Kapitel 1

Das Herbstdämmerlicht warf lange Schatten durch die bodentiefen Fenster der VIP-Abteilung des Manhattan General. Ich stand am Bett meines Sohnes und beobachtete, wie die medizinischen Monitore ihr gleichmäßiges blaues Leuchten über seine geröteten Wangen warfen.

"Mama?" Billys Stimme war schwach, kaum mehr als ein Flüstern über das sanfte Summen der medizinischen Geräte hinweg. Mein fünfjähriger Sohn lag gegen die makellosen weißen Laken, sein goldenes Haar war vom Fieberschweiß feucht.

Ich beugte mich näher, strich ihm eine Haarsträhne von der Stirn. "Ja, Liebling?"

"Ich will Papa."

Diese drei Worte fühlten sich an wie ein Messerstich ins Herz. Ich zwang mich zu einem Lächeln und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. "Liebling, Papa ist mit der Arbeit beschäftigt. Ich bin hier bei dir, okay?"

Billys blaue Augen füllten sich mit Tränen. "Nein! Ich will Papa! Bitte ruf ihn an, Mama. Bitte?" Seine kleinen Finger klammerten sich an den Rand seiner Decke, und ich konnte sehen, wie er darum kämpfte, tapfer zu sein, der reife kleine Junge, der er immer zu sein versuchte.

Wie konnte ich ihm das verwehren? Selbst wenn ich wusste, was wahrscheinlich passieren würde, was immer passierte, wenn ich versuchte, Henry Harding zu erreichen.

"Okay, Schatz. Ich versuche, ihn anzurufen." Ich zog mein Telefon heraus und ging zum Fenster. Meine Finger schwebten über Henrys privater Nummer, einer Nummer, die er nie geändert hatte, obwohl er klargemacht hatte, dass ich sie nur im Notfall benutzen sollte.

Beim dritten Klingeln wurde die Leitung verbunden, aber es war nicht Henrys Stimme, die antwortete.

"Weißt du nicht, dass Henry gerade bei mir ist? Warum rufst du um diese Uhrzeit an?"

Isabella Scotts Stimme war so elegant wie immer, triefend vor falscher Süße. Ich konnte mir ihre perfekten Gesichtszüge vorstellen, ihr platinblondes Haar, ihr Designer-Outfit – alles an ihr schien perfekt.

"Henry, bleib still..." Ihre Stimme wurde verspielt und intim, "Lass mich dich küssen!"

Meine Hand verkrampfte sich um das Telefon, während ich auf die Lichter der Stadt starrte und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. "Unser Sohn liegt mit hohem Fieber im Krankenhaus. Er fragt nach seinem Vater."

"Oh?" Die falsche Besorgnis in ihrer Stimme ließ meine Haut kribbeln, "Nun, wir sind gerade ziemlich beschäftigt. Vielleicht solltest du es später noch einmal versuchen?"

Ich beendete den Anruf ohne Antwort, atmete tief durch, bevor ich mich wieder zu Billy umdrehte. Sein hoffnungsvoller Ausdruck brachte mich fast zum Zerbrechen.

"War das Papa?"

"Nein, Liebling. Er... er hat nicht geantwortet. Aber wir können es noch einmal versuchen, okay?"

Billy nickte, obwohl ich die Enttäuschung in seinen Augen sehen konnte. Diesmal stellte ich das Telefon auf Lautsprecher, sodass Billy das Klingeln hören konnte.

"Was?" Henrys kalte Stimme erfüllte den Raum.

"Papa, ich bin's!" Billys Gesicht erhellte sich trotz seines Fiebers. "Ich bin krank. Kannst du ins Krankenhaus kommen?"

Es gab eine Pause, die Stille war schwer vor Möglichkeiten.

"Ich bin im Manhattan General, VIP-Abteilung, Zimmer 1630," fuhr Billy schnell fort, seine Worte überschlugen sich. "Ich vermisse dich, Papa." Als keine Antwort kam, wurde seine Stimme kleiner. "Wenn du zu beschäftigt bist, können wir vielleicht FaceTime machen?"

"Ich arbeite." Henrys Stimme war flach und abweisend.

Ich sah, wie das Licht in den Augen meines Sohnes erlosch, aber irgendwie schaffte er es, zu lächeln. „Okay, Papa. Auf Wiedersehen dann. Pass auf dich auf, arbeite nicht zu viel.“

Der Anruf endete, und Billy wandte sein Gesicht dem Fenster zu. Ich konnte seine zitternde Unterlippe sehen. Ich wollte ihn in meine Arme nehmen, ihn vor diesem Schmerz schützen, aber ich wusste, dass er einen Moment brauchte, um sich zu fassen. Mit fünf Jahren wusste mein Sohn bereits, wie man seine Tränen versteckt.

Stunden später, nachdem Billy endlich eingeschlafen war, saß ich im Sessel in der Ecke und überprüfte seine Arztrechnungen. Ich war in Gedanken versunken und fragte mich, was ich eigentlich in meiner Ehe mit Henry gewonnen hatte.

Plötzlich lenkte das Klicken von Absätzen auf dem Marmor meinen Blick in den Flur. Durch das Glasfenster der Tür sah ich eine Szene, die mein Herz schmerzte.

Henry schritt den Korridor entlang, sein anthrazitfarbener Anzug war perfekt geschnitten, seine Präsenz so beeindruckend, dass andere Patienten und Mitarbeiter instinktiv zur Seite wichen. Zwei Sicherheitsleute flankierten ihn, ihre Ohrstücke glänzten unter den Krankenhauslichtern.

Aber es war die Frau an seinem Arm, die meinen Magen zusammenkrampfen ließ. Isabella Scott, in einem weißen Designeranzug, der wahrscheinlich mehr kostete als das Monatsgehalt der meisten Menschen, ihre Hand lag besitzergreifend auf Henrys Unterarm.

Sie waren nicht wegen Billy hier. Natürlich nicht. Ich wusste, dass Henry hier war, um Isabella zu einer Untersuchung zu begleiten. Schließlich war Isabella seine erste Liebe.

Ich sank tiefer in meinen Stuhl, aber meine Bewegung erregte Henrys Aufmerksamkeit. Für einen Moment trafen sich unsere Blicke durch das Glas. Seine grauen Augen waren kalt und abweisend, derselbe Blick, den er mir seit fünf Jahren zuwarf. Dann drehte er sich weg und führte Isabella an unserer Tür vorbei, ohne einen zweiten Blick.

Billy bewegte sich im Schlaf und murmelte leise „Papa“. Ich stand auf und ging zu seinem Bett, zog sanft seine Decke zurecht. Im Schlaf entspannten sich seine Gesichtszüge, und ich konnte Spuren des Mannes sehen, den ich in jener Nacht vor fünf Jahren kennengelernt hatte – den Henry Harding, der freundlich war, der mich zum Lachen brachte, der mich ansah, als würde ich ihm etwas bedeuten.

Doch dieser Mann war am Morgen verschwunden, ersetzt durch den kalten Fremden, der mich drei Monate später heiratete, um die Forderungen seines Großvaters zu erfüllen. Weil mein Vater ihnen während einer finanziellen Krise geholfen hatte, wollte Henrys Großvater eine gute Beziehung zu unserer Familie aufbauen. Es war absurd, dass eine Mittelklassefamilie einer wohlhabenden Familie helfen konnte, aber genau das war passiert.

Ich drückte Billy einen Kuss auf die Stirn und überprüfte seine Temperatur. Das Fieber schien etwas abgeklungen zu sein. Draußen funkelte die Stadt, die niemals schläft, mit Millionen von Lichtern, aber hier in Raum 1630 war meine ganze Welt im gleichmäßigen Auf und Ab der Brust meines Sohnes enthalten.

„Wenn ich gewusst hätte, Henry“, dachte ich, während ich auf die Tür starrte, durch die er mit Isabella verschwunden war. „Wenn ich gewusst hätte, dass du sie immer geliebt hast, hätte ich dich niemals geheiratet.“