke genießen.

Ein tiefes, knurrendes Heulen ertönt unten und eine Reihe von schrillen Schreien folgt kurz darauf. Ich zucke bei dem Geräusch zusammen, höre, wie eine junge Frau fleht, dass es aufhören soll. Luke schaut zur Seite, verzieht das Gesicht wie ich, als die völlige Hilflosigkeit das Tal unter uns überflutet.

Ich presse meine Hände über meine Ohren, um es zu stoppen. Es muss aufhören.

Ich brauche den Schutz eines Gefährten. Ich bete nur, dass ich Lukes bin.