Kapitel 1

Jasmines Perspektive

Ich starrte William an, unfähig, seine Worte zu begreifen.

„Was meinst du damit, du hast mir einen Ehemann gefunden?“ Ich war fast sprachlos vor Schock.

William lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schwenkte sein Getränk. Sein Ausdruck war kalt und berechnend.

„Genau das, was ich gesagt habe, Jasmine. Ich habe das Angebot der Familie Mitchell angenommen. Du wirst ihren zweiten Sohn heiraten.“ Er nahm einen lässigen Schluck von seinem Getränk. „Es ist eine ziemlich großzügige Vereinbarung, wenn du mich fragst.“

„Das ist illegal! Du kannst Menschen nicht einfach so verkaufen. Ich bin achtzehn, nicht dein Eigentum!“ Meine Hände ballten sich zu Fäusten.

„Ich würde an deiner Stelle auf deinen Ton achten.“ Williams Augen verengten sich. „Die Mitchells sind keine Leute, die man sich zum Feind machen will. Sie sind sehr mächtig, sehr gut vernetzt.“

„Es ist mir egal, wer sie sind! Ich werde nicht gehen!“

William stellte sein Glas mit absichtlicher Langsamkeit ab. „Du verstehst mich falsch. Das ist keine Bitte. Die Mitchells haben eine beträchtliche Summe gezahlt, um meine Schulden zu begleichen, im Austausch für dich.“ Seine Stimme wurde härter. „Und wenn du dich weigerst, kann ich nicht für die Sicherheit deiner Mutter garantieren... oder deine.“

Ich spürte, wie meine Hände zitterten. „Du drohst uns? Deiner eigenen Familie?“

Er lachte, ein kalter Laut, der mir Schauer über den Rücken jagte. „Familie? Sei nicht naiv. Deine Mutter war praktisch, und du warst nichts als eine Last.“ Er stand langsam auf. „Fang an, dich vorzubereiten. Du wirst in ein paar Tagen abreisen.“

Ich kann nicht atmen, ich kann nicht denken. Ich greife nach meinem Mantel und renne zur Tür, aber Williams Drohungen verfolgen mich überall hin. Es gibt kein Entkommen.

Ich hasse William, aber ich habe keine andere Wahl, als ihm zuzuhören. Er ist mein Stiefvater, seit ich geboren wurde. Angeblich hat mein Vater meine Mutter verlassen, und William hat uns „freundlicherweise“ aufgenommen. Mit ihm all die Jahre zu leben, war wie ein Albtraum. Er trinkt zu viel, spielt und wird manchmal gewalttätig. Meine Mutter und ich leben in ständiger Angst vor ihm.

Deshalb hat er mich so leicht verkauft, als wäre ich ein altes Kleidungsstück. Nun, ich schätze, ich bin viel mehr wert als alte Kleider – die können seine Spielschulden nicht begleichen!

Ich bin am Boden zerstört, aber heute habe ich endlich den Mut aufgebracht, ins Trainingszentrum zu gehen, um mich von meinem Team zu verabschieden. Ich konnte nicht einfach verschwinden, ohne etwas zu sagen. Nach all den Jahren zusammen sind sie wie eine Familie für mich. Und ich wollte mich von meinem Traum verabschieden, eine olympische Gymnastikmeisterin zu werden. Sie waren so traurig, mich gehen zu sehen. Alle weinten auf meiner Abschiedsparty. Ich hielt meine Tränen zurück, der Schmerz in mir drohte überzulaufen. Ich wollte ihnen fast alles erzählen, was ich durchmache, aber im letzten Moment rannte ich aus dem Trainingszentrum, bevor ich ein Wort sagen konnte.

Jetzt stehe ich auf dem Parkplatz des Trainingszentrums und halte die silberne Halskette, die mir meine Teamkollegen gerade geschenkt haben. Meine Finger tasten nach dem kleinen Gymnastik-Anhänger, dessen vertraute Form ein schmerzhafter Hinweis auf alles ist, was ich zurücklassen werde.

„Du wirst immer Teil des Teams sein, Jasmine“, hatte Coach gesagt, ihre sonst strenge Stimme zitternd. Aber wir wussten beide, dass das nicht wahr war. Nach heute würde ich zu nichts mehr gehören.

Ich hörte schnelle Schritte hinter mir. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war – ich würde diese Schritte überall erkennen, nach vierzehn Jahren gemeinsamen Trainings.

„Jasmine, warte!“ Thomas' Stimme durchbrach die Stille. Er war immer noch in seinen Trainingsklamotten, seine Brust hob und senkte sich leicht vom Laufen. „Du kannst nicht einfach so gehen. Du hast gerade die Weltmeisterschaft gewonnen, du stehst kurz davor, deinen Traum zu verwirklichen. Es gibt keinen Grund, jetzt zu gehen. Und was ist mit unserem Versprechen? Gemeinsam auf dem Podium zu stehen.“

Ich konnte ihn nicht ansehen. Wenn ich es täte, würde all mein Entschluss zusammenbrechen. Wir waren zusammen in diesem Trainingszentrum aufgewachsen, hatten jeden Triumph und jedes Scheitern seit unserem vierten Lebensjahr geteilt.

„Du musst nicht gehen“, sagte er und trat näher. „Boston hat viele großartige Universitäten. Deine Noten sind ausgezeichnet. Wir könnten...“ Er verstummte, und ich sah die unausgesprochenen Worte in seinen Augen.

Meine Kehle schnürte sich zu. Ich wollte ihm alles erzählen – von Williams Drohungen, davon, dass dies nicht meine Wahl war, davon, wie verzweifelt ich mir wünschte, bleiben zu können. Aber ich konnte Thomas nicht in diesen Albtraum hineinziehen. Er verdiente etwas Besseres, als in die Dunkelheit meiner Familie verwickelt zu werden.

Stattdessen umarmte ich ihn fest und atmete den vertrauten Geruch von Kreide und Schweiß ein, der immer an ihm haftete nach dem Training. Für einen kurzen Moment stellte ich mir eine andere Realität vor – eine, in der wir zusammen aufs College gingen, Seite an Seite für die Olympischen Spiele trainierten und ein Leben nach unseren eigenen Vorstellungen aufbauten.

„Jasmine...“ Thomas' Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Was verschweigst du mir?“

Der 86er Bus rumpelte am Zentrum vorbei, mein Zeichen zu gehen. Bevor ich es mir anders überlegen konnte, drückte ich schnell meine Lippen auf Thomas' Wange. „Auf Wiedersehen“, flüsterte ich, drehte mich um und rannte zum Busstop, ohne zurückzusehen. Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht ertragen.

Ich stieg drei Haltestellen zu früh aus. Ich musste laufen, meinen Kopf freibekommen, einen Weg finden, das Geschehene zu akzeptieren.

Der Geruch von Schmorbraten schlug mir entgegen, sobald ich die Haustür öffnete. Mom machte ihn immer zu besonderen Anlässen, obwohl ich heute nichts zum Feiern sah. William saß bereits am Esstisch und sah irritierend zufrieden aus.

„Hast du dich endlich entschieden, uns mit deiner Anwesenheit zu beehren?“ Williams Stimme triefte vor Sarkasmus. „Deine Mutter und ich haben gerade die Vereinbarungen besprochen. Die Familie Mitchell hat großzügig zugestimmt, dir zu erlauben, dein Hobby Gymnastik in New York fortzusetzen. Das ist mehr als großzügig, oder?“

Ich ließ meine Sporttasche mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden fallen. „Hobby? Nennst du das etwas, dem ich mein ganzes Leben gewidmet habe?“

Williams Augen verengten sich. „Pass auf deinen Ton auf, junge Dame. Diese Vereinbarung ist bereits mehr, als du verdienst.“

„Mehr, als ich verdiene?“ Die Wut, die sich den ganzen Tag aufgebaut hatte, brach plötzlich hervor. „Was genau verdiene ich, William? Wie Vieh verkauft zu werden? Mein Leben zerstört zu sehen, weil du deine eigenen Schulden nicht bezahlen konntest?“

„Jasmine, bitte—“ flüsterte Mom, aber ich konnte nicht aufhören.

„Wofür sollte ich dankbar sein? Die Jahre, in denen du meine Mutter terrorisiert hast? Oder mich jetzt als deinen persönlichen Geldautomaten zu benutzen, wo meine Karriere endlich Geld abwirft?“

Williams Stuhl kratzte über den Boden, als er aufstand. Mit drei schnellen Schritten war er vor mir, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt.

„Undankbares kleines Miststück“, knurrte er, sein Atem heiß in meinem Gesicht. „Hast du eine Ahnung, was ich für dich getan habe?“

Ich lachte, der Klang hart und mir selbst fremd. „Für mich getan? Nenn mir eine Sache, die du jemals getan hast, die nicht letztlich für dich selbst war.“

Seine Hand schoss so schnell heraus, dass ich es nicht einmal kommen sah. Die Wucht des Schlages ließ mich rückwärts taumeln, bis mein Rücken gegen die Wand prallte. Die Seite meines Gesichts brannte.

„Du hörst mir jetzt zu.“ Er drückte mich gegen die Wand, sein Unterarm presste gegen mein Schlüsselbein. „Morgen früh fährst du nach New York. Du wirst genau das tun, was man dir sagt. Denn wenn du es nicht tust...“ Er lehnte sich näher, seine Stimme sank zu einem Flüstern. „Könnte deiner Mutter ein unglücklicher Unfall passieren. Verstehst du?“

„Jasmine, bitte...“ Moms leise Stimme drang kaum zu mir durch. Sie hatte nicht einmal von ihrem Teller aufgesehen.

Ich sagte nichts mehr. William ließ mich los und trat zurück, richtete sein Hemd. „Sei um 7 Uhr bereit. Und leg Eis auf dein Gesicht. Sie erwarten eine Braut, keinen Punchingball.“