Kapitel 4

Ich zwang mich, still zu bleiben, kämpfte gegen den Drang, meine Arme um mich zu schlingen. Der Untersuchungsraum, trotz seiner hochmodernen Ausstattung und makellosen Oberflächen, fühlte sich mehr wie ein Auktionshaus an, in dem Waren vor dem Verkauf inspiziert wurden.

„Blutdruck normal. Keine Anzeichen von früheren Verletzungen oder Krankheiten.“ Der Arzt sprach direkt zu Daisy, als ob ich gar nicht da wäre. „Körperliche Verfassung außergewöhnlich, wie von einer Athletin zu erwarten.“

Ich hätte ebenso gut ein preisgekröntes Pferd sein können, das zur Zucht bewertet wird. Der Gedanke ließ Galle in meiner Kehle aufsteigen.

Daisy nickte. „Und die anderen Anforderungen?“

„Alles in Ordnung.“ Der Arzt überreichte ihr einen versiegelten Umschlag. „Sie erfüllt alle Spezifikationen.“

Spezifikationen. Als ob ich ein Produkt mit einer Checkliste von Eigenschaften wäre. Ich biss mir auf die Innenseite der Wange, bis ich Blut schmeckte, und nutzte den scharfen Schmerz, um mein Gesichtsausdruck neutral zu halten.

„Ausgezeichnet.“ Daisys Lächeln erreichte nicht ihre Augen. „Du kannst dich jetzt anziehen, Jasmine.“

Meine Hände zitterten, als ich meine Kleidung wieder anzog.

Der Bentley glitt durch die Straßen, seine getönten Scheiben trennten uns von der Außenwelt. Daisy saß neben mir und tippte auf ihrem Handy. Ich starrte auf mein Spiegelbild im Fenster und erkannte mich kaum wieder.

„Die Anprobe des Kleides ist als nächstes,“ verkündete Daisy, ohne aufzusehen. „Bergdorf’s hat ihre Brautsuite für uns freigeräumt.“

Ich wollte schreien, dass ich ihre Kleider, ihr Geld, ihren falschen Luxus, der auf Gewalt aufgebaut war, nicht wollte. Stattdessen fragte ich leise: „Habe ich irgendein Mitspracherecht bei dem, was ich trage?“

Daisy lachte. „Oh, Liebes. Du wirst lernen, dass alles, was wir tun, zu deinem Besten ist. Der Name Mitchell bringt bestimmte Erwartungen mit sich.“

Der Rest der Fahrt verging schweigend. Ich wandte mich wieder dem Fenster zu und fing mein Spiegelbild im Glas ein. Ich erkannte mich kaum wieder. Mein Haar war gestylt, mein Gesicht geschminkt. Ich dachte an Thomas und unser letztes Gespräch, was würde er denken, wenn er mich jetzt sehen könnte?

Das Ladenpersonal schwärmte um uns herum, sobald wir eintraten. Kleid um Kleid wurde herausgebracht.

„Dreh dich um,“ befahl Daisy.

Ich tat, wie mir geheißen, und drehte mich langsam, während die Verkäufer mich wie Geier umkreisten und meinen Körper besprachen, als wäre ich gar nicht da.

„Ihre Schultern sind perfekt für diese Silhouette.“

„Mit ihrem Hautton ist Elfenbein besser als reines Weiß.“

„Die Länge der Schleppe ist ideal bei ihrer Größe.“

Dies war das fünfte Hochzeitskleid, das ich anprobierte, jedes aufwendiger als das letzte. Das Gewicht des bestickten Mieders fühlte sich wie Ketten an, die zarte Spitze wie ein Netz, das mich einfing.

Daisy neigte den Kopf und betrachtete mich kritisch. „Ja, das ist es. Es projiziert genau das Bild, das wir wollen.“

Ich starrte auf mein Spiegelbild im dreiteiligen Spiegel. Eine Fremde blickte mir entgegen – eine Fremde, gehüllt in weiße Seide und Tüll.

Zurück in der Villa hielt Daisy im Foyer inne. „Morgen wählen wir die Hochzeitstorte aus. Wenn du dich weiterhin angemessen verhältst, darfst du vielleicht sogar ein bisschen mitentscheiden.“

Sie sprach zu mir, als wäre ich ein Kind, dem für gutes Benehmen eine Belohnung angeboten wird.

„Danke,“ brachte ich mühsam heraus.

„Deine Hochzeit wird das gesellschaftliche Ereignis der Saison,“ fuhr sie fort. „Die Familie Mitchell tut alles zur Perfektion.“

Einschließlich des Kaufs von Teenager-Mädchen? wollte ich fragen. Aber ich erinnerte mich an Williams Drohungen und schwieg.

In meinem Zimmer setzte ich mich auf die Fensterbank und drückte meine Stirn gegen das kühle Glas.

Ich dachte an Thomas. Wie sehr ich mir wünschte, jetzt mit ihm reden zu können. Er kannte mich besser als jeder andere, und selbst aus der Ferne wusste ich, dass er mich trösten könnte. Aber ich konnte nicht so egoistisch sein. Bis Samstag würde ich diesem Ort gehören, einen Namen tragen, den ich nie wollte. Ich konnte ihm nicht mehr wehtun, als ich es bereits getan hatte. Er musste mich vergessen.

Allein auf dem Bett sitzend, überkam mich eine Unruhe. Ich musste etwas tun, irgendetwas. Ich konnte nicht den ganzen Tag in meinem Zimmer eingesperrt bleiben. Der Flur draußen war still, als ich hinausschlich und dem großen Korridor folgte, bis ich mich in einem Raum wiederfand, der eine Kombination aus Ess- und Wohnzimmer zu sein schien.

Der Raum war makellos dekoriert, aber was meine Aufmerksamkeit erregte, waren die Familienfotos, die eine Wand säumten. Ich trat näher heran und betrachtete die Gesichter. Auf dem größten Porträt erkannte ich Daisy und ihren Ehemann Richard, die stolz mit ihren Kindern posierten - zwei hübsche Söhne und eine schöne Tochter.

Eine Bewegung erregte meine Aufmerksamkeit. Eine Dienstmädchen war damit beschäftigt, die Rahmen abzustauben, ihre Bewegungen schnell und effizient. Sie drehte sich um, und ich sah ihr Namensschild: Ruby.

„Hallo“, sagte ich leise. „Könnten Sie mir sagen, welcher von ihnen Louis ist?“

Sie zeigte auf ein Foto, auf dem er allein im Anzug stand und außergewöhnlich fesselnd aussah.

Länger als beabsichtigt starrte ich auf das Foto.

Selbst auf einem Foto zog Louis Mitchell alle Blicke auf sich – seine scharfen Wangenknochen kontrastierten mit seinem glatt rasierten Gesicht, seine honigfarbene Haut und die vollen rosa Lippen wirkten einladend, seine gerade Nase und das dichte dunkelbraune Haar. Ein einfacher Haarschnitt, oben länger, was ihm Volumen verlieh. Er musste mindestens 1,93 Meter groß sein, trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug eines Designers, kombiniert mit einer silbergrauen Krawatte. Seine Muskeln füllten den Anzug aus, seine Schultern waren breit.

Ich kann nicht leugnen, dass er gutaussehend ist, auch wenn ich beim Anblick dieses Bildes ein wenig nervös werde, und wenn er nicht mein Käufer wäre, würde ich mich wahrscheinlich in ihn verlieben.

„Wie ist er so?“ fragte ich, bevor ich mich zurückhalten konnte. „Ich meine, Louis.“

Rubys sanftes Lächeln verschwand augenblicklich. Ihre Hände begannen schnell und ängstlich zu bewegen und warnten mich, solche Fragen nicht zu stellen. Die Angst, die in ihren Augen aufblitzte, ließ meinen Magen sich vor lauter Schmetterlingen zusammenziehen.

„Ich wollte nur—“ begann ich zu erklären, aber Ruby schüttelte schnell den Kopf und legte einen Finger an ihre Lippen, um mich zum Schweigen zu bringen. Als sie versuchte, sich erneut auszudrücken, zitterten ihre Hände.

„Es tut mir leid, ich verstehe nicht, was Sie versuchen zu sagen…“ Ich hielt inne und beobachtete, wie sich ihr Mund öffnete.

Die Angst lähmte mich. An der Stelle, wo ihre Zunge hätte sein sollen, war nur eine leere Leere. Warum passierte das? Diese Leere fühlte sich an wie ein schwarzes Loch, das mich verschlang.

„Was ist passiert?“ flüsterte ich, obwohl ich mir nicht sicher war, ob ich es wirklich wissen wollte.

Rubys Hände zitterten, als sie sprachliche Bewegungen nachahmte und dann eine schneidende Bewegung über ihren Mund machte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie auf ihre fehlende Zunge zeigte und dann wieder auf ihren Mund deutete. Die Botschaft war schmerzhaft klar – sie hatte etwas gesagt, das sie nicht hätte sagen sollen, und dies war ihre Strafe; ihre Zunge war herausgeschnitten worden.

Mein Herz raste so heftig, dass ich kaum atmen konnte. Ist das das wahre Gesicht der Familie Mitchell? Ist das, was sie denen antun, die sich nicht an die Regeln halten?

Wenn ich etwas täte, das sie als unangemessen betrachteten, würden sie mich genauso behandeln und mir Körperteile abtrennen wie Ruby? Mein Gott, ich fühlte mich, als wäre ich in die Hölle gestolpert!

Ich musste hier raus! Ich hatte noch meine Träume; ich konnte nicht einfach abwarten und mein Schicksal akzeptieren. Aber wie konnte ich entkommen? Jedes Fenster, das ich sah, war mit Überwachungskameras ausgestattet, jede Tür bewacht. Sie überwachten jede meiner Bewegungen.

Ruby packte fest meinen Arm, ihre Augen waren voller Warnung, dann eilte sie davon. Ich stand da, benommen, und starrte das Foto von Louis an der Wand an. Selbst sein gutaussehendes Gesicht konnte mir jetzt keinen Trost bieten. In weniger als einer Woche würde ich ihn heiraten. In diese Familie einzuheiraten fühlte sich an, als würde ich in eine Eisgrube stürzen.

Ich musste einen Weg finden, um zu entkommen.