Kapitel 1

Gabriela

"Gabriela, das ist dein Verlobter, Dario. Er wird im kommenden Herbst dein Ehemann sein."

Ich saß da mit steifem Rücken und konnte kein Wort herausbringen. Das Einzige, was ich tun konnte, war, dem jungen Mann, der mir gegenüber saß, ein gezwungenes Lächeln zu schenken. Er lächelte nicht zurück, sondern starrte mich mit einem kalten Blick an, als wollte er mir sagen, dass er das genauso wenig wollte wie ich.

Eine arrangierte Ehe zwischen zwei wohlhabenden Familien, seit dem Tag meiner Geburt beschlossen. Es wurde entschieden, sobald sie das Geschlecht meiner Geburt herausfanden. Es war der einzige Grund, warum meine Mutter ihre Sachen packte und mich weit weg von diesem schrecklichen Lebensstil mitnahm.

Wenn sie nicht vor sechs Monaten an Krebs gestorben wäre, wäre ich nicht in diesem Schlamassel. Kurz vor meinem einundzwanzigsten Geburtstag könnte man denken, dass ich die Freiheit hätte, mein eigenes Leben zu wählen. Aber das hatte ich nicht. Denn so traurig es auch war, ich hatte einen Deal mit meinem Vater gemacht, einem Mann, den ich mein ganzes Leben lang weder gesehen noch gehört hatte, um die Krankenhausrechnungen zu bezahlen, die sich in den zwei Jahren, in denen meine Mutter behandelt wurde, angehäuft hatten.

Er hatte aufgehört, Unterhalt zu zahlen, als ich achtzehn wurde. Er forderte, dass wir zurückkehren, da wir ohne sein Einkommen nicht überleben konnten. Meine Mutter weigerte sich und begann, selbst zu arbeiten, nur um in dem Restaurant, in dem sie kellnerte, zusammenzubrechen und drei Tage lang nicht mehr aufzuwachen.

Es wurde festgestellt, dass sie Krebs im dritten Stadium hatte, den wir nicht kommen sahen. Als die Rechnungen eintrafen, wusste ich nicht, was ich tun sollte, außer den Mann anzurufen, der mich gezeugt hatte. Er weigerte sich, in irgendeiner Weise zu helfen, es sei denn, ich stimmte seinen Forderungen zu.

Was sollte ich anderes tun, als ihnen nachzukommen? Und eine dieser Forderungen war, diesen Mann Dario Moretti zu heiraten. Hier saßen wir alle in diesem erstklassigen, teuren Restaurant und aßen zu Abend, als wären wir die besten Freunde.

Ich hatte noch nie so viel Pracht gesehen. Die Kleidung, die ich trug, allein könnte eine ganze medizinische Rechnung für ihre erste Behandlung bezahlen. Es war mehr als unangenehm, und obwohl der Schmuck, den ich trug, wahrscheinlich die Miete meiner Wohnung für ein ganzes Jahr bezahlen könnte, tat ich mein Bestes, die Rolle zu spielen, die er von mir verlangte.

Ich hatte nicht einmal Zeit, um den Tod meiner Mutter zu trauern, bevor er hereinstürmte und mich aus der einzigen Stadt, die ich je gekannt hatte, wegzog. Keine traurigen Abschiede, keine Trauerpausen. Sobald der Gottesdienst vorbei war, fuhren wir direkt vom Friedhof zum Flughafen. Ich konnte ihre Sachen nicht packen, keine sentimentalen Werte mitnehmen, die ich für die Reise behalten wollte.

Alles, was ich bekam, war: "Ich habe Leute engagiert, die das alles für dich erledigen. Ich werde alles in einem Lager unterbringen, und erst nach deiner Hochzeit kannst du zurückgehen und damit machen, was du willst."

Es war eine so kalte Antwort gegenüber einer Frau, die dein einziges Kind zur Welt gebracht hatte. Ich war mir nicht sicher, ob er sie jemals geliebt hatte, aber aus den Geschichten, die meine Mutter mir erzählte, glaubte sie einst, dass er es tat. Bis er in die Welt der Russos eintreten musste und uns den Rücken kehrte.

Nie hat sie ihm dafür Vorwürfe gemacht oder ihn dafür verantwortlich gemacht. Und ich verstand nie, warum, bis ich Teil dieser Familie wurde.

"Es ist endlich schön, dich kennenzulernen, Gabriela. Du bist noch schöner, als dein Vater behauptet. Und die Bilder werden dir einfach nicht gerecht, meine Liebe," schwärmt Darios Mutter glücklich.

Sie war eine schöne Frau, wenn man die drastischen Schönheitsoperationen bedenkt. Ich war mir sicher, dass sie mehr Zeit unter dem Messer verbracht hatte als als Ehefrau und Mutter. Aber ich schätze, wenn es sie glücklich machte... oder zumindest ihren Ehemann.

Ich lächelte sie höflich an. "Danke, Frau Moretti. Ihre Worte sind zu freundlich." Meine Stimme war schüchtern, aber anmutig, genau wie es mir die Frau beigebracht hatte, die auf meiner anderen Seite saß.

"Ach, Unsinn, Liebes! Du wirst bald Teil der Familie. Nenn mich Mama, schließlich wirst du bald meine Schwiegertochter." Sie schwärmt weiter, als ob sie damit alle davon überzeugen wollte, wie freudig dieser Anlass wirklich war.

Sie machte einen schrecklichen Job.

"Es ist ein Segen. Zu denken, dass wir diesen jungen, gutaussehenden Mann endlich unseren Sohn nennen können." Meine Stiefmutter, Elena, antwortete gnädig und sah Dario sanft an, als ob sie ihn bereits verehrte.

Eher wie ein Leckerbissen, den sie manipulieren und kontrollieren konnte, um ihre Befehle auszuführen. Diese Gabe hatte sie, wie ich in der ersten Woche unter ihrem Dach schnell lernte. Jeder, sogar mein Vater. Das einzige Mal, dass ich ihn je habe durchgreifen hören, war, wenn es um mich ging.

Er erlaubt niemandem, nicht einmal Elena, mein Leben und das, was darin passiert, zu kontrollieren. Wenigstens das hatte ich. Aber deswegen wurde sie die gemeinste, unhöflichste und bösartigste Stiefmutter, die je auf dieser Erde wandelte. Und sie scheute sich nicht, das zu zeigen.

"Genug mit all dem Schmeicheln, lass uns über Geschäfte reden, Russo." Der stämmige Mann mit dem größten Bauch, den ich je gesehen habe, bellt unhöflich, während er sich den Mund abwischt, nachdem er einen Bissen gegessen hat.

"Liebling, müssen wir das wirklich jetzt besprechen? Wir sind schließlich in Anwesenheit seiner Familie." Sie lächelt ihn gezwungen an.

Der Mann starrt sie an. "Ich werde verdammt noch mal jetzt darüber reden, wenn ich will. Wir alle wissen, dass diese Ehe ein Schwindel ist. Jetzt halt den Mund und rede unter euch Frauen über eure Haare, Make-up oder was auch immer ihr Frauen den ganzen Tag macht, während die Männer über die wichtigen Dinge reden."

Ich starrte ihn schockiert an. Ich wusste, dass einige dieser Männer respektlos gegenüber ihren Frauen und Töchtern waren, aber es so offen vor anderen zu zeigen, war schlichtweg empörend. Ich schaute zu Dario, um zu sehen, was er davon hielt, dass sein Vater seine Mutter so respektlos behandelte, aber er schien nur gelangweilt und unbeeindruckt von der Interaktion.

War das, was mich in der Zukunft mit diesem Mann erwartete? Wenn er dachte, er könnte mich jemals so behandeln, wie sein Vater seine Frau behandelte, dann würden wir von Anfang an große Probleme in dieser sogenannten falschen Beziehung haben. Denn das war keine Beziehung, das war Dominanz.

Und ich weigerte mich, mich für den Rest meines Lebens von irgendjemandem dominieren zu lassen. Mein Vater mag mich jetzt in der Hand haben, aber das war nur, weil ich für das Leben meiner Mutter verhandelt hatte. Ein Leben, das mit der Behandlung, die er half zu finanzieren, nicht länger als zwei Jahre dauerte.

Er wollte ihre Vermögenswerte. Gut, ich werde sie ihm durch das geben, was dieser Mann eine Schein-Ehe nannte. Aber der Vertrag besagte, dass wir fünf Jahre verheiratet sein mussten. Fünf Jahre, die ich gezwungen war aufzugeben, aber sobald sie vorbei sind, bin ich weg und aus ihrem Leben für immer.

"Wie Sie sagten, John. Sollen wir dann zum Geschäftlichen übergehen?" sagt mein Vater ebenso kalt.

Die nächste Stunde saß ich da und hörte den Männern zu, wie sie über Geld und Anteile sprachen, während meine Stiefmutter und Frau Moretti über Klatsch von irgendeiner Frau redeten, die ich nicht kannte. Ich saß still da und stocherte in dem Essen herum, das für mich bestellt wurde. Laut Elena wog ich mehr, als ich sollte. Aber ich war eins siebzig groß und wog nur sechzig Kilo. Durchschnittlich laut meinem Arzt.

Ich warf einen Blick auf ihre Figur. Sie war dünn, vielleicht ein bisschen zu dünn in meinen Augen. Die Portion des Salats, den sie bestellt hatte, war kleiner als meine eigene. Wie konnte sie nicht verhungern? War sie nicht die ganze Zeit hungrig? Ich liebte Essen und als italienische Frau war es eine Spezialität, herzhaft zu essen.

Aber in ihrer Gegenwart musste ich wie ein Spatz essen. Nur wenn ich allein war oder sie nicht in der Nähe war, aß ich nach Herzenslust.

Ich hörte ein plötzliches kleines Keuchen. "Nein!" flüsterte Frau Moretti in einem fieberhaften Ton und erregte meine Aufmerksamkeit.

Sie lehnte sich näher zu Elena, die ein katzenhaftes Lächeln auf ihrem Gesicht hatte. Beide ignorierten mich völlig, warfen aber schnell einen Blick auf ihre Ehemänner und Dario, die völlig in ihr Gespräch vertieft waren.

"Ja, meine Liebe. Ich fand es sehr riskant von ihm. Aber da war er, leibhaftig, mit einer Aura, als ob ihm die Welt egal wäre. Stell dir meinen Schock vor, dass mein liebes Mädchen in der Gegenwart eines solchen Mannes war." Elenas Gesichtszüge verwandelten sich in besorgte und ich wollte würgen.

Falls du es wissen musst, sie sprach nicht von mir. Erstens hatte ich keine Ahnung, wer 'er' war, zweitens sprach sie von ihrer Tochter Ivy. Meine Stiefschwester war genau in meinem Alter. Mein Vater heiratete Elena, als Ivy gerade elf Jahre alt war. Meine Mutter erzählte mir, dass er geheiratet hatte und dass ich eine neue Stiefschwester hatte.

Ich hatte immer gewollt, sie zu treffen, in der Hoffnung, dass wir die besten Freundinnen werden könnten, aber da wir nie zu Besuch waren, gab es nie eine Chance dafür. Aber selbst wenn, es wäre nie passiert. Ivy war das Ebenbild ihrer Mutter. Sowohl im Aussehen als auch im Charakter. Wenn Elena eine Viper war, dann war Ivy die Klapperschlange. Zwei Hälften eines Ganzen.

Und Ivy liebte es, mir das Leben schwer zu machen.

"Also, wie war er?" Darios Mutter lehnte sich noch näher heran, ihre Augen leuchteten vor Aufregung.

"Die Damen haben nicht übertrieben. Ein Sexgott könnte seine guten Aussehen und Körperstruktur nicht einmal annähernd beschreiben. Wenn ich nur ein bisschen jünger wäre, hätte ich diesen Leckerbissen innerhalb von Sekunden auf mir."

Beide kichern wie Mädchen in der Mittelstufe.

"Ach, Liebes, du musst nicht jünger sein, Jungs in seinem Alter wollen dich so, wie du jetzt bist. Er wird da keine Ausnahme sein."

Ein Funken kleiner Wut beginnt in mir aufzusteigen. Ich mag meinem Vater nicht nahe stehen, aber hier zu sitzen und diesen Mist zu hören, war absolut respektlos. Mein Vater saß buchstäblich direkt am Tisch mit uns, und sie hatte keine Skrupel, über einen anderen Mann zu sprechen, als wäre sie nicht selbst verheiratet!

Sie redeten weiter darüber, wie groß sein 'Paket' wohl sei, bis zu dem Punkt, an dem ich es nicht mehr ertragen konnte. Ich stand plötzlich auf, was ein leichtes Geräusch des Stuhls verursachte. Alle hörten auf zu reden und drehten sich zu mir um.

"Entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss die Toilette benutzen."

Ich wartete nicht auf eine Antwort und entfernte mich schnell von diesem Tisch. Ich fühlte mich, als würde ich ersticken. Mit meiner Familie umzugehen, wie sie ist, war schon schwer genug, aber mit einem Mann umzugehen, der sich vielleicht genauso wie sein Vater herausstellen würde, war einfach zu viel.

Wie sollte ich die nächsten fünf Jahre überleben? Wie sollte ich die ständigen Sticheleien und Seitenhiebe von Elena und Ivy ertragen, die sie bei jeder Gelegenheit auf mich warfen? Mein Vater ignorierte mich die meiste Zeit und ich fühlte mich wie der einsamste Mensch auf der Welt. Meine Mutter war weg. Die einzige Person, die immer für mich da war. Die mir den Rücken gestärkt und mich aufgefangen hatte, wann immer ich fiel.

Ich sollte jetzt eigentlich im College sein. Aber das wurde über Bord geworfen, als ich aufhören und einen Job annehmen musste, nur um die Rechnungen zu bezahlen, die wir uns nicht leisten konnten. Ich fühlte mich, als wäre mir alles entrissen worden, alles, was ich liebte und schätzte.

Jetzt war nichts mehr übrig außer einem großen, klaffenden Loch, das leer und hohl war.

Ich spürte, wie die Tränen meine Augenlider brannten, und ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Ich hatte lange genug geweint. Meine Tränen würden nichts reparieren oder helfen. Ich ging den langen, leeren Flur entlang, um ins Badezimmer zu schlüpfen und direkt zum Waschbecken zu gehen. Ich drehte den Wasserhahn auf und spritzte kaltes Wasser in mein Gesicht, ohne mich um das Make-up zu kümmern, das ich für diesen Abend ertragen musste.

Ich stand einfach da vor dem Spiegel und schaute auf die teure Porzellanschüssel, die als Waschbecken galt. Ich atmete tief und beruhigend ein und aus, tupfte dann sanft mein Gesicht und meinen Hals trocken und straffte meine Schultern, um zurück in die Höhle der gierigen Geld- und Machtgeier zu gehen.

Als ich jedoch hinaustrat, kam ich nicht über den Türrahmen hinaus, als jemand eine Art Decke oder Sack über meinen Körper warf und meine Sicht in totale Dunkelheit hüllte. Ich wollte schreien, als etwas Schweres gegen meinen Mund und meine Nase schlug, und bevor ich wusste, was geschah, überkam mich ein schwerer Schlaf und völlige Schwärze nahm mich ein.